Никто с ней не разговаривал, но и убить ее никто не пытался, так что Венна была счастлива держать свои мысли при себе. Вместо этого она наслаждалась восхождением, наблюдая, как солнце поднимается все выше и выше, наполняя небо красивыми золотыми полосами. Доказательство того, что, что бы ни происходило в мире, Боги по-прежнему любили эту землю.

— Почему ты продолжаешь улыбаться? — внезапно спросила женщина, когда они шли по узкой тропинке, с одной стороны которой была пропасть глубиной не меньше сотни футов. — Большинство людей пугаются до потери сознания, когда их приводят сюда в первый раз.

— Я просто счастлива быть дома, — ответила Венна. — Здесь даже солнце светит ярче.

— Как долго тебя не было?

— Два года. Я работала в посольстве в Мейгоре.

— С тех пор многое произошло, — сказал мужчина, возглавлявший группу. — Джия — не то место, которое ты помнишь.

— Гребаные Черепа. — Мужчина позади нее сплюнул.

— Скоро она снова будет нашей, — сказала Венна. — Я вам обещаю.

— Посмотрим, — сказала женщина. — Остановись здесь. Мы собираемся завязать тебе глаза.

— Разумно ли это? — спросила Венна, глядя на обрыв слева от нее.

— Не волнуйся, — ответила женщина. — Ты упадешь только в том случае, если мы решим столкнуть тебя с тропинки.

Венна оглянулась через плечо на мужчину позади нее. Ей показалось, что она увидела усмешку в тени капюшона.

— Это не очень обнадеживает, — сказала Венна.

— Допустим, — ответила женщина. — Но мы можем сказать прощай здесь, если ты предпочитаешь.

Венна снова посмотрела вниз на обрыв:

— Не особенно.

Мужчина позади нее туго завязал ей глаза тканью, и Венна глубоко вздохнула. Все будет хорошо.

Он держал руки на ее плечах, нежно ведя ее по горной тропинке. Ветер касался ее лица, солнце согревало кожу, и она чувствовала свет повсюду вокруг себя. Все, что ей нужно было делать, это не думать о том, что будет означать один неверный шаг.

Венна понятия не имела, сколько еще они шли, пока она позволяла вести себя к базе ханранов, доверяя своим соотечественникам. В конце концов, были гораздо более простые способы убить ее, чем заставить сначала подняться чуть ли не на на вершину гору.

Потом все изменилось. Свет вокруг Венны исчез. Она почувствовала, как камни сомкнулись с обеих сторон. В какой-то момент мужчина позади нее рукой наклонил ее голову вперед, прежде чем позволить ей снова выпрямиться.

— Пришли, — сказала женщина, и кто-то снял повязку с глаз Венны.

Они находились в большой пещере, по меньшей мере, тысячу футов в поперечнике и около пятисот футов в высоту. В центре пещеры протекал ручей с пресной водой, а свет проникал через отверстия, расположенные по всей крыше. По обе стороны берега ручья были построены укрытия и лачуги, и Венна могла видеть детей, бегающих среди взрослых. Значит, здесь были не только солдаты, но и семьи. Это было похоже на маленький городок, построенный под землей.

— Сколько вас здесь? — спросила Венна.

— Недостаточно, — сказала женщина и откинула капюшон. Ее волосы были коротко подстрижены, а лицо вытянутое и худощавое, с темными кругами вокруг глаз. — Оставьте ее здесь, — сказала она остальным. — Я пойду поговорить с Хасаном.

— Мне сказали говорить только с генералом Джаксом, — сказала Венна.

— Теперь за главного Хасан. — Женщина повернулась и направилась в пещеру.

— Не обращай внимания на Рояти, — сказал мужчина, тоже откидывая капюшон. Его борода была тронута сединой, но глаза по-прежнему оставались молодыми. — Если бы ты ей не нравилась, она бы сбросила тебя с тропинки.

— Я рада, что она этого не сделала, — ответила Венна. — Многие люди рассчитывают на меня.

— Меня зовут Тавис, — сказал мужчина. Он наклонился и развязал ей руки.

— Спасибо, — сказала Венна, потирая запястья.

Тавис внимательно посмотрел на нее:

— Что происходит по ту сторону Канала? Мы надеялись, что мейгорцы пришлют помощь, но уже долгое время мы ничего о них не слышали.

— Все довольно мрачно. Многие погибли, и не только когда появились Черепа.

— Мне жаль.

