– Логично было бы воспользоваться одним из моих частных пропусков и выманить этого таракана на свет, – в голосе Найза звучало плохо скрываемое раздражение.

– Твои пропуска не помогут тебе попасть в элитные кварталы, а мистер Джао ни разу не покидал их с момента вашей последней встречи. Учитывая то, что он проигнорировал все твои сообщения, шанс того, что гора всё-таки придет к Магомету, я бы назвал несущественно маленьким. Время у тебя на исходе, поэтому других вариантов не остаётся.

– Элитные кварталы, мать их, – Найз вышел из каюты, оправляя форму Гвардейского офицера. – Мало им было целого элитного города, так у них там элита из элит.

– Вертикаль есть вертикаль. До самой верхушки, – равнодушно заметил Икар.

Найз ещё раз оправил китель и, опустив руки, вытянулся в струну.«Смир-р-р-рно!». Закрыв глаза, он глубоко вздохнул – почти всё было готово. Остался последний кусочек пазла, который ожидает его там, наверху.

– Ну что, как я выгляжу?

– Устрашающе, как обычно, – иронично ответил Икар.

Найз надел тёмно-синий берет, проверил удостоверение в нагрудном кармане и направился к опускающемуся трапу.

– Пока меня не будет, проверь, пожалуйста, как там дела с нашими посылками. И прогони симуляцию ещё раз, – покинув корабль, Найз бодрым чеканящим шагом отправился в город.

***

В нескольких метрах от лифтов, ведущих в верхнюю часть Вавилона, были установлены массивные кордоны, охраняемые парой десятков вооруженных бойцов. Некогда военные, а ныне обыкновенные наёмники, они безжалостно расправлялись с редкими безумцами, решающимися прорваться наверх без пропуска.

В эпоху возведения Верхнего Города, приведшего к разделению населения на Достойных и всех остальных, здесь велись ожесточённые бои за место под солнцем. Теперь же, когда рай был отстроен, и свои порядки установились в обеих частях Вавилона, большинству жителей стало ясно, что без денег в Верхнем Городе, в сущности, делать было нечего. А если у тебя были деньги – то и пропуск достать можно было без труда. Поэтому кордоны заметно осунулись, и место небольшой армии, в последствие превратившейся в милитаристскую часть элиты, заняли обыкновенные охранники, в большинстве своём – ветераны не так давно отгремевшей в этом секторе войны.

Кордоны прерывались в трёх местах: два прохода, тщательно охраняемые, вели к лифтам, а еще один, за которым присматривали три бойца с автоматическим оружием, позволял пройти в Нижний Город гостям, прибывшим сверху. На входе, открытом для обладателей обычных пропусков, собралась очередь из пяти-шести прилично одетых господ. Соседний вход, через который можно было пройти лишь по пропускам высшего доступа, пустовал. К нему и проследовал Найз.

Путь ему перегородил боец, не имеющий при себе автомата. Он был почти на две головы выше. В его густой бороде проглядывалась проседь

–Прошу прощения. Ваш пропуск, – он говорил учтиво, но в его хриплом голосе слышалась армейская выправка.

Найз протянул ему документы, которые тот, предварительно осмотрев, приложил к сканирующей панели. Панель отозвалась неприятным звуком, и экран высветился красным. Наёмник вопросительно поднял бровь, скосился на Найза и приложил документы ещё раз. В этот раз на панели загорелся зелёный свет.

– Добро пожаловать, господин генерал. Прошу вас, – он отступил, приглашая Найза пройти.

Скоростной лифт был очень чистым, даже уютным. Путь наверх не занял и пятнадцати секунд. «Пара мгновений в хорошо освещённой коробке, и ты уже в другом мире», – подумалось Найзу. Двери раскрылись, и перед ним раскинулась красивая, ухоженная, засаженная редкими цветущими деревьями площадь, по которой неспешно прогуливались жители Верхнего города. В основном это были пары, совершающие свой утренний променад. Лишь изредка между ними скорым шагом проносились спешащие куда-то, но так же хорошо одетые мужчины.

