Настя охнула, лицо руками закрыла. Да как же так, она наполовину чудовище!

«Да как звать вас, матушка?» – только и смогла произнести.

«Мария, – ответила та просто. – Долго мне тут оставаться нельзя, потому скажу главное. Помочь я тебе не могу, но вот тебе колокольчик, – с этими словами она протянула Насте колокольчик, – возьми, как невмоготу будет, пойди в лес подальше и позвони. Мы тотчас явимся и тебя заберем. Живу я теперь за тридевять земель, в царстве драконов. А сейчас прощай!»

Тут все вокруг будто туманом заволокло, густой мрак скрыл мать от глаз Насти. А когда тьма рассеялась, никого уже рядом с Настей не было. Настя встать хотела, но ноги не слушались, будто ватные стали. Даже подумала, что все это пригрезилось ей. Или дух лесной так пошутить решил?

Посидела еще немного, и домой побрела. А там муж уже заждался. Не стала Настя ему ничего говорить, может, и неправда все это? Пошутила незнакомка. Решила Настя, что утро вечера мудренее.

И все же разговор Насте покоя не давал. И вот однажды ночью не спалось ей. Вышла она во двор, потом за околицу и в лес. Там обернулась вокруг оси три раза и вдруг превратилась в чудовище! Из ноздрей пар валит, из пасти огонь. Крылья могучие за спиной хлопают. Взмахнула Настя крыльями и взлетела. Над лесом, над деревней, все, как на ладони—поля, луга, дороги.

Потом села на поляну в лесу, обернулась три раза в обратную сторону и снова человеком стала. Вернулась домой и спать легла.

После этого Настя стала время от времени превращаться в дракона. Выскочит украдкой ночью, пока муж спит, умаявшись после работы, и летает над лесом и деревней. Потом как-то улетела подальше от родной деревни, посмотреть, как там люди живут. Нечаянно полыхнула огнем из пасти и поле небольшое сожгла. Нехорошо, конечно, но понравилась Насте какая забава.

С тех пор то поле спалит, то сарай какой на краю деревни. Деревни не жгла, людей жалко было. Понимала, что урожай губит, но натура дракона в такие моменты была сильнее ее.

Возвращалась домой, каялась, клялась сама себе, что будет только летать, но сама потом эту клятву и нарушала. А между тем в соседних деревнях пошел слух, что змей огнедышащий объявился, посевы губит, людей без урожая оставляет. И замыслили крестьяне змея убить, если получится, а если нет, то хотя бы напугать и прогнать навсегда. Настя об этих планах не знала, и потому все продолжалось по-прежнему.

А Федор тем временем начал подозревать, что жена что-то тайное ночами делает. Как-то не спалось ему, и вдруг чувствует он, как Настя встала и во двор пошла. Он думал, вернется сейчас, но ее почти до утра не было. Утром прошмыгнула тихо и в постель забралась. Промолчал Федор, подумал, может, душно жене в избе стало, на сеновал пошла.

Но такие отлучки стали повторяться. Задумался Федор, может жена привечает кого ночами? Мысли недобрые зародились в голове. Это как же так, при живом муже да по ночам из дома бегать?! Хотел прямо спросить ее, да передумал. Ежели она такая вероломная да хитрая, разве скажет? Отвертится, как пить дать. А не пойман, не вор.

И решил Федор проследить за женой. И вот как-то ночью, услышал он, как жена встает с кровати. Притворился он крепко спящим. Жена вышла во двор, он за ней. Осторожно, чтоб не увидела. Думал, она на сеновал пойдет, а она в лес побежала. Еле Федор за ней успевал.

Добежала Настя до поляны, залитой лунным светом, и остановилась. Федор за деревом спрятался, смотрит, что дальше будет. И вдруг диво дивное предстало перед его глазами: Настя обернулась вокруг оси и превратилась в чудовище! Глаза горят, крылья хлопают, хвост воздух со свистом рассекает, из ноздрей пар, из пасти огонь. Взмахнуло крыльями и улетело.

Испугался Федор, домой со всех ног бежать бросился. «Неужели, – думает, – я чудовище замуж взял?» Под утро Настя, как обычно, домой явилась, в постель забралась и уснула до рассвета.

