– Я тоже, – освобождая свое запястье от цепких пальцев Трубача, заявила Нина. Все оторопело посмотрели на нее, потом на Трубача, ожидая неминуемого скандала и взрыва эмоций.

Ничего подобного не произошло. Все снова посмотрели в сторону приближавшегося к ним чудовища. Уезжать было уже поздно. Те, кто успели запрыгнуть в машины, истошно сигналили друг другу, стоя на месте. Из всех людей, отдыхавших на коктебельском пляже, осталось совсем немного человек, сохранявших внешнее спокойствие.

– Через тридцать секунд змей будет здесь, – сказал Ушаков. Он начал считать в обратном порядке. Расстояние до приближавшегося змея сократилось настолько, что можно было различить все детали его строения. Голова, внешне похожая на лошадиную, отличалась от таковой широко поставленными кроваво-красными глазами. Приоткрытая пасть, очевидно, пригодная для пожирания млекопитающих среднего размера, была щедро оснащена клыками, по цвету чуть более желтыми, чем бивни африканских слонов. Четыре лапы, едва касавшиеся рассекаемых когтями волн, двигались ритмично, соотносясь с изгибами туловища, покрытого блестящей на солнце чешуей.

– Смотри, он меняет направление! – воскликнул Башкирцев, стоявший плечом к плечу с Ушаковым.

– Ура! – захлопала в ладошки Нина, приподнимаясь на цыпочки и выглядывая из-за плеч ребят, чтобы убедиться, что змей действительно развернулся и уходит в сторону горизонта.

– Я разбил бы тебе морду, Ушаков, – сказал Трубач, в целом готовый сделать это прямо сейчас. Поведи себя Саня недостаточно скромно и аккуратно, такая неприятность, безусловно, могла иметь место. – Но, как говорится, чего хочет женщина, того хочет Бог, да и я приехал сюда не для того, чтобы как школьник вздыхать ночи напролет о прекрасной даме, мечтая однажды подарить ей букетик фиалок, – закончил Трубач свою мысль.

– Так Карадагский змей существует? – присвистнул Коротич, по привычке не реагируя на трубачовскую бычку.

– Егор, прости меня, – пропищала Катя номер два, совсем не кстати повиснув у Иноземцева на шее.

– Появление змея на пляже предлагаю считать знамением, призывающим нас перейти в сан нудистов, – объявил Шницель, которому Катя номер один поведала по секрету, что до знакомства с ними почти все девочки загорали исключительно голышом, и что лично ее мокрый купальник жутко бесит.

– Может, и вправду рвануть к бывшему водолазу? – продолжил гнуть свою линию Егор Иноземцев. Он обращался в первую очередь к Ушакову с Башкирцевым, чувствуя их заинтересованность в прояснении деталей произошедшего события.

– Сева, отдай им ключи от своего автобуса. Давай останемся на пляже. Ты посмотри, у меня и у девчонок из-за купальника совсем попа стала белой! Так нельзя! – сказала Анна, сразу вернувшаяся в лоно любителей загорать нагишом.

– Сева поедет с нами, он один знает адрес старого водолаза, – сухо возразил Иноземцев, – и твоя попа очень даже ничего, – добавил он сходу, о чем немедленно пожалел, поймав на себе укоризненный взгляд Кати номер два.

Оставив своих товарищей и их подруг на пляже, четверо моряков, так и не сумевших отвязаться от Нины и Кати номер два, погрузились в минивэн и покатили в сторону поселка имени Орджоникидзе.

Потратив некоторое время на поиски нужного им дома, друзья довольно долго топтались у закрытой калитки. Дворик наглухо зарос сорной травой. Дорожки от калитки к крыльцу и нескольким хозяйственным постройкам были едва различимы. Только старенький мопед допотопной модели «Верховина-4», прислоненный к стенке одноэтажного домика, вселял надежду, что хозяин здесь и еще жив. Осмотревшись, дабы удостовериться в отсутствии посторонних взглядов, проявляющих неуместное любопытство, Саня Ушаков, двумя руками ухватившись за штакетник в том месте, где он казался наиболее прочным, одним махом перепрыгнул неказистое заграждение. Немного повозившись с нехитрым приспособлением, замыкающим проржавевшую щеколду калитки, он направился в сторону домика, не дожидаясь, пока остальные последуют его примеру.

– Мотор еще теплый, – сказал Башкирцев, сидя на корточках возле мопеда и тыльной стороной ладони осторожно касаясь сорокадевятикубового движка.

