Найз не спрашивал у Таи, что именно она делала в военное время. Он знал, что она вернулась на Землю-II примерно за полгода до него. Восстановив прежние связи и пообщавшись с теми, кто вернулся с фронтов, разбросанных по разным уголкам Галактики, она убедилась в том, что мир изменился до неузнаваемости, и ей необходимо адаптироваться. Решив попробовать себя с сфере развлечений, она приобрела замечательное старинное здание в центре Нижнего Города и открыла клуб A.F.Guns.

Новый для неё мир встретил Таю недружелюбно. Она привыкла, что информация, которой у неё за многие годы скопилось в достатке, может являться не только предметом торговли, но и крепким щитом, оберегавшим её от опасностей. Но тем, кто управлял ночной жизнью Вавилона, было плевать, что и кому о них известно. Они не стеснялись во весь голос заявлять о собственных грехах, и никто не решался переходить им дорогу. Тая ждала, что к ней придут с весьма грубым и дерзким предложением, от которого ей удастся откупиться. Но те, кто давно мечтал завладеть зданием в центре, не стали ничего ей предлагать. Они пришли забрать то, что давно считали своим. Как раз тогда, когда она встретила Найза.

***

У входа в клуб стояла длинная очередь. Неудивительно, подумал Найз, в грозу у всех здесь сносит крышу. В основном публика состояла из людей, но были заметны и весьма экзотические для этого района персонажи. Натиск толпы сдерживали несколько внушительных мрачных амбалов – Тая всегда училась на своих ошибках. Благо после войны многие бойцы-ветераны из разных систем искали работу. По нарастающему нетерпению очереди было ясно, что работы у этих парней сегодня будет предостаточно. Пройдя мимо пританцовывающих, смеющихся, нервно матерящихся тусовщиков, он обогнул здание и подошёл к слабо освещённой дверке, расположенной с торца. Эту дверь обходили стороной – её охранял лохматый, почти 2,5 метров ростом громила из системы Вандемос. Спорить с ними было бесполезно – в их мире аргументы строились иначе. Но они были верными и очень свирепыми воинами. Словно не заметив стража, Найз попытался дотянуться до ручки двери. С приглушённым рыком вандемиец отстранил его рукой, напоминающей ствол небольшого дерева. Найз резким движением схватил амбала за затылок, притянул мохнатое ухо к своему лицу и что-то прошептал. Вандемиец, стерев с лица суровую гримасу, открыл дверь и пропустил гостя внутрь.

Даже в задних коридорах клуба музыка била по ушам. Мощный басовый бит окутывал нежный арабский мотив, а низкий, слегка хриплый голос неторопливо читал рэп. Найз прошел по хорошо знакомому ему пути и постучал в массивную дверь. Из-за её толщины гулкий стук утонул в музыке. Ответа не было. Найз повернул ручку, навалился плечом, и дверь поддалась. В кабинете Таи было так тихо, словно Найз прошёл не в дверь, а в портал, ведущий куда-то далеко от клуба. В кабинете никого не было. Стоило ему сделать пару шагов, как одна из стен превратилась в огромное панорамное окно, из которого как на ладони был виден весь Нижний город, атакованный грозовым фронтом. Выменяв доступ к одной из камер в Верхнем городе и установив на стене несколько излучателей, Тая организовала себе весьма высокопоставленный вид.

Найз подошел к аквариуму, стоявшему у стены напротив громоздкого стола. В нем не было света, и жидкость была похожа на черную болотную слизь. Казалось, что внутри что-то погибло. Найз легко дотронулся до стенки, и аквариум тут же осветился. Молниеносным движением к месту, где пальцы Найза касались стекла, протянулось нечто ало-фиолетовое. От неожиданности, Найз отшатнулся. Его передёрнуло – это был один из тех осьминогов, которых добывают на планете в соседнем секторе и рассылают по всей Галактике. У местных, называющих их демонами счастья, они пользовались огромной популярностью. Найз отвернулся и подошёл к панораме.

Гроза вовсю бушевала, и казалось, будто древние боги вновь развернули свою вечную войну над Вавилоном. Найз представил себе, как огромные могущественные существа, оскалившись, мечут друг в друга орудия, сотканные из чистой энергии. Он закрыл глаза и глубоко вдохнул. В кабинете Таи всегда пахло по-разному, но неизменно очень приятно. Запахи напомнили ему о чем-то далёком, полузабытом. Найз открыл глаза, и в этот миг за его спиной скрипнула дверь.

