– Но я… – она встала, и, сняв очки, пристально посмотрела на него. – Я должна быть там.

– О чём вы?

– Я должна видеть, – её глаза сверкнули, Найзу стало немного не по себе.

– Ю-О, вы можете мне не доверять, но, когда всё будет сделано, вы об этом узнаете, я гарантирую. Долго скрывать такую новость невозможно. Именно поэтому вам лучше держаться подальше от места действия. Я умею оставаться незамеченным, но вас будут искать.

– Я должна видеть, – её кожа изменила оттенок и стала розоватой. Это выглядело так, словно она слегка покраснела, но сделала это всем телом.

Найз поставил чашку и подвинул стул ближе. Плотно сжав губы, он несколько минут смотрел на неё в упор.

– Я объясняю вам ещё раз. Это – одна их тех историй, в которых самое интересное начинается после смерти главного героя. Я не несу никакой ответственности за вашу безопасность, тем более после выполнения контракта. Они будут искать вас повсюду. А учитывая важность Верна и уровень его охраны, вам, скорее всего, не удастся даже покинуть планету.

– Это не важно. Я не требую от вас ничего помимо исполнения. Вы сказали, что после того, как всё случится, вы не несёте никакой ответственности. Меня это устраивает. Поступайте как знаете, я вам доверяю полностью. Я уйду… своим путем. Но я должна видеть.

– Я не очень понимаю, что у вас на уме, Ю-О, но это безумие, – он раздражённо развел руками и вытащил из кармана плаща отсыревшую пачку сигарет. – Я понимаю, для вас это личное. Но вы получите свою месть, это я гарантирую.

– Найз, – она приподняла брови и посмотрела на него исподлобья. – Я прошу вас.

Несколько минут он молча курил, изредка сердито поглядывая на Ю-О. Найзу не нравились ни глупость, ни сентиментальность, но их беспощадная комбинация совершенно выводила его из себя. Напомнив себе о главном правиле, он затушил сигарету и надел плащ.

– Черт с вами, Ю-О. Если так хотите, получите билеты в первый ряд, но там уж каждый сам за себя, – впервые увидев её обезоруженной, он немного помедлил, прежде чем открыть дверь. – Я вышлю вам смету и сообщу о месте встречи. В точности выполняйте все мои инструкции и не откладывайте с поездкой на, кхм, «помойку».

Не сказав больше ни слова, он резко открыл дверь и вышел. Проходя мимо барной стойки, он небрежно махнул Ларри и Гуннде на прощание. По его лицу, они поняли, что сейчас лучше не стоит задавать лишних вопросов.

***

Перепрыгивая через лужи, Найз пересекал одну улицу за другой. Несмотря на череду раздражающих неожиданностей, внутри него росло приятное предчувствие. Годами он учился внимательно интерпретировать мельчайшие детали и отличать важные индикаторы от локальных трудностей. Сейчас внутренний голос, к которому он тщательно прислушивался, говорил ему продолжать работу и сфокусироваться на цели. И всё же, настроение у него было паршивое.

В клубе был вечер тревожного, лиричного техно. Остановившись в нескольких шагах от кабинета Таи, Найз развернулся, прошёл по коридору и вышел в основной зал. Музыка погружала всех собравшихся на танцполе в транс. Повинуясь ритму, толпа то плавно покачивалась в медленном танце, то взрывалась и начинала бешено скакать. Вода, капающая с плаща, уже собралась в небольшую лужу у его ног. Заворожённый зрелищем, Найз наблюдал за непрекращающимся движением в зале, и на миг ему захотелось стать частью этого действа. Забыв о смерти, почувствовать себя живым, окунуться в нежную иллюзию. Бит вновь ускорился, и толпа взревела. Найз отвёл взгляд и направился было обратно в коридор, как что-то сдавило у него в груди и он, тяжело дыша опёрся о стену. Найз задержал дыхание.

Единственное, о чём помнит гвардеец – это приказ старшего по званию.

На миг беспомощность сменилась яростью, и в груди сразу отлегло. Просто паршивый день, сказал себе Найз и вновь вошел в коридор.

