Тем не менее, Венна почувствовала нарастающий страх, когда они приблизились к опушке хаскомбского леса. Теперь им придется быть осторожными на каждом шагу. Простая оплошность, и их повесят еще до наступления темноты — особенно если Черепа найдут оружие, спрятанное в повозке.

Это тошнотворное чувство усилилось, когда они услышали звуки падения деревьев, за которыми следовали выкрикиваемые приказы и щелканье кнутов. Она обменялась взглядами с Рояти, но повернуть назад было невозможно.

Еще полмили, и они увидели причину всего этого шума. Рабочие бригады расчищали лес под присмотром охранников-Черепов. Сотни джиан рубили и распиливали деревья и оттаскивали стволы прочь. Черепа, в свою очередь, безжалостно работали над людьми. Кнуты хлестали во все стороны, подгоняя их, не давая передышки.

— Ублюдки, — прошептала Венна. У каждого джианина, которого она видела, были красные раны на теле от кнутов и затравленное выражение на лице. Некоторые выглядели недостаточно сильными, чтобы продержаться еще час.

— Полегче, девочка, — сказала Рояти. — Помни, для чего мы здесь. Мы не можем помочь никому из этих несчастных, но мы можем помочь помешать другим нашим людям к ним присоединиться.

Венна кивнула, чувствуя кислый привкус во рту, но она могла видеть Айсаир сквозь деревья. Они были близко. Им просто нужно было сначала миновать контрольно-пропускной пункт.

Четыре Черепа, охранявшие пост, наблюдали за приближением тележки.

— Ты уверена, что с нашими документами все в порядке? — спросила Венна.

— Да, — ответила Рояти. — Перестань беспокоиться.

Сами сидел сзади с только что забитым поросенком и двумя корзинами с квохчущими живыми цыплятами, подаренными им накануне местными ханранами. На поросенке повсюду была кровь, и цыплята сходили с ума от запаха — как и хотела Венна. Будем надеяться, что беспорядок и шум помешают Черепам слишком пристально вглядеться внутрь тележки или заметить, насколько низко она находится от земли.

Венна развернулась на своем сиденье:

— Парень, у тебя все в порядке?

Сами кивнул так энергично, как только мог.

— Все хорошо. — То, что Сами так долго продержался на войне, было достаточным свидетельством его выносливости и сообразительности. Он тоже не жаловался, когда они измазали его свиной кровью и разбросали кишки по его ногам. — Цыплята, однако, недовольны.

— Держи их такими.

— Да. Обещаю. — И Сами хорошенько пнул одну из корзин, отчего птицы закричали еще громче.

Венна улыбнулась:

— Молодец.

Она снова обратила свое внимание на дорогу и Черепов, которые вышли им навстречу.

Рояти щелкнула вожжами и остановила повозку. Во имя всех Богов, Венна хотела убить всех Черепов прямо там, прямо сейчас, но ладонь Рояти скользнула по ее руке и сжала ее ровно настолько, чтобы успокоить.

— Документы, — сказал Череп рядом с Рояти. Она передала их, не глядя на мужчину. Венна почувствовала, как ее сердце сжалось, когда эгрил начал читать.

— Куда вы идти? — спросил Череп рядом с ней.

Венна указала вперед.

— В город. — Затем она указала большим пальцем через плечо. — Продать мясо.

Череп оглядел зад повозки:

— Зачем убить поросенок?

— Свиньи не ходят быстро, — ответила Венна. — В повозке быстрее.

Череп обошел вокруг, чтобы получше рассмотреть содержимое тележки:

— Там беспорядок.

— У свиней много крови, — сказала Рояти.

Череп в задней части тележки прокричал что-то на эгриле слишком быстро, чтобы Венна смогла его понять. Двое его приятелей подбежали, чтобы присоединиться к нему, и ей это не понравилось. Совсем.

— Что-то не так? — спросила Рояти.

— Заткнись, — сказал Череп, державший ее документы.

Венна услышала, как меч выскользнул из ножен. Она обернулась, спрашивая себя, что она может сделать без оружия, как она сможет сразиться с таким количеством Черепов и победить, если до этого дойдет. Глупые мысли. Она будет мертва в одно мгновение.

— Лицом вперед, — сказал Череп, который допрашивал ее, обнажив меч и указывая.