Повернувшись, он увидел Таю. Она, не отрывая взгляда от планшета, приблизилась и поцеловала его в щёку.

– Привет. Подожди немного, кое-что надо закончить, – Тая подошла к массивному п-образному столу, который был плотно придвинут к стене и создавал тем самым замкнутое пространство внутри. Сев на него, она лёгким движением перекинула ноги и опустилась в кресло.

Приложив руку к небольшой овальной панели, она сделала несколько лёгких движений пальцами, и из ниоткуда перед ней возникло несколько экранов. Она пристально вглядывалась в строки то на одном, то на другом мониторе, между которыми двигались её тонкие руки. Казалось, будто она дирижирует большим цифровым оркестром. Найз вдруг поймал себя на мысли, что уже несколько секунд не сводит с неё глаз, и отвернулся к «окну». Спустя пару мгновений Тая резко развела руки в стороны, и экраны, погаснув, исчезли.

– Итак, я в твоём распоряжении, – покачиваясь в кресле, она хитро улыбалась.

– Знаешь, меня всегда это поражало, – он задумчиво глядел на панораму города.

– Что, гроза?

– Нет. Почему они решили назвать это Землёй II? Почему не Новой Землёй? Или вообще как-нибудь иначе? Не захотели начать с чистого листа, построить нечто совершенно отличающееся от того, что было там, а просто… Соорудили странную миниатюрную реплику.

– Ну… Меня там не было, – она легким движением откинула волосы со лба. – Судя по тому, что я читала, когда случился Контакт, ликовала вся планета. Сам представь: ещё вчера ты был уверен, что абсолютно одинок, заперт в своём маленьком мире, а сегодня выясняется, что вокруг тебя целая Галактика, сотни цивилизаций, и до всего этого теперь можно легко дотянуться. Наверное, люди решили, что теперь-то все будет иначе, и они, наконец, заживут, но…

Найз вопросительно посмотрел на Таю. Она потупила взгляд и положила ладонь на тонкую шею.

– Но в итоге всё оказалось совсем по-другому. Первыми улетели учёные, путешественники, искатели приключений. Стоило начаться торговле, обмену культур, первым попыткам интеграции, и на Земле воцарился хаос. Сейчас трудно сказать, что именно послужило катализатором. Могу только представить, что стоило людям слегка ощутить свободу, они начали вести себя немножко по-звериному.

– Возможно, мы и есть звери, – вздохнув, произнёс Найз. Развернувшись на каблуках, он сделал два шага и опустился в одно из кресел, которое казалось крошечным на фоне огромного стола.

– Нет, – Тая вытащила из верхнего ящика стола сигарету и закурила. Сняв свои комично большие очки, она улыбнулась. – Ребята из старших, более развитых цивилизаций говорят, что Контакт был ошибкой. Мы просто ещё не были готовы. К сожалению, такое случается.

Найз не ответил. Тая достала пепельницу и выпустила густое облако дыма. Улыбнувшись, она предложила Найзу сигарету. Он достал собственную зажигалку и закурил.

– Дай угадаю, – она чуть склонилась над столом. – Соскучился по мне и пришёл поболтать?

– У меня есть к тебе вопрос. А ещё есть работа. Непростая, но заплачу, сколько скажешь.

– Ой, какой же ты скучный, – она откинулась в кресле, закатив глаза. – Я, к слову, рада хоть раз просто помочь, по дружбе.

– Друзья помогают собрать диван, а тут настоящая работа. Сложная и затратная.

– Ну хорошо! Могу в качестве платы принять интересную историю. Сам знаешь, что мне интересно, – она упёрла локти в стол и приподняла бровь.

– Ну да. Хорошая попытка, – усмехнулся Найз.

– Ну сколько можно! Когда ты мне уже наконец расскажешь? Хотя бы скажи, сколько тебе лет? Это, в конце концов, вопрос моей профессиональной гордости. Моё ремесло – узнавать всё о всех. А точнее, иметь возможность узнать всё.

Найз молчал и пустым взглядом сверлил панораму города, словно не слышал её.