– В доме кто-то есть, я заметила, как колыхнулась вон та занавеска, – поддержала Нина.

– Николай Николаевич! Откройте, пожалуйста, – вежливо постукивая костяшками пальцев по дверному косяку, гнусавым голосом, призывающим к доверию, предложил Иноземцев.

Видимо уразумев, что от визитеров не удастся отсидеться за закрытой дверью, бывший водолаз Стариков, загремев ключами, принялся открывать замок за замком.

– Сколько у него их там? – недоуменно спросил Башкирцев, обращаясь в основном к Ушакову.

– Я насчитал четыре, – ответил тот, когда дверь распахнулась и на пороге они увидели пожилого мужчину, скорее даже старика, не сильно заботившегося о своей внешности. Седые волосы неопрятными прядями свисали почти до плеч. Понять, были они спутаны ветром от быстрой езды на мопеде или их хозяин давным-давно уже не пользовался расческой, было невозможно. Дед сильно сутулился, и худые, покрытые пигментными пятнами руки, казалось, свисали до самых колен.

– Где здесь написано, что я сдаю комнаты? – недружелюбно спросил он нежданных визитеров.

– Николай Николаевич! Мы пришли к вам по другому вопросу, – поспешил успокоить его Сева Маслов.

– И мы пришли не с пустыми руками, – стараясь казаться приветливым и беззаботным, прибавил Иноземцев, улыбаясь от уха до уха. Скинув с плеча все ту же холщовую сумку, в которой друзья по установившейся привычке таскали съестные припасы, он достал оттуда две бутылки местного вина.

– Вы кто? – все так же недоверчиво спросил старик.

– Мы студенты из Питера, нам сказали, вы лично встречали Карадагского змея и даже вступали с ним в контакт, – продолжал гнуть свою линию Егор Иноземцев. К его удивлению, бутылки с вином никак не возбудили бывшего водолаза. Внимательно следя за лицом старика, он с удивлением для себя отметил тот странный интерес, с которым этот человек, явно находившийся в возрасте, давно не подразумевающем интереса к противоположному полу, разглядывал Нину с головы до ног.

– Вы больше похожи на команду ватерполистов, – недоверчиво возразил Стариков. Словно в подтверждение замеченного Иноземцевым интереса к Нине, не переставая разглядывать ее почти в упор, он поинтересовался, как ее фамилия. Смутившись не столько от вопроса, сколько от такого бесцеремонного взгляда, Нина хотела ответить довольно резко, но, подумав, что такая ее реакция просто заведет переговоры в тупик, просто назвала фамилию, справедливо рассудив, что это ничего, в сущности, не меняет. Недоверчиво хмыкнув и пожав плечами, дед тем не менее указал рукой на раскладной столик и стоявшие рядом пластмассовые стулья.

– Поставьте вино там, я принесу вам стаканы, – сказал он.

Они проговорили больше двух часов. Из всего услышанного можно было сделать только один вывод: все сказанное Стариковым – не более чем болезненная фантазия человека, склонного к выпивке и верящего в мистику и оккультные знания. Все они так бы и подумали, не будь только что свидетелями произошедшего на пляже, когда черное, сверкающее чешуей чудовище с кровавыми глазами мчалось им навстречу.

– Так как, еще раз, ваша фамилия? – хитро ухмыляясь, спросил дед.

– Полякова я, Нина Полякова, – ответила Нина, поняв, что дед ей не поверил и задал этот вопрос в надежде подловить.

– Простите мою забывчивость и мой интерес. Просто ваше лицо показалось мне знакомым. Должно быть, я спутал вас с одной актрисой из старого сериала, – засуетился Стариков, разливая остатки теплого вина в бумажные стаканчики.

– Так вы говорите, эти рептилоиды синего цвета и похожи на людей? – с упорством самолета-штурмовика, заходящего на бомбардировку укрепленного района обороны противника, повторил Володя Башкирцев вопрос, заданный сегодня уже десяток раз.

– Да, три метра длины, плывут быстро, нас догнали, прижали к скалам, двое моих товарищей погибли. Один ударился головой о камень. Волна качнула вверх-вниз, ничего не успел сделать. А у второго сердце. Непонятно, как медкомиссию прошел. Потом долго врачей таскали на допросы. Правда, никого не посадили, даже не уволили. Загадка человеческой природы, – уверенно отвечал Стариков, и по всему было видно, что дед врет. Врет и не краснеет, даже получает удовольствие от этого безнаказанного гона, за который ему невозможно предъявить.