Утром встала, по дому хлопочет, Федора есть зовет. А Федор не знает, радоваться ему или огорчаться? Подумал, может, привиделось ему все это? И не Настя это чудовищем была, а другой кто-то. Решил пока промолчать, посмотреть, что дальше будет.

А тем временем мужики в соседней деревне готовились дать отпор чудовищу. Смастерили лук огромный и стрелы выковали железные, чтобы змея-пакостника поразить. И сели ждать в засаду. Дождались, наконец, видят, летит змей, огнем полыхает.

Выстрелил один богатырь в него, попал в крыло. Закричал змей страшным криком, повернул назад и был таков. Обрадовались мужики, что змея прогнали, небось, не сунется больше, проклятый, да и разошлись по домам.

Настя домой вернулась, рану перевязала кое-как, чтобы муж не увидел. Но Федор утром проснулся и увидел, что кровь на дворе, а у жены рука перевязана.

«Что с тобой? – спросил. – Поранилась где?»

«Да, – ответила Настя, – упала, да на топор наскочила».

Не поверил Федор, головой покачал, но не сказал ничего.

А тут как раз мужики рассказали, что в соседней деревне змея, который посевы портил, ранили. Федор про змея слышал, но с Настей его не связывал. А тут как услышал про рану, так и к земле прирос. Неужто, его жена шалит?! Вот и рана у нее на руке. Страшно Федору стало, подумал, убить могли.

А Настя с тех пор загрустила. Рука зажила, и подумал Федор, что жена одумалась, и больше чудовищем становиться не будет. Но напрасно он надеялся.

Как-то сидели они на крыльце вечером, и Настя вдруг говорит:

«Решила уйти я от тебя, Федор! Не могу дальше скрываться. Так получилось, что я наполовину чудовище. Я тебя не обманывала, я не знала ничего до поры до времени. Но однажды ко мне моя матушка явилась, которую я покойницей считала, и все мне рассказала. Она поведала, что отец мой дракон, и во мне его кровь есть. А потому не могу я быть как все. Не ищи меня, ухожу я за тридевять земель, в царство драконов! А людям скажи, что, мол, в лес ушла, да не вернулась».

С этими словами обернулась Настя вокруг себя, взмахнула крыльями и улетела. Оторопел Федор, да и что тут скажешь?

А Настя тем временем на поляну опустилась в лесу и в колокольчик позвонила, что мать ей дала. Скоро увидела тучу в небе, потом туча на нее опустилась и забрала ее.

Скоро в деревне узнали, что у Федора жена пропала в лесу, как и ее родители. Жалели Федора, что за судьба такая?! Что за напасть на семью?! А Федор тем временем думал, что же делать ему? Размышлял он, что Настя только наполовину чудовище, а значит, не все потеряно.

И решил пойти ее искать, может, удастся ее человеком сделать, дурное влияние преодолеть?

В деревне сказал, что уходит в дальние края счастья искать. Не может более здесь оставаться. Отговаривать его не стали, может, и правда, тяжело человеку здесь. Так пусть счастье свое ищет. Не пропадет, руки везде нужны.

Собрал Федор котомку в дорогу и пошел. Долго ходил по свету, много башмаков истоптал, спрашивал, не знает ли кто, где царство драконов? Но люди только головами качали – нет, не слышали.

И вот как-то забрел Федор в одну деревню. Там, на самой окраине жил старый охотник. Задал Федор ему свой вопрос, а он и говорит:

«Слышал я от старых охотников, что в темном лесу живет отшельник. Лес там будто не живой, и охотники туда не ходят, дичи там нет. Если только случайно заблудятся. Я как-то и сам туда попал, но отшельника не видел. Так вот говорят, он знает, где эти твари обитают. Хочешь, иди к нему, спроси, а я более ничем помочь не могу!»

Поблагодарил Федор старика и отправился в темный лес отшельника искать. А лес, и правда, будто не живой стоит. Ни птица не кричит, ни зверь не воет. Только мох кругом да деревья черные.

День по лесу Федор ходит, другой, ничего найти не может. Сел под дерево, да и задремал. А как очнулся, видит, старик над ним склонился, седой весь и с посохом.

«Что ты делаешь здесь, милый человек, – спросил старик. – Заблудился? На охотника не похож».

«А я и не охотник, – ответил Федор. – Я царство драконов ищу».

«Вот те раз! – удивился старик. – Да зачем оно тебе?»