– Само собой, мсье, н-но, – он запнулся и с опаской оглянулся на Найза. – Но ведь, помнится мне, Вы поступили так не только из Вашего несомненного благородства, но и потому что Вам кое-что было нужно. И я помог Вам! Нашёл покупателя, который был готов в любой удобный Вам момент заплатить названную сумму, не задавая никаких вопросов!

Найз испытующе смотрел на Джао, не моргая. Тот был прав – он оказался весьма полезен и позволил Найзу обзавестись замечательным запасным выходом. Но на этом их договор не был исчерпан.

– Я помню, мсье Найз, – Джао вновь опустил глаза в пол и, казалось, ссутулился пуще прежнего. – Вы сказали тогда, что однажды Вам может что-то понадобиться… Но если бы я только знал! Ведь я только-только его получил, – Джао взмолился, он был готов расплакаться.

– Эти камни пропитаны смертью. Они омыты кровью несчастных людей, – Найз подошел к поникшему ювелиру и, положив тому руку на плечо добавил. – Этому не место здесь, Джао.

Джао коротко кивнул и, зайдя за прилавок, принялся открывать огромный сейф, встроенный в стену. Ювелирное искусство никогда не прельщало Найза. Ломбардщиков же он и вовсе презирал, однако, впервые увидев Джао, отметил, что тот не похож на своих коллег. Несмотря на трусость и крысиную жадность, всегда наполнявшую этих торгашей, с каких планет они ни были бы, в глазах Джао Найз увидел проблеск чего-то ещё – возможно, желание стать кем-то большим. В конечном счёте он не ошибся.

Ювелир достал из сейфа маленькую, ничем не приметную коробочку и, поклонившись, на вытянутых руках поднес её своему гостю. Найз открыл коробку, достал оттуда свёрток и, развернув его, увидел неогранённый камень размером с персиковую косточку, слабо светящийся приятным синеватым цветом. Убрав камень во внутренний карман кителя, Найз кивнул поникшему Джао. Тот с почтением кивнул в ответ.

– А здесь неплохо, Джао. Совсем неплохо, – Найз окинул взглядом бутик, слегка улыбнулся и ушёл.

5.

Добравшись наконец до своего корабля, Ю-О получила новое сообщение от Найза. В нем уточнялись финальные детали – координаты и дата встречи. В конце Найз рекомендовал ей прибыть на планету с челноками или на одном из грузовых судов, но этим советом она решила пренебречь.

Ю-О была счастлива покинуть Крюто и без промедления отправилась в путь. Коды безопасности, полученные от Найза, позволили ей свободно приземлиться на небольшом космодроме неподалёку от Трейд-19. Путь в город, однако, был ей закрыт. Предугадав это, Найз назначил Ю-О встречу на пустыре, расположенном в нескольких десятках километров к югу. Она добралась до точки раньше назначенного срока и обнаружила, что Найз уже ждет её. Соорудив из нескольких глыб нечто на подобие стола, он, склонившись, над чем-то работал.

Отсюда огромный мегаполис, состоящий сплошь из небоскрёбов, казался нелепой миниатюрой, аккуратно выставленной на горизонте. В радиусе нескольких километров от них не было ни души – возможно, когда-то давно здесь было поселение или даже небольшой городок, но теперь здесь ничего не осталось, даже обломков, только пыль и камни.

– Добро пожаловать на Гюлгейт. Вы рано, – поприветствовал её Найз, не поднимая головы. Его брови были сдвинуты, руки двигались быстро и точно, несмотря на обилие различных деталей, хаотично разбросанных на каменной плите.

– Надеюсь, я не помешаю вашим приготовлениям, – она с интересом наблюдала за его работой, силясь понять, что именно он строит.

– Ничуть. Осталось совсем немного. Скоро я закончу, и мы обговорим план действий. Всё складывается как нельзя лучше – к вечеру на город опустится дымка. Что там на Крюто? Всё прошло без происшествий?

– Я всё сделала, – сухо ответила она.

– Отлично.

– Что это? – она указала на устройство, над которым трудился Найз.

– Это Волк.

– Прошу прощения?

Найз поднял на неё глаза и заметил, что она выглядела усталой. Неудивительно: поездка на Крюто едва ли придаст кому-то сил. Он вздохнул и вернулся к работе, параллельно объясняя.

