– Вот как?! – глаза Кости округлились от удивления.

Он почувствовал, что, вероятно, становится близок к отгадке одной из самых недоступных тайн Объекта 5.

– И что, ваши опыты уже принесли какие-то плоды?

Профессор чуть помедлил с ответом:

– Ну, пока нет. Но мы близки к цели. Мы работаем над созданием нового супер-существа.

Некоторое время Костя переваривал эту столь скупую, но в то же время, впечатляющую новость, тогда как профессор, видимо, войдя в азарт и оседлав любимый конёк, продолжил:

– Я бы мог вам показать несколько созданий, но они настолько уродливы, что ваши нервы могут не выдержать, если вы их увидите. Это ошибки, скажем так, брачок, допущенный в работе. Но, невзирая на некоторые промахи, смею надеяться, что мы на верном пути.

– Значит ваша цель: супер-существо? – в изумлении произнёс Пришвин. – Некий мыслящий монстр?

– Полагаю, вы не правы. Наша конечная цель – создание супер-человека. Заметьте, это будет не гибрид, не мутант и не монстр, а супер-человек! Стоик, который сможет с лёгкостью переносить любое буйство стихий, самый тяжёлый климат или непогоду. Человек, который, возможно, сможет в не столь отдалённом будущем покорять далекие миры в космическом пространстве, он будет вдвое, втрое сильнее, здоровее, выносливее, чем его современный прототип. Человек-воин, человек-завоеватель!

Косте понадобилось ещё некоторое время, чтобы усвоить и эту дополнительную информацию.

– Простите, что задам банальный вопрос, – сказал он, – а всё это согласовано с правительством?

– О да, конечно! – улыбнулся профессор. – Первые разработки мы начали ещё в 60-ые годы, когда упор ставился на то, чтобы «догнать и перегнать», как вы, наверно, знаете.

– Ну, а нынешние власти относятся к вам так же, как и прежние? – недоверчиво спросил Пришвин. – Если не ошибаюсь, вы несколько минут назад упомянули о том, что правительство не слишком охотно принимает участие в вашей работе.

– Не скажу точно, как к нам относятся нынешние власти, но, по крайней мере, нас продолжают, хоть и скупо, но финансировать, иначе нашей лаборатории не было бы и в помине. У нас всё ещё есть частные источники дохода: небольшого, но стабильного. Хотя мне кажется, что однажды всё это может кончиться печально, если власти окончательно о нас забудут. Кто в последнее время оказывает нам максимальное внимание, так это журналисты.

«В этом он прав», – заметил про себя Пришвин.

– Кстати, – сказал профессор, лукаво прищурившись, – странно было видеть вас в полном одиночестве. Вы прибыли в наши дикие края совсем один?

– Да, конечно, – быстро ответил Костя, на секунду представив себе застывшего с оторопелой физиономией Гришу Самойлова, когда тот узнает, какое счастье привалило его соратнику и конкуренту по репортёрскому цеху, и поспешил оглушить любопытного адепта наук неслабой оплеухой в виде нового блестящего каверзного вопроса:

– А вам не кажется, что иногда вы идёте против воли нынешних властей, профессор?

Волков нахмурился и строго произнёс:

– Вы знаете, молодой человек, не сегодня-завтра власти могут поменяться и тогда с нас спросят по полной программе. С нас спросят, что мы всё это время делали и чем мы можем быть полезны? И когда это случится, частные инвесторы уйдут вместе с их постоянной жаждой наживы, и мы продолжим служение народу, как в былые незапамятные времена.

– Вы так считаете?

– Безусловно!.. Однако продолжу начатую тему. Мне кажется, после развала Союза нас рассекретили слишком рано. Понимаете, теоретически супер-человека можно использовать как во благо, так и во вред. Например, в виде образцового солдата или наёмного убийцы, неуязвимого, жестокого и беспощадного к своим жертвам. Существо, которое сможет выжить в самой враждебной среде и при самом суровом климате, должно быть непобедимым, опасным и практически неуязвимым.

– Понятно. Скажите, а этот ваш супермен будет способен логически рассуждать? Вы подарите ему индивидуальность, или он будет стандартен и бездушен, как робот?

