Талые пятна солнечного света всё ещё проступали из-под вспученных арок крупных узловатых корней. Однако неугомонная лесная суета становилась всё менее заметной с каждым новым шагом, знаменуя долгожданный конец дня, принёсшего с собой множество противоречивых свершений.
Хотя, сказать по правде, я не был уверен, сколько на самом деле прошло времени с тех пор, как мы покинули бесплодные просторы Иллии и по милости веселого усача Омриггора очутились в черте вечных чащ северной тилской провинции. Архивариус предупреждал, что подобные метаморфозы требуют весьма специфической платы, но был ли принят откуп сразу или нам всем ещё только предстояло расплатиться частью отведенного срока, знать я не мог. Да и не хотел. Пищи для ума и без того хватало с избытком.
Скверное приключение в пустошах, уготованное для нас преданной сподвижницей Тиборы, далось отнюдь нелегко. Вернее, всё произошедшее теперь казалось нелепым, непостижимо странным стечением обстоятельств. Красношкурые дикари, гибель друзей, нежданная помощь почившего бога и тяжёлый разговор с белобородым рыцарем – все это мешалось в огромный ком и никак не шло из головы. Однако усталости я не ощущал вовсе. И это настораживало пуще прочего.
Иногда мне чудилось непременное желании стянуть кольчугу и осмотреть бок, в котором ещё утром зияла глубокая кровоточащая дыра, оставленная ушлым троллем в миг жестокого сражения, но боли не было. Тем паче, глядя на свежие отдохнувшие лица соратников, стремление усомниться в искренности намерений архивариуса Камневорота исчезало само по себе. В глубине души без всяких ревизий теплилась вера, что от ран и вправду не осталось следа. А потому, мысленно укорив себя за излишнюю бдительность, я раз за разом твердо решал отбросить любые тревожные думы и наслаждаться спокойной прогулкой, пока снова не отыскались те, кто захочет прикончить нас немедленно, здесь и сейчас.
Тамиор, как и подобает старшему отряда, шел чуть впереди, держа в правой руке загодя запаленный факел, а по левую сторону вел под уздцы свою кобылку.
Вытянувшись в размашистую колонну по двое, сейчас наша процессия походила не на сплоченную группу вооруженных до зубов воинов, а на потрепанный караван, переживший грабеж и ни с чем возвращающийся восвояси. В добавок для пущего антуража, не пожалев воображения, стоило посмотреть на длинноухого поэта под иным углом да прибавить ему широты в боках, вид его скоро менялся и он живо напоминал новоиспеченного тилского купца, который, пытаясь сбить цену наемной охране за утраченный груз, выговаривает оставшемуся в живых после стычки конвою своё недовольство.
Разумеется, отбросив иллюзии, подобное положение дел случилось бы вряд ли. На эдакий небогатый куш из пары мешков с барахлом на спинах снулых лошадок и, возможно, мелкой пригоршни золота, распиханной по карманам путешественников, мог позариться лишь очень голодный и крайне невнимательный разбойник. И тогда его бы непременно ждала неудача, а может и того хуже, ибо к битве со всяким распоясавшимся сбродом мы были готовы всегда.
Так или иначе, остальная часть группы двигалась шагах в десяти позади. Лика восседала верхом на Буреломе и на фоне огромного мускулистого жеребца походила на пушистую меховую игрушку, случайно оставленную в седле. Рядом трусил эльф, то и дело вскидывая кверху восторженное лицо и тут же принимаясь строчить какие-то пометки на измятом листе пергамента. Уж не знаю, что у него там выходило, потому как чернил я не приметил, но вид у рифмача был крайне возбужденный и сосредоточенный. Последним, вздыбив крылья и грозно озираясь на каждый громкий скрип или шорох, вышагивал зари толади. Лотос надежно замыкал колонну, а значит, нападения с тыла можно было не опасаться.
Не замедляя шага, я повернул голову вполоборота, прислушался, и сразу же понял причины излишней взбудораженности поэта – лисица взахлеб рассказывала Давинти подробности побега из Гнилой Сопки.
– …И тут тронная насыть вождя… – донеслись до меня обрывки оживленной беседы.