— Не стоит. Все закончилось хорошо.

Что-то промелькнуло на лице Тависа. Что-то, чего Венна давно не видела — неужели надежда?

— Они победили?

Венна улыбнулась:

— Что-то в этом роде.

Их внимание привлек свист. Рояти помахала им с другой стороны пещеры.

— Похоже, шеф тебя примет, — сказал Тавис. — Пойдем.

Оставив двух других, он повел Венну к маленькой хижине, которая была построена под выступом скалы. Группа детей играла в стороне, в то время как мужчина и женщина сидели вокруг небольшого костра. Вооруженные охранники образовали периметр, следя за тем, чтобы никто не подходил слишком близко без приглашения.

Когда они приблизились, Венна заметила, что у женщины на щеке вытатуированы слезы, и ее хорошее настроение мгновенно исчезло. Она остановилась и присмотрелась к охранникам повнимательнее. У некоторых из них на лицах тоже были слезы. Милостивые Боги, это были Плачущие Люди — гангстеры самого низкого пошиба, контрабандисты, работорговцы и наемные убийцы.

— Что случилось? — спросил Тавис.

— Я думала, вы Ханран, — сказала Венна, ее рука потянулась к пустым ножнам.

— Так оно и есть, — сказал Тавис.

— Тогда почему среди вас Плачущие Люди?

— Потому что мы на войне, а они сражаются так же хорошо, как и любой джианин. Кроме того, теперь их возглавляет Яс. Они не так плохи, как были. Они на нашей стороне.

— Кто такая Яс?

Тавис указал на женщину у костра:

— А рядом с ней Хасан. Пошли.

Они продолжили идти, но Венна все еще чувствовала себя неловко. Она слишком часто дралась с Плачущими Людьми, чтобы поверить, что они способны творить добро. Ей не следовало позволять ханранам забирать ее оружие. Она была слишком счастлива вернуться в Джию, чтобы мыслить ясно.

— Я думала, ты сейчас развернешься и побежишь в Мейгор, — сказала Рояти, когда Венна добралась до хижины.

— И я все еще могу, — сказала Венна, не потрудившись скрыть свое беспокойство.

— У нее пунктик насчет слез, — сказал Тавис, прикасаясь пальцем к своему лицу.

— Смирись с этим, как и все мы, — сказала Рояти. Она повернулась к мужчине у костра. — Шеф, это та женщина, о которой я тебе рассказывала.

Мужчина встал. Он был высок и хорош собой, с телом воина. Его длинные волосы были собраны сзади в непринужденный пучок на макушке, как у шулка:

— Я Хасан из клана Хаска. Я слышал, ты проделала долгий путь, чтобы сообщить мне кое-какие новости.

— Мне сказали встретиться с генералом Джаксом, — сказала Венна, переводя взгляд на женщину, все еще сидящую у костра. — Моя информация предназначена только для его ушей.

— Боюсь, Джакс погиб во время бомбардировки Киесуна. Вместе со многими другими. — Улыбка Хасана была полна грусти. — Боюсь, тебе придется говорить со мной.

— И Плачущими Людьми, — невольно сказала Венна.

Женщина быстро встала, глаза ее сверкали. «У тебя с этим какие-то проблемы?» Она была почти такого же роста, как Хасан, стройная, но сильная. Две слезинки на ее щеке говорили о том, что она тоже опасна.

— Вообще-то, да. — Венна впилась взглядом в Хасана. — Как и положено любому Шулка.

— Разные времена, — сказал Хасан. — Мы все здесь друзья.

Женщина покачала головой:

— Я не думаю, что наша гостья согласна, Хасан. Может быть, она пришла сюда создавать проблемы, а не друзей.

Хасан протянул руку:

— Спокойно, Яс.

Венна глубоко вздохнула. У нее была миссия.

— Простите. Я не хотела никого обидеть.

Женщина фыркнула:

— Я не просила, чтобы меня назначали ответственной за Плачущих Людей, но жизнь, похоже, не слишком заботится о том, чего, черт возьми, хочет каждый из нас.

— Многие люди здесь обязаны Яс своими жизнями, — сказал Хасан. — Включая меня. А теперь, пожалуйста, расскажи мне твои новости.

— Меня послали сюда сообщить генералу Джаксу, что через три месяца из Мейгора отплывет армада с более чем сорока тысячами солдат на борту, — сказала Венна. — Королева Зорика возвращается, чтобы вернуть себе трон.