Однажды мы вернемся, говорила Тиннстра, но Зорика знала, что там ее ждет война. Война, в которой от нее ожидали участия — и победы. Этому ее учили Анама и Майза. Под бдительным присмотром Тиннстры. В своей комнате у Зорики были специальные доспехи и оружие, готовые к тому судьбоносному дню. Доспехи и оружие, которые она использовала в учебных боях, но никогда не использовала всерьез.

Однажды мы вернемся. Остальные все еще говорили об этом. Тем более сейчас, когда Зорике исполнилось восемнадцать. Ее способности проявились почти три года назад, и она была более чем искусна в их использовании. Анама гордилась тем, как далеко она продвинулась. Она часто так говорила. И Майза. Когда они теперь сражались, Зорика знала, что старая шулка старается не дать ей победить, чтобы она не была слишком уверена в себе. Однако Зорика не сдерживалась в их схватках, и Майза проигрывала, промокшая от пота и запыхавшаяся. Зорике даже не нужно было использовать свою магию.

Одна мысль о разочаровании Майзы из-за проигрыша заставила Зорику улыбнуться. Всю свою жизнь шулка была суровым тренером, требовавшим только самого лучшего. Война не знает пощады, сказала бы она, если бы Зорика когда-нибудь попросила о минутной передышке. Война не разрешает покоя. Ее трость ударила бы, если бы Зорика когда-нибудь пожаловалась. Старая Майза была жесткой, но сейчас Зорика брала над ней верх.

И все же, даже с ее способностями и воинским мастерством, Зорика не была уверена, что готова. Готова войти в дверь. Готова вступить в войну. В конце концов, между тренировочными боями и реальными есть разница.

Но все равно каждое утро она спускалась вниз и смотрела на дверь, как будто все ответы должны были открыться сами собой.

— Зорика! — Это была Тиннстра, зовущая из дома. Время работать. Время тренироваться.

— Тобо. — Зорика отдала команду взлететь. Анама сказала, что сами по себе слова не имели реальной силы, но они помогали разблокировать ту часть ее мозга, которая получала доступ к ее способностям. Короткий путь к сосредоточению.

Зорика с улыбкой взмыла вверх. Анама отчитала бы ее за легкомысленное использование своих способностей. Никогда не показывай свои дары без крайней необходимости. Никогда не знаешь, кто может наблюдать. Неожиданность — отличное оружие. Но в саду никто ее не видел, так что она могла делать все, что ей заблагорассудится, а больше всего на свете Зорика любила летать. Небо было тем местом, где она чувствовала себя свободной, где никто не стоял над ней и не указывал, что делать. Иногда ей требовалось все ее самообладание, чтобы просто не улететь от них всех в синеву.

— До свидания, дверь, — прошептала она и полетела, обратно к своим матерям, обратно к ответственности, обратно к долгу.

Тиннстра ждала ее на крыльце со своей обычной полуулыбкой, которая никогда не достигала боли в ее глазах. Раннее утреннее солнце осветило белый шрам, который тянулся от ее глаза к челюсти, со временем поблекший, но так и не исчезнувший. Несмотря на жару, на ней была рубашка с длинными рукавами.

— Доброе утро.

Зорика вернулась на землю:

— Привет.

Тиннстра покачала головой:

— Я не буду спрашивать, где ты была.

Зорика пожала плечами:

— Они ждут?

— Конечно.

— Вряд у меня сегодня свободный день. Или?..

— Выходной у тебя завтра.

— Я вроде как бы хотела пойти и пообщаться с Вексом. Сегодня в деревне ярмарка. Там будут певцы, танцоры и жонглеры.

— Возможно, когда ты закончишь сегодняшние тренировки, ты сможешь уйти.

— Но к тому времени все почти закончится.

— Прости, Зорика.

— Это нечестно. Я никогда не могу делать то, что хочу.

Тиннстра сжала ее плечо:

— Мне очень жаль. По-настоящему жаль. Просто тебе нужно быть готовой к тому моменту, когда...

— Черепа придут. Да, я знаю. Ты говорила мне это каждый день моей жизни. Но сегодня они не придут, а я действительно хочу пойти на ярмарку. Тебе никогда не хотелось повеселиться в моем возрасте?

