Найз мотнул головой.

– Пришлёшь мне материалы? – Тая сделала движение рукой в сторону Найза, и его коммуникатор негромко прозвенел.

Быстро пролистав материалы на коммуникаторе, Найз поднял глаза и спросил: «Смета?». Тая хитро прищурилась, приподняла бровь и сделала ещё одно движение над экраном. Найз удовлетворённо кивнул и, взяв стакан, опустился на диван. Его мозг приступил к работе, всё выстраивалось в единое целое. Уголки его рта поползли наверх. Закрыв глаза, он представил себе охоту, которая ждет его впереди, и его сердце забилось чаще.

4.

Планета, на которую Найз отправил Ю-О, действительно напоминала помойку. Небольшой городок, кишащий преступниками, ворами и просто убийцами, был застроен так небрежно и хаотично, что тому, кто впервые оказался в нём, могло показаться, что разные домишки, бараки и невысокие постройки скорее вывалились откуда-то сверху и были разбросаны кем-то большим, но не отдающим отчёта своим действиям. Почти каждая улочка была усеяна бездомными, попрошайками и теми, кому просто не хватало сил дойти до своего скромного жилища. Здесь, в отличие от более цивилизованных миров, помимо общепринятых в Галактике кредитов, валютой могло служить всё, что угодно: оружие, редкие ткани, топливные элементы и различные услуги.

До войны планета, которую сейчас называли Крюто, находилась под покровительством Альянса Работорговцев. Она служила своеобразным вербовочным пунктом. Сюда со всей Галактики стекались те, кто искал хоть какой-нибудь заработок, но старался держаться подальше от систем, подконтрольных Совету и регулируемых Гвардией. После войны планета осталась без призора, и те, кто по привычке или по инерции прибывали сюда в надежде найти работу, решили остаться и занять пустующие, бедствующие городишки, разбросанные по поверхности. Поскольку за прошедшие с тех пор годы тут так и не установилась ни одна единая власть, все подчинялись только одному закону – закону силы.

Ю-О не раз приходилось бывать в подобных мирах, и она хорошо знала, как именно нужно вести себя, чтобы не стать добычей в глазах местных. За долгие годы своих поисков она успела привыкнуть к системам, отличающимся и уступающим в развитии тем, что располагались в центральных секторах, близ Капитолия. И, разумеется, ни одна из многочисленных планет, которые она посетила, не шла ни в какое сравнение с Каншейтом.

Чаще всего миры, живущие по определенным правилам, привлекали тех, кто был готов с радостью эти правила принять. С теми же, кто жил в мире без правил, законов и морали, иметь дело было не только неприятно, но и весьма опасно.

Из тех, с кем пришлось встретиться Ю-О, мало кто проявлял хоть какую-то осторожность. Чаще всего наёмники, назначавшие рандеву в людных, шумных местах (обычно в грязных кабаках) приходили туда уже пьяными и, услышав заветное имя, с гордостью и хвастовством принимались верещать о том, как запросто они расправятся с одним из Древних. Лишь спустя несколько минут, которые чаще всего проводились за обсуждением непристойных условий и оплаты бартером, они тихонько, почти робко, отказывались.

Те же, кто всё-таки предпочли встретиться тет-а-тет, смотрели на Ю-О таким холодным мёртвым взглядом и были так немногословны, что ей казалось, будто истинной причиной столь уединённой встречи была отнюдь не осторожность. После каждого такого разговора некогда гордая каншеитка вспыхивала недовольством и раздражением. Пару раз она даже мысленно проклинала себя за то, что решила связаться с тем, кто счёл необходимым отправить её на эту ужасную планету. Но очень быстро Ю-О успокаивала себя, вспоминая о том, что долгие, изнурительные поиски, которые привели её сюда, уже окончены, и до цели осталось совсем немного.

Встретившись с каждым, чьё имя Найз занёс в список, Ю-О с облегчением и даже чем-то, отдалённо напоминающим наслаждение отправилась назад к кораблю, оставленному за чертой города. Она знала, что больше никогда сюда не вернётся.

