Ах да, самое главное, что они все перешагнули степень дружинника, став воинами. Жить стало веселей. Добавилась теория магии — личные плетения, массовые, боевые и вспомогательные. Нам вбивали их в голову, часами заставляя повторять одно и тоже. Теперь я мог за секунду выпустить с десяток раскаленных белых шаров, что сносили разом любой щит. Старшая сказала, что мне и князь теперь не страшен.

А потом началась ненавистная муштра. Равняйсь, смирно и прочее. Мы учились ходить строевым шагом, тянуть носок, разбираться в родах войск. Про «песню запевай» — это была отдельная тема, когда восемнадцать глоток, в большинстве своем не имеющих слуха, но зато очень громких — выработке командного голоса была посвящены отдельные тренировки, — принимались горланить Гимн Пехоты. С моей легкой руки немного измененный и ставший едва ли не гимном школы. Теперь его пели постоянно. Что ж, группа «Любэ» рулит в этом мире, как и их песни:

Среди пороха и магии времен

Шли к победам сухопутные войска,

И ни чести не роняли, ни знамен

С первой битвы гренадерского полка.

Есть в стальной пехоте прочности запас,

Каждый в бой идти за Родину готов,

И похожим хочет стать любой из нас

На гордеевских и наумовских бойцов.

И реет над нами

Гордое знамя,

Пусть дорога нелегка!

Но пройдут, громя врага,

Сухопутные войска

Вперед, пехота, пехота, пехота!

Такая вот у одаренных есть работа:

Отчизну защищать, сражаться, побеждать!

Вперед труба зовет!

Вперед, пехота, пехота, пехота!

Надежней нет, Россия, у тебя оплота,

Веками закалялись мы из стали,

Победное слово за нами…

Очередной закрытый ангар — да сколько их тут?!! Вроде смотришь — пустое место, а потом раз — и появляется новый полигон.

Теперь мы учились стрелять. Я-то думал, что раньше умел это делать, а оказалось, что нет. Все виды оружия, пальба по движущимся мишеням из любого положения, в любое время, на звук, на запах, вслепую — все и сразу. В сутках нам не хватало часов.

По каждому предмету сдавали зачеты — помним, что равнение на последнего? Вот и приходилось помогать, подтягивать. Ну да, хрупким девичьим рукам сложно удержать тяжелый пулемет «Монолит» весом в двадцать пять килограмм, да еще и вести из него прицельную стрельбу. И при этом не забывать атаковать противника магией. Жесть. Мне и самому-то это с трудом давалось, при том, что я — здоровый мужик под два метра ростом и физически сильней их всех вместе взятых.

Но справлялись, куда деваться. Щит Велеса нас теперь заставляли держать, не снимая, даже во сне. При этом притушив его, чтобы не выдавать себя светом.

После этого пошла теория и практика засад, установка ловушек, скрытое проникновение на территорию врага — для этого традиционно использовалась столовая, в роли врага выступала повариха. Нам надо было узнать все насчет меню, не прибегая к пыткам. Хот я какое там меню — каша и каша. Но было важно, что бы она нам об этом сама рассказала. А эта гадина молчала, нам ставили незачет и подавали то пересоленную, то подгоревшую пищу.

Однажды мы не выдержали издевательства, тупо похитили ее ночью, пока все спали, отволокли в лес и привязали ее там к дереву. Не пытали, не издевались — лишь вежливо попросили все рассказать. Она ругалась, грозила пожаловаться, но секретов не выдавала.

Тогда мы ее там и оставили, сделав вид, что уходим. А после устроили целое представление, начав рычать и разыгрывать приближение ни много ни мало, а целой медвежути. Хотя, монстр лесов точно бы сбежал, услышав ее вопли.

В общем, дамочка раскололась, мы получили зачет, неделю дозоров и нормальную пищу без сюрпризов. Правда, перед этим я ей лично пригрозил, что если начнет пакостить, то реально забуду ее в лесу — сработало.