– К-р-р-а-к! Бабах! – с жаром прикрикнула маленькая воительница, широко раскидывая руки, чтобы придать повествованию пущей остроты. – Проклятые ракхи! Ещё бы немного и они перегрызли…
Лика снова понизила тон, и слова на некоторое время слились с монотонным шумом дремлющего леса.
– …Наотрез! – решительно гикнула толади, возвращая своему голосу полную силу.
– Прямо так и сказал? – упоенно переспросил Давинти.
– Ага, – кивнула девушка. – Говорит, без длинноухого никто и с места не сдвинется. Мы его здесь не оставим! – она со свистом рубанула воздух ладошкой. – Таким серьезным даже я его никогда не видела, – внушительно добавила лиса.
– Ни за что не подумал бы. Вот тебе и господин напыщенный рыцарь, – охнул поэт и благодарным, преданным взглядом уставился на широкую спину Тамиора.
Я приглушенно хмыкнул и прибавил ходу. Не знаю почему, но удивленная и в то же время смущенная физиономия рифмача показалась мне страсть какой забавной. Так что, когда я нагнал белобородого и поравнялся с ним плечами, моя оскаленная в широченной улыбке рожа выглядела не менее дурацкой.
– Слыхал? – начал я. – Кажется, у кого-то появился благодарный почитатель. Думаю, теперь подвиги славного воителя по имени Тамиор уж точно лягут на бумагу и доберутся до потомков. Глядишь, и на твоем примере станут воспитывать новобранцев Специальной далратийской гвардии.
– Да какое там, – отмахнулся рыцарь. – Я ничего геройского не делал, а если что и вышло, так это ненароком и уж точно не ради похвал. Просто не мог поступить иначе, – он строго глянул в мою сторону и замолчал.
– Знаю, дружище, знаю, – я мягко похлопал приятеля по плечу. – Только вот одного не могу понять, как ты вообще умудрился попасться на самый незамысловатый крючок? Стоило Кворане примерить личико одной из твоих девиц и указать на спальню, как все мы на следующий же день угодили в занятную заварушку.
– А ну полегче, рогоголовый! – сурово прорычал бородач. – Рида тебе не одна из прочих. Такие, как она, не каждому на пути встречаются, – выпустив пыл, Тамиор понурил голову и тихо продолжил: – Ридами долгое время служила мне опорой, соратником, другом и наполняла моё сердце…
Запнувшись на середине фразы, он зло сплюнул под ноги.
– Цепная шавка Тиборы знала, за какие ниточки потянуть. Где-то глубоко я чувствовал неладное. Было в ней что-то холодное, чужое. Но мне так нестерпимо захотелось вернуть прошлое хотя бы ненадолго. К тому же настоящая Ридами всегда умела меня уболтать, – рыцарь тяжело перевел дух. – Заговорщица хорошо подготовилась. Манеры, жесты, неожиданное появление. Такое бывало не раз. Я брался за слишком опасную работу и уходил один. Рида согласно кивала, а затем садилась мне на хвост, чтобы в самый тяжелый момент прийти на помощь. Это забавляло, а порой и крепко злило. В общем, я поверил. Хотел поверить и попался.
– Ясно. Но я знаю тебя, друже. Ты наверняка понял всё задолго до…
Мне было хотелось упомянуть казнь предательницы, но глянув на горестный вид приятеля, я остановился.
– Когда ты разглядел подмену?
– Не сразу, – ответил белобородый. – Иначе прикончил бы перевертыша в первую же ночь.
Воин прикрыл веки и коротко мотнул головой.
– На тот момент было поздно что-либо менять. Я давно заподозрил, что за нами следует соглядатай. Примерно с того самого момента как мы вошли в Поющие леса Веридиса. Вот только прежде наш незримый попутчик не пытался нас убить, а наоборот, помогал. Припоминаешь храм Ирьи? – Тамиор пристально посмотрел мне в глаза. – Я бы ни за что не отыскал тебя без посторонней помощи. Кто-то оставил знаки. Сначала я решил, что это ты сам, но метки сильно походили на те, что я видел задолго до твоего появления. Казалось, встреча в Тари-Сахине расставила всё по своим местам, но я ясно понял, что говорю с другим человеком, когда, сидя в клетке у троллей, упомянул о наших с ней счетах. Она не имела ни малейшего понимания, о чём я толкую, хотя и попыталась это скрыть. И ещё, инфери допустила ошибку – назвала меня Белым рыцарем.