Стоило ему постучать, дверь тут же открылась, и на пороге возник высокий мужчина. Он был хорошо одет. Слегка надменное выражение лица и седоватые виски придавали его облику дополнительную значимость. Жестом предложив незнакомцу выйти, Найз прошёл в кабинет и со стуком захлопнул за собой дверь. Тая сидела на диванчике, расположенном у стены, на которой был спроецирован вид города. В одной руке она держала небольшую деревянную шкатулку, украшенную резными узорами. В шкатулке лежало что-то блестящее, отбрасывающее блики на её лицо. На секунду задержавшись на шкатулке взглядом, Найз прошел к столу и бросил на одно из кресел плащ, уже напоминавший вымокшую тряпицу.

– Боже, Найз, что с тобой?! – он остановился и вопросительно посмотрел на неё. – Выглядишь так, словно собираешься кого-то убить.

– Смешно, – Найз иронично ухмыльнулся. – Твой друг сверху?

– У меня много друзей, – она непринуждённо пожала плечами. – Но этот джентельмен не отсюда. Ему, откровенно говоря, здесь не место.

– Тут вообще мало кто на своем месте, – он вопросительно указал на нишу с алкоголем, Тая кивнула.

– У меня хорошие новости, – она встала с дивана и перемахнула через стол.

– Наконец-то, – Найз с облегчением сделал большой глоток бурбона.

– У тебя будет неделя на подготовку. Времени не очень много, но, боюсь, это лучшее, что можно сделать.

– Хмммм, – держа стакан в руке, Найз подошел к «окну».

– Знаешь, – Тая подняла сразу два экрана, на одном из которых появилась карта сектора, а на втором была схема какого-то города. – Пока я искала твоего Тилила Верна, у меня было ощущение, будто я гоняюсь за героем старых легенд. Или за мифологическим божеством, – Найз не ответил. Потягивая напиток, он мрачно смотрел на Нижний Город. В кабинете Таи было тепло и сухо, его дыхание восстановилось. – Точно не хочешь передумать?

– Неужели, глядя на это, ты никогда не думаешь о том, что время богов прошло? Что их миссия, если она вообще была, провалилась, и им пора уйти?

Тая не ответила. Она знала, что в такие моменты Найз говорит скорее сам с собой. На миг опустив один из экранов, она внимательно посмотрела на него. Он почувствовал на себе её взгляд и подошел к столу.

– Итак, ровно через 7 дней Верн будет вот здесь, – она изменила масштаб карты движением двух рук, и в центре появилась небольшая планета с двумя лунами. – Сейчас эта планета называется AB4149. До того, как несколько десятилетий назад она была выкуплена и переоборудована под нужды Совета и нескольких торговых корпораций, она называлась Гюлгейт.

– Купили целую планету под офисы и торговые центры?

– Что-то вроде того. Ты же знаешь, это частая практика – ресурсы планеты иссякли, местные были только рады покинуть её и осесть где-нибудь поуютнее. Итак, Верн прибудет вот сюда, – Тая перетащила схему города с соседнего экрана. – Городок назвали Трейд-19. В основном в нём расположены офисы корпораций и несколько представительств биржи. У Верна там назначена встреча, в-о-о-о-т в этой башне. Судя по всему, он прибудет на один из частных космодромов, откуда его доставит кортеж из двенадцати новеньких броневиков. В каком именно он будет сидеть – сказать не могу. Предполагаю, что где-нибудь в середине, – разведя руками, заключила она.

– Хм, – Найз внимательно изучал схему города. Его лоб был исчерчен морщинами. – К башне ведут три основные дороги.

– Да, скорее всего приедут по этой, – она выделила одну из линий, и та засветилась жёлтым. – Это кратчайший путь из-за пределов города.

– А вот это что такое? – Найз обвел пальцем небольшой участок схемы к югу от башни.

– Заброшенная стройка. Начали расширять город на юг, строить новые башни, но грунт оказался мягковат. Проект менять уже не стали и бросили всё как есть. Вот, видишь небольшая пометочка? Означает «под снос». Но пока даты работ не назначили, я узнавала.

– Отлично, – он выпрямился и потянулся до хруста в спине. – Семь дней говоришь? Впритык.

– Уже придумал что-то?

Найз не ответил.

Настоящий гвардеец тщательно планирует свои действия, но когда приходит время, он без оглядки бросается в бой.