— Чудесно. Вот уж не ожидала увидеть тебя здесь. Я думала, ты сейчас в Париже, в окружении королевской семьи.

— Не совсем так. Я такой же рабочий человек, как и все другие. Как Ланс?

Она удивленно посмотрела на него.

— Разве ты не знаешь? У Ланса был обширный инфаркт в прошлом году. Нет, не смотри так — он сейчас чувствует себя хорошо, более или менее… Сердечный стимулятор снял все проблемы, во всяком случае, на данный момент, так что шансы, что он понянчит своих внуков, достаточно велики.

— Мне очень жаль, — произнес Ноэль, пораженный этим известием.

Клер пожала плечами.

— Можно сказать, еще одна автомобильная жертва. Напряжение на работе доконало его. Обстоятельства не всегда складывались в его пользу, но, к сожалению, такое случается сплошь и рядом. Ты — исключение, Ноэль. Молва о твоих успехах опережает тебя: ты — притча во языцех Детройта.

— Неужели? — Ноэль изучающе смотрел на нее, нисколько не беспокоясь, что о нем говорят. Клер сменила очки в яркой оправе, которые он помнил, на контактные линзы и выглядела иначе и в то же время — совсем как прежде. Он всегда вспоминал ее обнаженной, без очков, поскольку только в эти минуты видел ее без них. А после любовных утех она безоговорочно возвращала их себе на нос, прежде чем зажечь непременную сигарету.

— Ты совсем не слушаешь меня, — упрекнула Клер, — витаешь где-то в облаках и пропустил столько хороших слов в свой адрес.

— А кто говорил хорошие слова тебе в последнее время? — поинтересовался Ноэль, после того как официант налил в их бокалы красное вино.

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, что ты так же привлекательна, как и раньше, Клер. Довольно неуклюжий комплимент, не так ли? — Он взглянул на нее. — Или нет? Вообще-то я хотел спросить тебя, ты чем-то занята, Клер или сможешь составить компанию одинокому мужчине?

Она подняла брови.

— Компанию?

Перегнувшись через стол, он взял ее руку, и дрожь пробежала по всему ее телу.

— Ланс в Калифорнии на заводе Фремона, а я сегодня ужинаю с друзьями из другого города. Они улетают завтра утром, поэтому мы не будем долго засиживаться.

— Встретимся в баре? — спросил Ноэль.

Клер поднялась, улыбаясь. Официант поспешил помочь ей.

— Как в добрые старые времена, — ответила она.

Обнаженная, Клер была по-прежнему красива, такой он ее и помнил. Она осталась в черных кружевных чулках и поясе, кружилась по его квартире на высоких каблуках со стаканом виски в руке, и выглядела, как фотомодель с обложки «Пент-хауса».

— Ты смотришься возбуждающе, — окликнул ее Ноэль.

— В этих краях говорят «дразняще», — поправила она, — или ты настолько стад иностранцем, что все забыл?

— Я не забыл, как ты умеешь дразнить, Клер, — сказал Ноэль, — но я помню, что в первый раз ты не сняла одежды.

— С тех пор я успела понять, что без нее лучше. Ответь мне, Ноэль Мэддокс, — проговорила она сразу осевшим голосом, приближаясь к нему, — ответь, ну почему я не могу отказать тебе?

Любовь в постели с Клер была как забытая мелодия, которую он давно не вспоминал, — знакомая и ставшая еще прекрасней, потому что ее давно не слышал. Он знал, что именно ей нравилось и как она будет реагировать; Клер была красива и полна страсти, и, как это случалось и прежде, она скрасила боль одиночества и беспокойство, которые владели им в этот вечер.

Завернутая в его махровый халат, Клер сказала:

— Я помню, раньше у тебя был из кашемира.

Ноэль улыбнулся.

— Теперь я — человек с простыми вкусами. Но мне интересно узнать, как ты живешь. Что происходит в твоей жизни? Я не имею в виду Ланса — я имею в виду тебя. Ты счастлива?

— Мои дети дают мне счастье. Керри заканчивает колледж, а Ким еще учится. У меня прекрасный дом, и Ланс очень хороший человек, — ответила Клер, тщательно подбирая слова.

Ноэль смотрел на нее и молчал.

— Мне повезло, — добавила она, как бы защищаясь, многие мои друзья разводятся, но я, конечно, этого не сделаю.

«Да, — подумал Ноэль, — ты не сделаешь этого. Ты не такая, чтобы бросить человека, у которого дела пошли не самым лучшим образом».