– До недавнего времени мы рассматривали два варианта, – ответил профессор. – Первый, это – человек с мозгом, способным обрабатывать информацию под стать сверхмощному процессору компьютера. Второй – безликая личность, у которой практически нет своего «Я», несколько ограниченная в умственных способностях, но для которой дисциплина будет превыше всего: своего рода надёжный и крепкий винтик в системе, человек-исполнитель.

– И что же вы решили выбрать?

– Мы выбрали завоевателя миров, а не человека, который, к примеру, может стать во главе страны. Мы решили, что нам нужен человек, способный и желающий подчиняться.

«Великолепно! – сказал про себя Пришвин. – Они выбрали образцового солдата. Этого и следовало ожидать!»

– Представьте, – продолжил Волков, – что когда-нибудь супер-человека можно будет поставить на конвейер и штамповать его уже не по одиночке, а большими партиями, – заявил профессор.

– Для чего? – спросил Костя. – Для создания армии?

– Совершенно верно! Ведь лишь тогда, создав легион подобных непобедимых солдат, можно будет покорить чужой незнакомый мир, в котором, возможно, всё так и кишит дикими, враждебными тварями, будто червями. Мне почему-то кажется, что жизнь на далёких планетах далеко не так безоблачна и безжизненна, как считают некоторые из моих учёных коллег.

– Скажите, и откуда у вас такие идеи о завоевании космоса? – заинтригованно поинтересовался Пришвин.

– Эти идеи мне пришли в голову уже давно. Когда-то я был связан с космическим научно-исследовательским центром. Мне довелось работать в группе учёных-биологов, занятых в космической программе. Я был тогда молодым неопытным ассистентом, рядовым сотрудником, которому можно было поручить любую грязную работу. И вот тогда-то у меня и появилась мечта… Понимаете, никто не может знать, насколько враждебные и опасные миры встретятся на пути у прогрессивного человечества. Что, если оно столкнётся с серьёзной преградой, опасным соперником? Вот тогда человек-завоеватель и сможет пригодиться как никогда!

Пришвин оценил эту идею с некоторым сомнением как слишком возвышенную и красивую грёзу в духе старых советских фантастов, но не более того. По его мнению, в этой идее было что-то утопическое.

– Пойдёмте дальше, – сказал профессор с энтузиазмом, – я покажу вам следующий сектор. Но приготовьтесь увидеть то, что может вас неприятно удивить.

При этих словах Костя внутренне настроился на зрелище уродливых мутантов или клонированных монстров. Они прошли ещё через одну дверь, и тут неожиданно столкнулись с маленьким сутулым человечком, который усердно драил шваброй пол. На нём был засаленный рабочий комбинезон, благодаря которому он казался ещё более приземистым, чем был на самом деле. На вид человечку можно было дать не больше тридцати лет. Увидев профессора, он тут же выпрямился и кротко негромко поздоровался.

– Здравствуй, Гектор, – бросил в ответ Волков. – Давно тебя не видел. Помнится, я просил, чтобы ты провёл освещение в подвал…

– Да, профессор, теперь там всё в порядке.

– Хорошо ли ты себя сегодня чувствуешь? – спросил Волков, глядя куда-то мимо работника, словно обращаясь к стене.

– Хорошо, только… По-моему, мне нужно лекарство.

– Лекарство? Давно тебе его давали в последний раз?

– Сутки назад.

Профессор наконец-то снизошёл до своего скромного собеседника, бросив на него недовольный взгляд.

– Ты хочешь получить его прямо сейчас? Но ты ведь знаешь, что мы даём его лишь через двое суток, не чаще.

– У меня дрожат руки, – проговорил работник, зардевшись, точно провинившийся школьник.

– Правда? Это плохо! – Профессор помолчал минуту, пристально глядя на уборщика. – Знаешь что, Гектор, обратись сейчас же к доктору Шанцу, он должен быть у себя в кабинете.

Человечек в комбинезоне испуганно посмотрел на Волкова, словно тот посоветовал что-то криминальное:

– К доктору?!

– Именно. Передай ему, чтобы он осмотрел тебя и, если сочтёт нужным, сделал тебе инъекцию.