– Это оружие, Ю-О. Гранатомет JA191, предназначенный для ликвидации целей, расположенных в укреплённом боевом транспорте. После первых испытаний разработчики в шутку прозвали его Войлочным гранатометом, так как поражённые им жертвы после попадания становились похожи на обгоревшие куклы из войлока. Это такой лёгкий текстильный материал, слышали? – Ю-О отрицательно помотала головой. – Не важно. Когда меня и моих… Кхм, в общем, товарищей познакомили с этим орудием, мы для краткости решили называть его просто – Волк. Видите ли, подобраться к Верну близко не представляется никакой возможности. По крайней мере, на этой планете. Его корабль охраняет небольшой флот. Говорить о том, чтобы пробраться в здание, в которое он направится, тоже нечего – это настоящая крепость. Единственный шанс – атаковать кортеж. Поскольку средство его передвижения – это такая же крепость, только в миниатюре, с задачей поможет справиться эта штука.

– И вы уверены, что это сработает?

– Заряд не пробивает броню, он проникает сквозь неё и высвобождает некоторое количество тяжёлых атомов и электронов внутри транспорта. Источником для такого заряда послужит весьма редкий минерал, который мне посчастливилось достать. Если не сработает это, то не знаю, что вообще может.

– То есть вы намерены создать что-то наподобие нейтронной звезды внутри его броневика?

– Именно, – Найз сел на корточки и начал копаться в сумке, извлекая из неё дополнительные детали.

– Как вам удалось провезти эту штуку сюда? Мне сообщили, что оружие запрещено на планете. При посадке мой корабль чуть ли не вывернули наизнанку, – на сей раз, в её голосе не чувствовалось раздражения. Скорее, она была взволнована.

– Как видите, я провёз сюда только детали. Кое-что отправил посылкой, кое-что привезли челноки, которых я нанял. Осталось только собрать все воедино.

С полчаса Найз в тишине бережно присоединял одну деталь за другой, а Ю-О внимательно следила за каждым его движением. Формирование нейтронных звёзд – завораживающее, практически магическое явление, и ей не верилось что нечто, собранное голыми руками здесь, на грязной каменной плите, способно воссоздать его. Наконец Найз выпрямился, достал из внутреннего кармана свёрток и извлёк из ткани небольшой мерцающий камень. Поместив камень в самое сердца Волка, он облегченно вздохнул и положил руку на своё творение.

– Готово, – он многозначительно посмотрел на Ю-О. Поставив оружие на землю, он расчистил плиту от мелких деталей и расстелил на камне схему города. – Итак, перейдём к плану.

***

Ближе к вечеру они вышли по направлению к городу. Найз нёс на плече гранатомёт и изредка поглядывал на Ю-О. Она старалась не отставать и смотрела перед собой, снова и снова прокручивая в голове детали плана, который рассказал ей Найз. Несмотря на то, что за короткое время Найз успел заслужить её доверие, у неё возникало много вопросов, на которые она так и не смогла получить ответов.

Первым делом, Найз отметил, что по прилёте один из сотрудников космодрома, которому тот показал фоторобота, должен будет подтвердить, что пассажир специального борта именно Верн. Происхождение этого фоторобота осталось для нее загадкой. Здание, в которое должен прибыть кортеж, расположено неподалёку от южной границы города – как раз рядом с недостроенным кварталом. Из нескольких домов этого квартала открывается вид на задний вход в небоскрёб. Именно к нему, а не к главной двери, должны привезти Верна в случае какого-либо происшествия по пути. Ю-О спросила у Найза, откуда ему так хорошо известны протоколы безопасности ГалГвардии, охранявшей Древних, но он не ответил. Не ответил он и на вопрос о том, как именно ему удастся устроить диверсию в городе, в который невозможно проникнуть.

Некоторое время она шла, пытаясь отогнать от себя лишние сомнения и тревоги. Ей казалось, что план Найза основан на слишком большом количестве допущений. При этом она осознавала, что в случае провала, второго шанса уже не будет. Тем не менее, чем ближе они подходили к тёмным скелетам домов, тем увереннее становился её шаг. На город неспешно опускалась ночь, и лёгкий туман уютно окутывал голые незавершённые постройки. С каждым метром она становилась ближе к своей заветной цели, и сердце её билось чаще. Уже на подступах к кварталу Ю-О удовлетворённо отметила, что ей удалось совладать с собой, и она абсолютна готова к моменту, который отчаянно старалась приблизить с тех пор, как покинула родную планету.