Не менее двух ночей в неделю отводилось на ночные тренировки. Все группы приходили в штаб в 19:00, а затем один из нас читал лекцию по теории ночных действий, охватывая такие аспекты, как подкрадывание, действия в пунктах сбора или организация связи в условиях плохой видимости. После этого группы расходились в разные места полигона для проведения занятий. Чаще всего после ночных упражнений мы оборудовали укрытие прямо в буше, а в 06:00 утра уже докладывали на построении перед физической зарядкой. Я делал так потому, что мне нравилось быть в буше, а Вик, вероятно, потому, что не хотел беспокоить свою семью после того, как занятия заканчивались около 02:00 ночи.

Когда мы с Виком отрабатывали навыки действий в группе, между нами установились доверительные отношения, а потом возникла и тесная связь. Вик был крупным мужчиной, возможно, на 20 кг тяжелее меня, и находился в хорошей физической форме, поэтому я очень страдал, когда мы вместе занимались физподготовкой. Тогда как он мог подхватить меня как перышко и бежать так, словно мой вес его нисколько не беспокоил, я под его весом подгибался и пошатывался.

Мы с Дидисом были единственными офицерами в малых группах, постоянно проживавшими в расположении роты, и вдвоем сразу же нашли общий язык. Он оправдал все, что я о нем слышал. Вечный оптимист, Дидис был неудержим, когда перед ним вставала новая задача. Каждую минуту каждого дня он был занят разработкой новых тактических схем, придумывал способы перехитрить врага, изобретал новые хитрости и планировал новые операции. Он также чувствовал большую ответственность перед своими товарищами и подчиненными и не ожидал от них ничего такого, чего не делал бы сам. Его выдающиеся лидерские качества всегда служили для меня источником вдохновения. Но только когда мне довелось выйти вместе с ним на боевую операцию, я понял, почему он был таким выдающимся солдатом.

Вместе с нами в нашей «кают-компании» проживал и заместитель командира 5-го полка, коммандант Бут Сварт. Поскольку нас всех объединяли общие интересы, вскоре между нами возникло тесное товарищество. Каждое утро в 05:00 старик поднимал меня с кровати, затем я должен был приготовить кофе и обслужить его и Дидиса в постели. «Оом Бут», как его ласково называли, был восхитительным человеком, с прекрасным чувством юмора и заразительным энтузиазмом. Он также был высокопрофессиональным солдатом, служившим в различных подразделениях в тогдашней Родезии. Бут также был лучшим командиром тактического штаба, которого я когда-либо встречал.

Первоначально в подразделении нас было четыре группы по два человека в каждой. Дидис и его давний напарник по многим предыдущим операциям, Невеш Томаш Матиаш, формировали первую группу. Остальные состояли из лейтенанта Джо-Джо Брюйнса и Жозе да Косты, Пола Добе по кличке «Америго» и Жозе дос Сантоса, а также меня и Си Си Викторино. Хотя Да Коста, Дос Сантос, Америго и Викторино к тому времени являлись гражданами ЮАР, все они были родом из Анголы, и служили в ФНЛА во время гражданской войны. Позже они вошли в состав 32-го батальона в Каприви, пока добровольно не изъявили желание пройти отбор в спецназ.

Эти парни — все опытные солдаты — и составляли в то время костяк сил и средств подразделения малых групп. Все они говорили по-португальски, были волевыми, целеустремленными и очень способными, и присоединились к малым группам по собственной воле. На протяжении пяти лет моей работы в малых разведывательных группах, это подразделение оставалось относительно небольшим и весьма замкнутым. У нас никогда не было более шести групп одновременно.

В тот период приходили и уходили многие люди. К малым группам присоединились Майк Мушаи, и еще два бывших родезийских солдата. Не все спецназовцы подходили для малых разведывательных групп, поскольку им приходилось не только соблюдать требования строгого распорядка дня на базе, но и преодолевать стрессы, связанные с боевой работой в таком составе. Распорядок на базе был изнурительным, а месяцы, проходившие вдали от дома, либо на занятиях, либо на реальных боевых выходах, создавали большую нагрузку на семейную жизнь женатого оператора.

