– Вы хотите мне помочь? Это сказка для детей. Меня вы не обманите. А если что… – злобно предупредила она, – имейте в виду, я буду кричать до тех пор, пока не приедет полиция.

Он нахмурился. Вероятно, мужчина совершенно не принимал во внимание подобное обстоятельство.

– Ну что ж, кричи, если тебе это поможет… Хотя для того чтобы сюда приехала полиция, достаточно одного моего звонка. Я ведь могу сообщить, что видел, как ты у честного человека очистила карманы.

– Это неправда! – категорично заявила Аделинда. – А если вы и впрямь считаете, что я воровка, то ваше мнение ошибочное.

Мужчина глубоко вздохнул. Он хочет дать ей работу, за которую будет платить столько, что это позволит хотя бы жить безбедно, а она упирается. Притом что он не оставил ей право выбора.

– В общем, так! – хладнокровно сказал он. – У меня для тебя есть работа. Могу выдать авансом часть твоего жалованья, и ты сможешь решить все свои проблемы уже сейчас. Думай!..

– Вы неправильно поняли. Я не воровка и уж тем более не проститутка. Я зарабатываю на жизнь честно.

Незнакомец внимательно посмотрел на неё и заметил, что её губы слегка дрожат.

– О господи! – тряхнул он головой.– Я же не о том…

В следующую секунду мужчина оказался лицом к лицу с ней. Требовались радикальные меры. И девушка дала волю слезам.

– Меня ждёт бабушка Катарина. Отпустите, пожалуйста. Мне трудно стоять. У меня на левой ноге вместо ступни протез. Вот смотрите, – и указала на ступню, да так убедительно, что он поверил.

Незнакомец наклонился настолько, насколько было нужно ей, чтобы вскочить ему на спину, оттолкнуться, перепрыгнуть через забор и скрыться.

Придя в себя, мужчина долго смотрел туда, куда только что, словно птичка, проворно упорхнула его добыча. Он даже был готов поверить, что девушка является инвалидом, если бы собственными глазами не видел, с какой она лёгкостью преодолела барьер.

Преследователь снял с себя пиджак и, смеясь, стал приводить его в порядок…

И надо же было такому случиться! Теперь у неё действительно болела нога. Аделинда стиснула зубы, чтобы не закричать от боли. «Не хватало ещё, чтобы этот нахал услышал и вновь пустился в погоню, – думала она, прихрамывая на левую ногу. Теперь, когда он скрылся из виду, девушка почувствовала себя немного увереннее. – А что? Вызовет полицию, найдёт пострадавшего, свидетелей, заплатит всем. И всё. Либо в тюрьму…либо замуж за него. Второй вариант, пожалуй, более подходящий…»

Она вышла из переулка, перевела дыхание и, убедившись в том, что этот тип больше не преследует её, пошла своей дорогой, чувствуя себя в безопасности.

– Что за день такой?! Сплошная чёрная полоса! – Аделинда не находила слов, чтобы выразить чувства, сжавшие её сердце. Но она возьмёт себя в руки, ведь жизнь её научила преодолевать трудности.

Убедившись в том, что никто не преследует, девушка присела в одном из городских скверов. Старинный фонтан обдавал холодной водяной пылью её разгорячённое лицо и руки. В ногу, казалось, вонзились сотни иголок, болел каждый мускул, ныло всё тело. Грустно нахмурившись, она ещё раз оглянулась по сторонам. Никого. Но осторожность никогда не бывает лишней. Отдохнув, Аделинда поднялась со скамьи, медленно выдохнула и пошла по дороге к дому.

Вскоре она подошла к тому, что ещё недавно было букинистическим магазинчиком, в котором можно было купить подержанные книги, вплоть до старинных рукописей. Возле него стояли две пожарные машины, толпа зевак ина проезжей части регулировщик движения в униформе с поднятым жезлом и свистком, зажатым в зубах.

Пожарным удалось предотвратить распространение огня на соседние строения, но справиться с огнём в самом магазинчике пока не могли, пламенем было охвачено всё деревянное здание. То, что от него мало что останется, уже было ясно. Запахи жжения, разносимые слабым ветром, были чужды Аделинде и действовали угнетающе. Она была далеко от дома и ощущала смутное беспокойство.

