« Надо, раз ищу. Жену мою они себе забрали, вернуть хочу».

«Ну, пойдем ко мне тогда, расскажешь. Я тут недалеко живу» – сказал старик.

Федор поднялся и пошел за ним.

Пришли они к большому камню, мхом обросшему, а там дверь тайная оказалась. Открыл ее старик, и очутились они в пещере, где старик жил. Усадил старик Федора на скамью, поесть дал, а потом спросил:

«Так зачем тебе царство драконов понадобилось? Давно не слышал я уже, чтобы они людей воровали. Или лукавишь ты?»

«Нет, правду говорю. Зачем мне тебя обманывать? – ответил Федор. – Сам подумай, неужели я б в такую даль пошел, если б не нужда?» – тут Федор рассказал старику про жену.

Старик выслушал внимательно, задумался.

«Хорошо, – говорит, – подумаю, как помочь тебе можно. Утро вечера мудренее, так что ложись спать, а утром поговорим».

«Твоя правда, – ответил Федор. – А сам-то ты как в этакой глуши оказался? Не скучно без людей – то?»

«Много лет назад жена моя умерла, а более родных у меня не было, – ответил старик. – Вот и решил я тогда изучить книги старинные, чтобы тайные знания получить. Сюда ушел, чтобы в тишине не мешал никто. С тех пор здесь и обитаю. Охотники иногда заходят, я им дорогу обратно показываю. Исцелить могу травами да наговорами. Мне тут вдали от людей спокойнее».

«Ну, как знаешь, – сказал Федор. – Дело твое, как жить. Я, и правда, умаялся, отдохну до утра, а там поговорим. Может, и надумаешь что» – с этими словами упал Федор на лавку и уснул богатырским сном.

Старик его шкурой прикрыл, а сам свечу зажег и в углу сел, фолианты старые листать.

Чуть свет Федор поднялся, а старик ему и говорит:

«Могу я помочь тебе, только времени у тебя мало будет. Сейчас драконы спят, и еще три дня спать будут. Как раз тебе до скалы добраться времени хватит. Вот тебе клубок, – старик протянул Федору клубок ниток. – Он тебе поможет. Как доберёшься, увидишь пропасть, за ней скала неприступная стоит, там драконы и обитают. Простому человеку вовек до этой скалы не добраться, если крыльев нет. А ты этот клубок кинь, и мостик образуется. По нему и перейдешь на скалу. Найдешь свою девицу, и сразу обратно, а то, не ровен час, драконы проснутся, и тогда конец тебе. Если девица не захочет возвращаться, один иди, мост через час исчезнет».

«Понял, – ответил Федор. – Благодарю за помощь!» – поклонился старику и отправился в путь.

Добрался до места, все сделал, как старик сказал. На скале тишина, спят драконы в своих пещерах, холода пережидают. Стал Федор Настю искать, во все пещеры заглядывать, боялся, что не узнает ее в обличье чудовища.

Но вот в одной из пещер увидел он, лучина горит. И сидит возле лучины Настя, пряжу прядет какую-то. Вошел он, бросилась к нему Настя, не чаяла увидеть больше мужа.

«Как ты сюда попал? – спрашивает. – Нельзя тебе здесь находиться! Скоро драконы проснутся и тогда беда будет!»

Федор жену обнимает и говорит:

«Один добрый человек помог сюда попасть! А пришел я за тобой, потому как без тебя мне жизни нет! Пусть лучше меня спалят драконы, чем без тебя жить! Пойдем со мной, авось как-то уживемся. Или ты меня не любишь?»

«Люблю, – вздохнула Настя, – только природу не обманешь. Ну, будь по-твоему, пойду с тобой, потому как тоже жизнь без тебя мне не мила! Да и торопиться надо».

Взяли они за руки и побежали к мосту. Мать Насти видела это, вздохнула тяжко, да не стала на помощь звать. Раз дочь так решила, пусть так и будет. Значит, лучше ей с людьми, что поделаешь. А она уж тут свой век доживать будет, раз дракона в мужья выбрала. Слезу тихо утерла и рукой молодым помахала.

Только ступили Настя и Федор на землю, мост тотчас исчез, как будто его и не было. Добрались они до старика, чтоб еще раз поблагодарить, а Федор с тайной мыслью, что старик еще раз ему поможет Настю от крови дракона избавить. Изучал же он книги разные.

