– Так ведь за ним следим мы…

– Вот именно!

Саша не знала, как у нее получалось говорить настолько уверенно. На самом деле она ничего похожего на такую уверенность не чувствовала, не бралась сказать, приведет ли слежка к чему-нибудь путному.

На их удачу дядя Артем действительно оказался преступником. Он походил по территории усадьбы, а ближе к вечеру направился в лес. Это было плохо, потому что мама по-прежнему не разрешала Саше выходить за забор, да и Максу велели то же самое.

Из-за этого они оба замешкались в укрытии, но потом решили, что судьба семейных сокровищ все-таки стоит больше, чем нелепые запреты. Ради маскировки они обошли кафе по кругу, делая вид, что просто гуляют. Но когда они все-таки добрались до калитки, оказалось, что они затянули с маскировкой. Дяди Артема нигде не было, только Дима катался туда-сюда вдоль забора.

– Ну и куда он исчез? – растерялся Макс.

– В лесу уже!

– Бежал он туда, что ли?

– Да он ходит быстро, видел, какие ножищи? – вздохнула Саша. – Но далеко уйти он не мог!

– Ты же не собираешься разыскивать его в лесу?

– Очень даже собираюсь!

На самом деле Саша не чувствовала такой уверенности, однако должна была играть свою роль до конца. В сложных ситуациях кто-то должен быть спокойным, мама всегда так говорит. Иначе корабль, попавший в бурю, не выплывет. Да и потом, Саша сама начала расследование и не собиралась терять единственную зацепку.

Она уверенно пересекла линию забора и направилась к высоким деревьям, которые уже подсветили рыжие лучи заходящего солнца. Макс, чуть посомневавшись, последовал за ней. И все могло получиться, если бы за ними не увязался Димка. Он начал наматывать вокруг них круги на своем дурацком велосипеде, явно желая показать, что он теперь не только по асфальту умеет ездить, но и по траве.

– Саша, ты куда собралась? – возмутился он. – Мама сказала нельзя! Я все расскажу!

– Тогда ты будешь стукач.

– Никакой я не стукач!

– Тогда не рассказывай, – рассудила Саша. – Если ты жалуешься маме, ты автоматически становишься стукачом, это так работает.

Дима задумался, прикидывая, права она или нет, но ехать рядом не перестал. Саша думала о том, что скоро ужин, их наверняка хватятся, да и лес огромный, там даже дядю-гиганта не так просто найти. А если они его найдут, кому от этого хуже? Не очень хотелось проверять на собственном опыте, убивает он людей или нет.

Саша понимала, что нужно отступать, но менять собственный план так быстро ей казалось унизительным. Она искала, как бы получше оправдаться, когда ей на помощь, сам того не желая, пришел Дима. Он отъехал чуть дальше от дорожки, колеса все-таки запутались в траве, и велосипед рухнул. Диму придавило, и, хотя он по-настоящему не пострадал, сам он выбраться не смог, пришлось спасать.

– Ничего тебе доверить нельзя! – возмущалась Саша. – Теперь придется вести тебя домой!

– Да я в порядке, можем идти дальше! – оправдывался Дима.

– Домой, я сказала! Тебе очень надо!

Макс ничего не говорил, но, судя по многозначительной ухмылке, все понимал.

Они кое-как подняли велосипед и поставили на ноги Диму. Они с Максом направились к дорожке, а Саша чуть задержалась, очищая джинсы, испачканные грязью с колес. Вот тогда она и обнаружила кое-что странное.

В шаге от дорожки на траве лежал плоский рыжий камень. Точнее, многие решили бы, что это камень, потому что ни о чем другом не подумали бы. А Саша сразу догадалась, на что смотрит. Она наклонилась, подняла камень с земли, провела пальцами по шершавой поверхности, легко отыскав сколы. Ну точно, то самое, иначе и быть не может!..

– Что у тебя там? – спросил Макс, заметив, что она не идет за ними.

– Это же кусок нашего камина! – взволнованно ответила Саша.

– Что? Какой кусок, какого камина, ты о чем вообще?

– Большого камина в главном тереме! Это не камень, а кирпич на самом деле. Тот самый, потому что в усадьбе больше ничего из таких кирпичей не сделано!