— Как дела у Ланса в «Грейт Лейкс Моторс»? Я совсем потерял связь с ними.

— Ланс собирается уйти в отставку на следующий год. Мы хотим купить небольшой дом поближе к теплым краям, во Флориде например, и заиметь яхту, чтобы путешествовать вокруг островов. Вдруг мы найдем какой-нибудь необитаемый атолл, где сможем поиграть в Робинзона Крузо? Будет забавно — правда, это не совсем то, что Ланс хотел получить от жизни.

— А что он хотел? — спросил Ноэль, наливая еще порцию виски и наблюдая, как она нервно расхаживает по комнате.

— Что? Ах, да! Думаю, он хотел стать председателем «Грейт Лейкс Моторс». Ирония судьбы, что именно сейчас, когда это место освободится, Ланс чувствует себя недостаточно хорошо, чтобы занять его.

Ноэль ошеломленно уставился на нее.

— Я ничего не слышал об этом, — сказал он.

— Совсем немногие это знают. Мой отец сказал нам несколько месяцев тому назад, что все идет к этому. А Мастерз, нынешний президент, не хочет занимать место председателя — ему совсем немного осталось до пенсии. Конечно, еще ничего не объявлено, но председатель занялся политикой, и я знаю, что «Грейт Лейкс Моторс» уже рассылает своих агентов в поисках кандидатуры. Я могла бы предположить, что эта работа тебе по плечу, Ноэль, несмотря на то что ты немного молод, но знаю, что в своей компании ты сам себе хозяин. Зачем тебе участвовать в этих крысиных гонках? — Она грустно взглянула на него. — Я видела фотографии твоей жены, — заметила Клер. — Она очень красивая и совсем другая. Я уверена, что она бы мне очень понравилась.

Ноэль подумал о Пич, мирно спящей за четыре тысячи миль от него. То, что произошло между ним и Клер, не имело ничего общего с его жизнью и его отношением к Пич. Просто случай свел их именно тогда, когда он нуждался в общении и страдал от одиночества. И внезапного чувства поражения. А Клер Антони снова подставляла ему лестницу, чтобы Ноэль мог подняться еще выше, хотя сама она этого и не понимала.

— У меня хорошая жизнь, Ноэль, ты согласен со мной? — спросила Клер. — Так что лучше я буду играть в Робинзона Крузо, чем продолжать изображать жену крупного чиновника. Ты же знаешь, мне эта роль никогда не нравилась.

Ноэль распахнул объятия, и она бросилась к нему, ища у него защиты.

— Все будет хорошо, Клер, — нежно прошептал он, — я уверен, все будет хорошо.

— Знаешь, как это бывает с девочками, которые становятся взрослыми и начинают новую жизнь, так и с Лансом сейчас — вдруг все изменилось вокруг, — говорила она сквозь слезы, которые капали на его халат, — но никто из нас в этом не виноват, ведь правда, Ноэль? Ты всегда мне это говорил.

Ноэль прижал ее к себе, ничего не говоря, а только нежно гладя ее волосы.

— Черт, я не должна плакать, — сказала она. — Я испорчу свои контактные линзы.

— Мне хотелось бы, чтобы ты была в тех же красных очках, — заметил Ноэль, — они мне нравились.

Клер неуверенно улыбнулась.

— А я всегда боялась, что в них не буду нравиться мужчинам. — Она некоторое время колебалась, а потом спросила: — Ноэль, могу я… то есть ты не против, если я останусь у тебя ночевать? Сегодня никого нет дома, и я боюсь оставаться одна со своими мыслями.

— Будь моей гостьей, — ответил Ноэль.

Клер сварила кофе, а он поставил какую-то пластинку и лег на диван, положив голову на подушки, одной рукой обнимая Клер. Ноэль думал о том, что ему следует сделать в ближайшее время. Завтра прежде всего он сделает пару звонков, один — председателю «Грейт Лейкс Моторс», а второй — президенту компании. Ноэль едва знал первого и тепло здоровался с другим, но он не сомневался, что оба наслышаны о нем. И если то, что он услышал о неприятностях в компании, окажется правдой, Ноэль постарается убедить их, что его предложение и есть то, что нужно «Грейт Лейкс». Да, он был президентом своей собственной компании в данный момент, да, он сделал отличный автомобиль, но стать председателем «Грейт Лейкс Моторс» было именно то, о чем Ноэль мечтал с тех самых пор, как впервые очутился на улицах Детройта около тридцати лет назад.