Ю-О уверенно направлялась к кораблю, и по мере того, как она отдалялась от центра неуютного городишки, весёлые и азартные звуки, по большей части, омерзительные запахи и даже огни, освещавшие улицы, становились всё тише. Города, в которых жизнь концентрируется в центре и выдыхается у окраин, далеко не редкость для столь бедных миров. Но здесь это ощущалось иначе. Казалось, что чем сильнее она удалялась от сердца города, тем больше её обволакивало нечто густое, тихое и зловещее.

Она прошла уже несколько улочек, на которых ей не встретился ни один прохожий. Гогот вечерних гуляний уже давно не был слышен, её шаги звонким эхом отскакивали от тёмных зданий, и каждый шорох был отчётливо слышен. Весь день её не покидало странное ощущение, словно за ней наблюдают. И вот наконец это ощущение оформилось во вполне чёткое понимание. Как и на других каншеитов, страх весьма своеобразно действовал на Ю-О: она не застывала на месте, не принималась судорожно метаться из стороны в сторону, наоборот – она пристально фокусировалась на всём, что её окружало. Её движения замедлились и стали необыкновенно пластичными, она шла упругой, практически прогулочной походкой и прислушивалась к тишине, следующей по пятам.

Наконец, лёгкое шуршание ткани выдало её преследователя. Ю-О шла всё медленнее и медленнее. Тень, практически бесшумно следовавшая за ней, так же сдерживала шаг, чтобы не быть раскрытой раньше времени. Ю-О в очередной раз скрылась за поворотом, и звук её шагов стих. Преследователь рывком преодолел расстояние до угла дома и, резко завернув, замер: переулок был пуст. Мгновение спустя он почувствовал, как что-то сильно ударило его в спину – Ю-О взлетела на него, обвила ногами руки противника и приставила к его горлу лезвие керамбита. В представлениях не было нужды – она учуяла его запах ещё за два поворота досюда и сразу же узнала. Она ещё не успела ничего сделать, как преследователь сделал мощное движение всем телом, его шея неестественно извилась, и Ю-О полетела в стену.

Толком не оправившись от удара, она почувствовала, как её горло сжимает мертвая хватка холодной, чуть липкой руки. Подняв её за горло и снова впечатав в стену, преследователь уставился на каншеитку своими глазами, напоминавшими две синие светящиеся изнутри сферы. Его кожа была болотного желтого цвета, а голова – полностью лысая. Нижнюю часть его лица скрывала дыхательная маска, сделанная из материала, похожего на чёрный тяжёлый металл. Несмотря на маску, его негромкий шипящий голос был отчетливо слышен.

– Я не для того дал тебе целое состояние, чтобы ты шлялась по таким клоакам. Здесь ты точно не найдёшь того, кто тебе нужен. Мне казалось, тебе хватает ума, чтобы это понять.

– Хватает, – на её лице не было ни удивления, ни страха. Она смотрела ему прямо в глаза со злобой и отвращением. Её кожа начала едва заметно светиться фиолетовым. – У меня всё под контролем. А то, как и кем будет выполнена работа – моё дело. Такой был уговор.

– Моё терпение на исходе, Ю-О, – ответил он спустя несколько секунд. – Как и отпущенное тебе время.

Он отпустил её, и она упала на землю. Пару секунд она кашляла, пытаясь восстановить дыхание. Затем она сделала резкое движение, и лезвие кермабита рассекло воздух. Переулок был уже пуст, и знакомый мерзкий запах растворился в сгущающейся ночи.

***

В последние дни главная палуба Икара изменилась до неузнаваемости. Стены были оклеены планами, схемами и чертежами, исчерченными пометками. Повсюду были разбросаны детали и части различного оборудования, приобретённые на черных рынках и выменянные у челноков, а также разнообразная одежда, выуженная из обширного капитанского гардероба. На столике у дивана расположился аккуратно сконструированный макет одного из кварталов города Трейд-19.

– Ты уверен, что запрос не регистрируется в основной системе? – послышался голос Найза, доносящийся из каюты.

– Уверенным быть невозможно, так как у меня нет кодов, открывающим доступ в основную сеть Галактической Гвардии. Но мне удалось проникнуть в систему безопасности Верхнего Вавилона и проанализировать массив исходящих данных за последние три месяца. Я не обнаружил ни одного запроса, отправленного в центральные сектора с Гвардейской пометкой. Логично будет заключить, что руководство Верхнего города старается не привлекать к себе внимания Совета, – учтиво ответил Икар.