От площади в глубь величественного мегаполиса вели три основные дороги, спустя несколько метров превращающиеся в небольшие улочки. Найз прошёл к центральному пути, единственному из трёх, который также охранялся несколькими бойцами в тёмно-серой форме. Найз протянул им удостоверение, и те без промедления расступились. Путь был открыт, напряжение в теле спало. Найз зашагал медленнее, как бы прогуливаясь, чтобы не привлекать к себе дополнительного внимания и не волновать встречавшихся ему прохожих, опасливо косящихся на его форму.

Спустя несколько минут, Найз нашёл нужный ему бутик. Взглянув сквозь стекло витрины, он увидел, что кроме продавца внутри находилась девушка в роскошной шубе светлого меха. Впрочем, спустя несколько секунд диалога она развернулась и направилась к двери. Выходя, она коротко взглянула на мужчину в форме и бодро зашагала в сторону центра. Найз зашёл и сразу же закрыл за собой дверь на щеколду, выключив при этом небольшую голограмму, гласившую «Открыто!». Не услышав возражений от невысокого, чисто, но скромно одетого мужчины, стоящего за прилавком, Найз обернулся. На лице продавца отразился мгновенный ужас, который он тут же попытался скрыть. Опустив глаза, он судорожно принялся убирать с прилавка разложенные там ювелирные украшения.

– Джао! Мой старый друг, – тихо произнёс Найз, расплывшись в улыбке. – А я уже начал волноваться, не случилось ли чего с тобой. Ты не отвечал на мои сообщения.

– П-прошу прощения, м-мсье Найз, – от волнения Джао начал слегка заикаться. – К-как видите, дела. Очень м-много дел.

Найз неспешно прогуливался мимо витрин, любуясь блеском камней и изгибами различных изделий. Без сомнения, Джао был выдающимся мастером, даже художником, однако главная причина его процветания заключалась в другом – в редкости, а порой уникальности материалов, из которых были выполнены его шедевры. Таков был Верхний город – освоившись в новом, огромном мире, где переплетены жизни, культуры и судьбы разных цивилизаций, и осев на давно забытой и заброшенной планете, отстроив заново свой мир и отгородив его от недостойных, жители этого рая на земле (вернее, на Земле-II) очень быстро вспомнили о том, что это такое – быть богачами. Они вовсю наслаждались этим, вкушая лучшее, до чего могли дотянуться из своего нового дома, не привлекая при этом чрезмерного внимания тех, кто обладал реальными богатством и властью в Галактике.

– Хм, любопытная вещица, – Найз остановился у одной из витрин и с интересом разглядывал небольшую подвеску, выполненную в форме четырехлистного клевера.

– О, это уникальная вещь! – Джао в миг оказался рядом и, почтенно сгорбившись и сложив руки перед собой, заискивающе смотрел на Найза. – Привезённая еще оттуда, из нашего старого дома.

Найз посмотрел тому в глаза и, убедившись, что тот врёт, усмехнулся.

– Хотите посмотреть? Может, примерить?

– Нет, – резко развернувшись, Найз сложил руки за спиной и медленно двинулся на Джао. – Мне нужно кое-что другое. То, что добывают на рудниках, отбитых у работорговцев в войне.

Джао изменился в лице и попятился к выходу.

– То, что изредка попадает к воротилам чёрного рынка, которые, однако, никогда не перепродают это, – они оба сделали шаг в направлении двери, и расстояние между ними уменьшилось. – То, что твои друзья из Нового Пекина смогли украсть и обменяли на твои погремушки.

Джао упёрся спиной в дверь и, не поворачиваясь, начал шарить по ней рукой в поисках задвижки. Найз подошёл к нему вплотную, прижал рукой дверь и, склонившись к самому уху, прошептал: «То, что ты мне отдашь в уплату долга».

– Мсье Найз, – голос Джао дрожал. – Он стоит целое состояние.

– Это состояние дороже твоей жизни, которую я отказался забрать? Дороже безопасности, которую я обеспечил тебе?

– Мсье Найз, прошу Вас. Я до конца своих дней буду благодарен за то, что Вы отказали тем господам, с которыми у нас произошло недоразумение…

– Которых ты кинул.

– И я никогда не забуду того, что Вы помогли мне расплатиться с ними и попасть сюда, наверх…

– И вот ты больше не жалкий ломбардщик, торгующий краденым золотом, а замечательный ювелир в элитном квартале Верхнего Вавилона, – Найз отступил и дал Джао пройти обратно к прилавку.