А старик будто ждал их, стол накрыл, начал потчевать. Потом Настя отдохнуть прилегла, а Федор тихо спросил, можно ли Настю человеком сделать, чтобы не обращалась она более в чудовище?

«Есть один способ, – ответил старик. – Я ей одно зелье дам и надо на три дня ее в подземелье закрыть. Она биться начнет, умолять выпустить, но если поддаться, то навек она драконом останется, не удержишь ее. Через три дня пойдем к ней и увидим, чья кровь победила – человечья или драконова. Если человек там, значит, все получилось, если дракон будет, не взыщи, назад уже дороги нет, останется она навсегда драконом».

«Я согласен, – ответил Федор. – Настя добровольно со мной пошла, значит, хочет от этого чудища избавиться».

На том и порешили. Наутро, как Настя проснулась, сели есть, и тут старик Насте питье дал, вроде как целебное, силы поддержать. Настя выпила и упала тут же без чувств.

Старик с Федором отнесли ее в подземелье и там крепко приковали за руки и за ноги к стенам. Потом ушли и дверь накрепко закрыли.

Через некоторое время услышали они вой такой силы, что деревья в округе закачались, и снег с них осыпался. Вой сменился скрежетом, потом проклятьями. Потом голос вдруг стал нежным и жалобным, умолял отпустить ее, говорил, что холодно и страшно ей тут. Сетовал, что муж обманул ее, на цепь посадил.

Федор еле сдерживал себя, чтоб не отпустить жену, сердце разрывалось от жалости. Но старик строго настрого приказал, не поддаваться. Помнил об этом Федор и терпел. Потом тучи налетели, и начался буран страшный, вьюга выла, мело сильно, деревья ломались, гремело цепями чудовище, вырваться пыталось на волю. Страшно стало Федору, но он сидел молча, виду не показывая, что боится.

Через три дня, как старик и говорил, все затихло. Пошли они в подземелье проверить, кто там родился – человек или дракон? Страшно Федору чудовище увидеть, но да что поделаешь, от судьбы не уйдешь. Открыл старик дверь осторожно, и видят они, что спит на соломе крепким Настя, волосы растрепаны, но на губах улыбка.

Вздохнул Федор с облегчением, сняли они со стариком оковы, взял Федор жену на руки и отнес в жилище старика. Там ее шкурами укутал, и проспала Настя еще три дня.

А через три дня проснулась, обняла мужа и сказала, что домой хочет, в деревню.

Поблагодарили Настя и Федор старика и сказали следующие слова:

«Будь нашим отцом названным! Много добра ты для нас сделал, и мы хотим отблагодарить тебя за помощь! Пойдем с нами к людям, дом поставим, будем жить, как семья, мы заботиться о тебе будем, ты людей лечить! Что тебе одному делать здесь?»

Подумал старик и согласился. И в самом деле, хоть на старости лет среди людей поживет. На счастье молодых порадуется. А там и дети пойдут, вот и его помощь пригодится.

Ушли они из темного леса, дошли до селения, которое им приглянулось, да и осели там. Поставили дом, Федор стал кузнецом работать, старик целительством занимался, Настя по дому хлопотала.

Потом дети пошли один за другим. Про чудовище Настя не вспоминала более, только на огонь смотреть любила. Поэтому часто мужу в кузнице помогала. А когда он уезжал, то бывало, и ковала сама. Хорошо у нее выходило, людям нравилось.

Так и жили они, не тужили, детей растили да работали. Тут и сказке конец!

В одном небольшом городе жила девушка по имени Анна. Анна жила одна в маленькой квартирке на последнем этаже старого дома. Она работала в шляпной мастерской, делала шляпки. Работа занимала у нее очень много времени, потому что заказы сыпались, как из рога изобилия.

Анна делала превосходные шляпки, и ее хозяйка была довольна. Анне нравилось мастерить шляпки, на улицах города она частенько встречала женщин в головных уборах, сделанных ее руками. Конечно, они не узнавали Анну, потому что имели дело только с ее хозяйкой и готовым изделием. А на мастериц, они, как правило, не обращали внимания.

Но Анну это не особенно огорчало. Она приходила домой, в свою маленькую уютную квартирку и предавалась мечтам. Так проходили ее дни.

И вот однажды Анна освободилась пораньше и решила зайти в антикварную лавку. Она очень любила старинные вещи. Ей нравилось брать их в руки, рассматривать. Она представляла людей, которые владели этими вещами, их облик, рисовала в своем воображении ту жизнь, которую, как ей казалось, они должны были вести.