Венна сделала, как ей было приказано, сердце бешено колотилось, затем вздрогнула от звука стали, врезающейся в плоть. Сами!

— Эй, — сказал мальчик. — Оставь нашего поросенка в покое.

— Замолчи, — щелкнул Череп.

— Делай, как он говорит, — сказала Венна. — Пусть берут, что хотят.

Оказалось, что они хотели ножку поросенка и цыпленка. Как и надеялась Венна. Неважно, кто был на какой стороне, в эти дни голодали все. Лучше заставить солдат думать о бесплатной еде, а не о том, что еще может быть в тележке. Как только Черепам хватило на обед, они махнули Венне и остальным, чтобы те ехали дальше.

Венна изо всех сил старалась не отрывать глаз от дороги, когда они проезжали мимо бригад лесорубов, опасаясь расплакаться, если увидит их страдания поближе; тогда, на пляже, она поклялась, что больше никогда не будет плакать.

Бригады были заняты, расчищая, по меньшей мере, пару миль леса, и оставляя после себя только грязные пни — и много открытой местности вокруг города.

Они подъехали к другому контрольно-пропускному пункту, тоже окруженному рабочими бригадами. Этот находился примерно в пятистах ярдах от города. На этот раз рабочие рыли траншеи, которые тянулись с востока на запад. Еще несколько джиан сидели в стороне, заостряя колья, которые, без сомнения, ждало дно траншеи.

Венне пришлось потратить еще трех цыплят, чтобы продолжить путь.

Последний контрольно-пропускной пункт находился еще в двухстах ярдах впереди; здесь вокруг города возводили баррикаду из срубленных деревьев.

— Кто-то ожидает неприятностей, — сказала Рояти.

— Так оно и есть, — ответила Венна. Ее беспокоило, что Черепа так усердно работают, но этого следовало ожидать. Зорика не была секретом. Она уничтожила армию Черепов в Мейгоре и убила главу Избранных Императора. Рааку не нужно было быть гением, чтобы понять ее следующий шаг — возвращение в Джию. Тем не менее, Венна была бы счастлива не видеть, как укрепляется оборона города.

К тому времени, когда им разрешили пройти через городские ворота, их поросенок потерял еще две ноги, а повозка стала легче на целую корзину цыплят. Ворота были большими и высокими, но ничего особенного. Безусловно не слишком толстыми. В конце концов, они были построены не для того, чтобы помешать армии вторжения войти в город. Хоть это было хорошо. Если только Черепа их не заменят.

— Вороватые ублюдки, — пробормотал Сами, когда тележка въехала в Айсаир.

— Тихо, — приказала Рояти, и на то были веские причины. Уши слушали повсюду. Глаза наблюдали. То, что на ком-то не было маски-Черепа, вовсе не означало, что он был каким-то другом. Можно было заработать деньги или завоевать расположение, сдав кого-то Черепам. Лучше никому не доверять. Считать всех врагами. Возможно, это дерьмовый образ жизни, но забвение этих простых правил было дерьмовой причиной для смерти.

Поэтому они держали рты на замке, а глаза открытыми.

Не то чтобы присутствие Эгрила было каким-то незаметным. Красные флаги свисали почти с каждого здания, а Черепа заполняли улицы, и не только на контрольно-пропускных пунктах. Ублюдков, должно быть, были сотни. Даже тысячи, если весь город был таким. Джиане, с другой стороны, были немногочисленны и находились далеко друг от друга. Все, кого они видели, опускали головы и быстро двигались туда, куда направлялись. Большинство из них выглядели не лучше, чем насильственно завербованные рабочие за пределами города. Усталые, голодные, напуганные.

Королевский за́мок возвышался над крышами в центре города. Говорили, что он был создан с помощью магии, и Венна вполне могла в это поверить. Даже несмотря на ущерб, нанесенный ему во время вторжения, здание все еще сохраняло часть своей былой гордости.

— Мы вернем все это обратно, — прошептала она.

Рояти хорошо знала город, и они поехали к конюшням на Гаррет-стрит.

Снаружи сидел ребенок — девочка с густыми спутанными волосами и грязным лицом. Перед ней стояла миска, и она просила милостыню у каждого, кто проходил мимо. Было грустно видеть, как просьба о помощи делала девочку невидимой для мира, но для ханрана это было идеально.