Наше первое знакомство с радостями работы в малых группах произошло во время учений в районе Марипскопа, на самой северной оконечности хребта Дракенсберг (Драконовых гор). Дидис, Дейв Скейлс и Корнé Фермаак, офицер разведки, выделенный для работы с малыми группами, должны были руководить тактическим штабом, в то время как две малые разведывательные группы действовали на самой пересеченной и густо заросшей растительностью местности, которую только можно себе представить — в крутых горах и глубоких долинах каньона реки Блайд.

Сценарий учений был тщательно разработан — согласно нему повстанцы АНК проникли в этот район из Мозамбика и устроили тайники с оружием в укромных долинах, используя для перевозки своих грузов вьючных ослов. Картина, складываемая из разведывательных данных, и в самом деле была основана на фактах, хотя группы никогда не знали точно, сколько в ней было реальности, а сколько вымысла. Во время учебного разведвыхода мы ожидали столкновения с противником в любой момент.

Вначале я не понимал значения этой первой учебно-боевой операции, но гораздо позже меня осенило, что Дидис уже готовил нас к заброске в горную местность вокруг города Лубанго на юго-западе Анголы — район, который станет центром боевых операций малых групп в последующие годы.

По какой-то причине я не очень хорошо справился с этим заданием и чувствовал себя после него полным неудачником. Вик был сильным человеком, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы от него не отстать. Внизу, в долинах, пышно росла субтропическая растительность, которая была практически непроходимой. В первую ночь мы потратили восемь часов в кромешной тьме, чтобы преодолеть 700 метров, отчаянно пытаясь проползти через подлесок с огромными, тяжелыми рюкзаками. Это буквально был вопрос одного шага вперед, и трех шагов назад — рамы рюкзаков путались в лианах и корнях.

Я изо всех сил старался освоить новый для меня порядок организации связи, одноразовые шифроблокноты и код Морзе. Наша связь с Дейвом была в основном плохой — отчасти из-за глубоких оврагов, в которых мы действовали, но также и потому, что мы были неопытны и плохо подготовлены. В какой-то момент у нас с Виком возникли разногласия по поводу расположения нашего наблюдательного пункта, с которого мы должны были вести наблюдение за пещерой, которая должна была стать одной из целей. Затем мы поспорили о том, какой лучше выбрать маршрут. Изучив карту, я настоял на том, чтобы во время нашей эвакуации мы поднялись по сухому руслу водопада, но когда я неудачно упал, пытаясь преодолеть почти вертикальный обрыв, то понял свою ошибку. К счастью, упал я прямо назад на свой рюкзак, и, слегка оглушенный, попытался встать. Вик спокойно подошел ко мне, поднял мой рюкзак, следом поднял на ноги меня и после этого мы пошли по маршруту, который он предложил с самого начала.

Как и следовало ожидать, подведение итогов учений в тактическом штабе в Марипскопе позитивным или полезным опытом не стало. Дидис указал на наши ошибки в ориентировании, неудачный выбор места для НП и ряд тактических ошибок. Дейв был недоволен уровнем нашей связи, особенно тем, что мы неоднократно опаздывали с запланированными сеансами связи, а также низким качеством нашего кода Морзе.

Возвращаясь вместе с Дидисом из Марипскопа в наше расположение в Фалаборву, я молчал. В конце концов, Дидис первым нарушил тишину:

— В чем дело?

— Не знаю, — ответил я, — но, кажется, я все испортил.

Он был достаточно мудр, чтобы не развивать эту тему дальше, и просто сказал:

— Сегодня отсыпайся, а завтра поговорим.

К следующему утру я почувствовал себя значительно лучше. Я понял, что, хотя другие ребята были в составе малых групп гораздо дольше меня, на учениях они не добились значительных успехов. Все, что мне нужно было сделать, так это изучить несколько основополагающих вещей и освоить новые для меня технические моменты.