При виде такого зрелища ей захотелось оказаться в своей беседке, которую окружал аромат цветущего сада, где воздух был насыщен запахами цветов. Там был покой, которого она не знала даже в своих снах.

Не выдержав, Аделинда нарушила молчание:

– Боже правый! Не понимаю, кому помешал столь безобидный магазинчик? У поджигателей наверняка есть оправдание своим действиям. Поджог явно был преднамеренным, – она негодующе покачала головой и пошла дальше.

У Аделинды возникло чувство, что за последние несколько лет что-то изменилось. Каким-то образом без её участия и без её ведома жизнь перешла на новый уровень.

Проходя мимо театра, она с интересом наблюдала, как уличные артисты пытаются разными способами выманить деньги из карманов зрителей. На театральной площади в буквальном смысле соседствовали блеск и нищета. Присутствовала разная публика – начиная с дешёвых проституток и заканчивая патрульными полицейскими. Совесть Аделинды протестовала, приказывала быстрее пройти этот участок на такое расстояние, с которого её большие синие глаза не видели бы всего этого. Здравый смысл подсказывал, что она сама осложняет себе жизнь, но даже этот довод не подействовал.

Пройдя немного, она заметила маленькую девочку, которая стояла у фонтанчика и увлечённо наполняла пластмассовое ведёрко водой. Аделинда остановилась, чтобы пообщаться с малышкой, подумав, что ей редко приходилось видеть таких красивых и, несомненно, счастливых детей. У неё были светлые волосы и огромные по-детски сияющие светло-голубые глаза. Девочка посмотрела на неё и улыбнулась. Она ответила взаимностью.

Внезапно шум фонтана разбавил чей-то беззаботный смех. Аделинда повернула голову в ту сторону, откуда он раздавался. Смеялась женщина модельной внешности примерно её лет, кокетливо запрокидывая голову с пепельно-белыми волнистыми волосами ниже плеч. На ней было короткое платье, но не выходящее за рамки пристойности. Рядом с ней шёл молодой мужчина того же возраста. Он был одет по-домашнему – в спортивный костюм, обтягивающий его мускулистое тело. Когда пара приблизилась, у Аделинды не осталось сомнения: они родители этой маленькой очаровательной малышки.

Мужчина не без интереса взглянул на незнакомку, затем что-то сказал своей спутнице, которая тут же подозвала девочку, взяла её за руку, и они ушли.

Аделинда пыталась улыбнуться, но губы внезапно стали непослушными. Волна отчаяния захлестнула её. Она прижала руки к лицу, и тут же в память врезался тот день… день смерти её матери. Вздрогнув, девушка помотала головой, прогоняя мучительные воспоминания, чтобы образы прошлого поскорее покинули её. Ей не следует об этом думать, чтобы не сойти с ума от бесплодных размышлений.

Аделинда смахнула накатившуюся слезу и заставила себя думать о том, как скоро придёт домой, освежится под душем, закутается в пушистое полотенце и, посидев за чашечкой кофе, уляжется спать на чистых шёлковых простынях. Но едва она успокоилась, как в её голове всплыли воспоминания, связанные с недавними событиями. И весь её дальнейший путь прошёл во враждебной тишине, она сильнее прежнего ощущала присутствие этого большого и сильного мужчины. Если бы в это время комета пролетела перед её глазами, она вряд ли бы заметила.

Пройдя остаток пути, Аделинда, не оглядываясь, подошла к дому. Дверь за ней тихо закрылась, а большой и сильный мужчина, казалось, остановился и замер в ожидании беглянки.

Вернувшись в тепло своего уютного жилища, девушка приняла душ и, улёгшись на кровать, провалилась в беспокойный, тяжёлый сон.

С каждым шагом, боль в левой ноге ощущалась острее, Аделинда задыхалась от стремительного бега, но преследователь всё же настиг её. Единственный выход – вырваться и бежать. Но, увы, не получалось…Она вздрогнула и, наверное, вскрикнула бы от испуга, но незнакомец зажал ей рот рукой и прошипел сквозь стиснутые зубы:

– Ты же знаешь, тебе никуда не спрятаться от меня. Одна мысль, что я найду тебя, доводила меня до безумия. Я каждую минуту мечтал об этом мгновении.