— Мой отец заставлял меня тренироваться каждое утро, несмотря ни на что. У нас не было выходного дня, и я не помню, чтобы когда-нибудь смогла «повеселиться».

— А ты была счастлива?

Улыбка исчезла с лица Тиннстры:

— Нет. По большей части я была напугана.

— Напугана? Ты?

— Да. Я. Мой отец хотел, чтобы я была воином, как он.

— Шулка.

— Верно. — Тиннстра замолчала, погрузившись в свои мысли. — За исключением того, что я не была похожа на него. То, что сработало для него и моих братьев, не сработало для меня.

Зорика знала эту историю. Она слышала достаточно много раз о том, как Тиннстра потерпела неудачу в Котеге, школе, где обучались все Шулка, и обрела мужество только после встречи с Зорикой. Это были знания, которые Зорика не гнушалась использовать в своих целях:

— Разве ты не хотела, чтобы твой отец позволил тебе делать то, что ты хочешь, вместо того, чтобы заставлять тебя делать то, что он считал лучшим?

Тиннстра пристально посмотрела на Зорику:

— Если бы он это сделал, я бы не смогла сохранить тебе жизнь.

Опять.

— Это нечестно.

— Я знаю, — ответила Тиннстра. — Они ждут внутри. Чем раньше ты начнешь, тем скорее сможешь закончить. Векс подождет.

— Лучше бы подождал, — пробормотала Зорика, проходя мимо Тиннстры.

— Подождет. — В голосе Тиннстры не было скрытого веселья, и Зорика почувствовала, как запылали ее щеки. Смеялась ли Тиннстра над ней или над Вексом? Казалось, в последнее время она находила их одинаково забавными.

— Он мой друг. — Ее единственный друг.

Тиннстра подняла обе руки:

— Я не говорила иначе.

— Хорошо. — Зорика вошла в дом и направилась во внутренний двор. Анама и Майза ждали там, как всегда.

Маг сидела на скамье с закрытыми глазами, повернув лицо к солнцу, в то время как шулка проверяла доспехи Зорики на манекене у двери библиотеки. Доспехи были новым дополнением к их тренировкам — их изготовил маг из Айсаира, сочетая кожу и материал, похожий на сталь. Состоящие из нагрудника, поножей и боевых рукавиц, они были легкими, чтобы не мешать Зорике летать или сражаться, но достаточно прочными, чтобы защитить ее от меча, копья и стрел. По словам Майзы, шлем был вариацией классического шлема Шулка, с белым плюмажем, идущим спереди назад, что указывало на ее принадлежность не к клану, а ко всей Джии. Щит был меньше, чем обычно использовали Шулка, опять же сконструированный для удобства полета и удобного ношения на руке, а копье было короче ее самой, — пять футов в длину. Ни шит, ни копье не принесли бы пользы в фаланге, но Майза считала, что Зорика не должна стоять за стеной щитов. Она должна стать путеводной звездой для всех остальных — по крайней мере, так утверждала Майза. Великой надеждой народа Джии. А сейчас она королева, которой даже не разрешили отрастить волосы, чтобы они не мешали ей сражаться.

— Ты опоздала, — сказала Анама.

— Я разговаривала с Тиннстрой, — ответила Зорика, что было не всей правдой, но достаточной ее частью.

— Твои занятия всегда должны быть на первом месте. — Анама открыла глаза и нахмурилась, и Зорике потребовалось все ее самообладание, чтобы не закатить глаза в ответ.

— Я просто хотела помедитировать до восхода солнца.

— У двери?

— Да, у двери. Просто думая о том, что находится по ту сторону. — Зорика глубоко вздохнула, готовясь к предстоящей лекции.

— Как ты думаешь, ты готова к возвращению?

Зорика выпрямила спину. Вопрос Анамы был не таким, какого она ожидала:

— А я должна?

— Мы здесь уже давно. — Лицо мага ничего не выражало.

Зорика взглянула на Майзу. Шулка прекратила работу над доспехами и прислушалась к разговору:

— Что-то случилось?

— Не то, о чем мы знаем, — сказала Анама, немного слишком поспешно, — но там, откуда мы пришли, время течет. Медленно по сравнению с этим местом, но, тем не менее, течет. Возможно, нам скоро придется вернуться. — У мага было такое выражение лица, как будто она что-то держит в секрете. Она думала, что Зорика не поймет, но это было очевидно.