Так что мы росли, набираясь опыта, и больше не были теми послушниками, что год назад. Заматерели, стали жестче, умней и хитрей. Теперь даже Старшие не рисковали отдавать нам идиотских приказов. Нет, мы их выполняли, но потом спрашивали за это очень жестко. И никакие наказания нас не страшили. Да и сложно пробить шкуру одаренного, которой запросто выдерживает удар раскаленного добела камня весом в несколько тонн.

И вот наступило лето, а с ним и перевод на следующий курс…

Глава 11

— Внимание, курс!

Мы стояли на плацу, вытянувшись по стойке смирно, как и положено, пожирая начальство глазами и замерев от предвкушения. Мы уже приблизительно знали, что нас ждет…

— Вы с честью прошли все испытания этого года и стали сильней. Я с гордостью смотрю на вас, на каждого из вас, и вижу, что наше время было потрачено не зря. Теперь вам предстоит переводной экзамен, после которого выжившие перейдут на следующую ступень и второй курс.

Ваша цель — наркобарон и небольшое село, находящееся под его контролем. Помимо него необходимо уничтожить склады с готовой продукцией и лаборатории. Ваша одежда… — Старшая показала на обезличенную пятнистую форму, лежащую ровными стопками. — Лица скрыть, общаться с командованием только знаками или посредством сообщений.

Как будете готовы, грузитесь в малый дирижабль, который доставит вас на место дислокации Летучих гусар, где вам все расскажут. Магия запрещена, только оружие. По нему ограничений нет. Его вы получите уже на борту. На все у вас двое суток. Выполнять.

Быстро переодевшись, мы погрузились в мелкую посудину, которая еще и летала, хотя, по моему мнению, ее давно была пора списать в утиль. Но моего мнения никто не спрашивал.

Браслет на руке привычно обтягивал кожу и был девственно пуст. Карты местности и прочее нам загрузят на него только по прибытию.

Еще раз окинув взглядом своих девушек, я удовлетворенно кивнул. Определить в форме, кто есть кто, невозможно — мы были безликими и без пола. Девушки мы или парни, никто не угадает — все были высокими, крепкими, хотя я, конечно, был выше всех, как и крупней.

База гусар встретила нас ярким солнцем, бегающими одаренными, грозно марширующими абордажниками. Вдалеке были слышны выстрелы, доносящиеся с полигона.

Дама с погонами полковника стояла у трапа в окружении трех гусар, что цепко смотрели на нас, чуть нервно сжимая оружие. Махнув нам рукой, она указала на большое помещение, где кроме стола и кучи стульев, ничего не было.

— Я не знаю, кто вы и откуда, и мне это не нравится, — начала она. — Но у меня есть приказ, и я его выполню. Итак, слушаем меня внимательно, потому как повторять еще раз времени не будет.

Ваша цель — Франческо Поритти, или Черный дьявол, как его называют на полуострове, он является крупнейшим наркобароном Сан-Пуэбло.

Выйдя из пиндосской тюрьмы, где отсидел двадцать лет за торговлю наркотиками, он с самыми преданными соратниками переехал в Сан-Пуэбло и создал там свою наркоимперию. После его взгляд упал на находящуюся немного южнее большую деревню Монги, которую он решил полностью подчинить. Между населёнными пунктами всего лишь небольшой участок саванны, а связывает их между собой асфальтовая дорога.

В Монги некогда поселился весьма талантливый агроном, который смог селекционировать и создать условия для произрастания на полях цветов, годных для наркосырья. Жители деревни ревностно охраняли плантации, что сулили им немалую выгоду в будущем, а так же дом агронома с его секретами и мешком семян нового морозоустойчивого сорта. Это крайне бедная деревня, в ней нет хорошей лаборатории, жители деревни употребляют товар по старинке — крутят самокрутки.

Чёрный Дьявол послал туда отряды своих головорезов, которые грабили и взрывали дома. Но основной их целью являлись секреты агронома и его оборудование. Жители Монги объединились перед новой угрозой и оказали достойное сопротивление. Они защищали свое селение от набегов и попутно в ответ успешно грабили поля гидропоники новоявленного наркобарона.