– Но как сюда попал кусок камина? – удивился Дима. – Это же очень далеко!

– Сам – никак, его могли сюда только принести! А знаете, на что указывает кусок такого размера и формы?

Дима, конечно же, даже не догадывался. А вот Макс не подвел – из него и правда получился хороший помощник детектива.

– На трещины в камине!

– Все верно!

Дом был полон трещин. Родители Саши говорили, что это очень плохо. Особенно их настораживали трещины в камине, они упоминали, что починить такое дорого, да еще и тяжело. Но все они – и мама, и папа, и дядя Женя, – считали, что трещины появились изнутри, потому что дом старый и разваливается.

А вот этот камушек указывал, что трещины создали искусственно. Кто-то пробрался в дом и отколол кусочек от камина. Появилась трещина, которая только выглядела опасной, но на самом деле опасной не была.

Получается…

– Нас всех кто-то обманывает! – уверенно сказала Саша. – Кто-то хочет, чтобы мы признали усадьбу безнадежной и просто бросили ее!

– Кто? Дядя Артем?

– Он, конечно, злодей, но вряд ли, – задумалась Саша. – Мама сказала, что он живет далеко отсюда, он только приехал – и вообще ни разу не заходил в наш терем! Это должен быть кто-то другой!

– Призрак, что ли? – насторожился Дима. – В таких старых домах бывают призраки!

– Или вообще никто, – заметил Макс. – Это просто старый дом, который разваливается сам по себе. Папа считает так.

– Знаешь, что? Дядю Артема мы уже все равно не найдем, он ускакал на своих огромных ножищах! Давай вернемся в дом и проверим, сам он разваливается – или кто-то все-таки обманывает всю нашу семью!

Мелочи очень важны для расследования, тут и сомневаться не приходится. Но если в расследовании появляются значимые улики, толку от них наверняка будет больше. Так решила Саша – и направилась в подвал.

Папа говорил, что трещины в стенах и вода в подвале – это одинаковая проблема. Но трещины были расположены повсюду, непонятно, какую изучать, какая вообще важнее. А подвал – он один, там шансы найти что-нибудь важное повыше будут.

Макс долго сомневался, нужно ли идти с ней. Им обоим запрещалось соваться в подвал, но если Саша готова была рискнуть, то он действовал осторожней.

– Я уже наказан, – хмуро пояснил Макс. – Если еще раз попадусь, будет наказание на наказание… И я даже не хочу знать, что они придумают!

– Как это ты наказан, если свободно тут бегаешь? – удивилась Саша.

– Ты телефон у меня видишь? Нет? А он был! Забрали до поездки сюда.

– И что ты сделал?

– Записался на чемпионат по компьютерным играм для тех, кому больше четырнадцати, – вздохнул Макс. – Думал, никто не заметит. Но я победил, мне пришли вручать приз – и все всё узнали.

– Так это же хорошо!

– Маме моей расскажи. Она считает, что я потребляю слишком много жестокости – или как-то так. Короче, все, что с выходом в Интернет, у меня забрали. Оставили только ботов, я в кружке робототехники, – и все. А если в подвале поймают, заберут и это!

– Ну и играйся со своими вертолетиками, раз такой трус! – надулась Саша. – Только сначала я тебе кое-что покажу.

Может, и не следовало его уговаривать, но идти в подвал одной ей как-то не хотелось. Подвал в тереме был нежилой, темный и жуткий, как пещера из фильмов ужасов. Кто его знает, что там водится? Может, там и правда чудовище прячется? Вроде как их не бывает, но подстраховка лишней не будет.

С Сашей рвался пойти Дима, однако из него так себе защитник. Поэтому ей и нужно было уговорить Макса, которому вообще не стоило упрямиться.

Саша привела его в большую гостиную и приложила осколок, найденный среди травы, к камину.

– Видишь? – поинтересовалась она. – Давай, скажи мне, что это просто совпадение!

Макс был упрямым, но не настолько. Он и сам прекрасно видел, что осколок ничем не отличается от кирпичей, из которых был сложен камин. Ну а чтобы окончательно настоять на своем, Саша нашла ту самую трещину, из которой выбили их находку.