Жил да был царь Колбаска. Он жил во дворце – небольшом, старинном, уютном и очень красивом, похожем на замок. Однажды…

Ах, да, вы наверное хотите узнать, почему его звали Колбаской? Ну, вы наверное уже и сами догадались? Правильно – он очень любил колбасу. Во всех ее разновидностях. Вообще-то его звали Вилли, но особая любовь царя к колбасе была в его стране общеизвестна, так что в шутку его стали называть "царь Колбаска". А потом это прозвище так прижилось, что иначе этого царя уже никто и не называл. Сам он на прозвище совсем не обижался, наоборот – будучи веселым человеком, он его даже полюбил.

…так вот, однажды утром царь Колбаска сидел за столом в своем рабочем кабинете и завтракал. Угадайте чем? Яичницей. Конечно же, с жареной колбасой – если кто-то из вас не пробовал жареную колбасу, обязательно попробуйте. И вот, когда он уже доел яичницу и стал пить кофе, развернув утреннюю газету, в дверь его кабинета постучали.

– Войдите! – сказал царь Колбаска.

В комнату вошел его помощник, секретарь, который принес толстую стопку бумаг.

– Царь Колбаска, как ты и просил, я принес все законы, которые действуют в твоем царстве.

– Отлично, – сказал царь Колбаска. – Клади их сюда, – и показал рукой на стол.

Тут надо сказать, что больше колбасы Царь Колбаска любил только одну вещь – приключения. Он часто устраивал путешествия по суше и по морю, а иногда приключения находили его сами. (Кстати, эта сказка как раз о таком приключении). Но все-таки, раз уж ты царь, то приходится заниматься и государственными делами. И царь Колбаска ими, конечно же, занимался. Вот и в этот раз он решил заняться важным государственным делом – отменить какой-нибудь бесполезный и вредный закон. Каждый год он старался отменять в своей стране по одному закону, а иногда и по два.

Поэтому, отпустив помощника, царь Колбаска налил себе еще кофе и принялся перелистывать бумаги, в поисках очередного закона, от которого больше вреда, чем пользы. Этим полезным делом царь занимался до обеда, а пообедав (борщом со сметаной и бутербродом с колбаской), он понял, что устал читать бумаги, и хорошо бы прогуляться.

Царь Колбаска вышел во двор, где у него был разбит прелестный сад, и с полчаса прогуливался, наслаждаясь запахом цветов и грызя яблоко, которое он сорвал с одной из яблонь. А потом, вздохнув, решил вернуться к чтению документов.

Войдя в свой кабинет, царь Колбаска очень удивился – потому что на одном из стульев для гостей в приемной сидел… гном! Самый настоящий гном – толстенький, ростом ему по пояс, в зеленом камзоле с золотым поясом, с длинной густой бородой и в красном колпаке с большим желтым драгоценным камнем вместо помпона.

При виде царя Колбаски гном встал и вежливо поклонился:

– Здравствуй, почтенный царь Колбаска! Меня зовут Дарин. Прости, что я пришел без приглашения, но у меня к тебе срочное дело.

– Здравствуй, почтенный Дарин! – с удивлением сказал царь Колбаска. – Садись, пожалуйста. Хочешь кофе?

– Благодарю, – ответил гном. – С удовольствием.

Царь Колбаска сварил кофе, налил по чашке себе и гному, и поставил на стол вазочку с леденцами и печеньем. Они не торопясь выпили кофе, похрустывая печеньем.

– Царь Колбаска, – сказал гном, – меня, как я уже сказал, привело к тебе неотложное дело. Мы, гномы, живем в глубоких подземельях под твоей страной. Одно из наших поселений находится как раз под твоим дворцом. Вы, люди, про нас почти не знаете, а мы знаем многое из того, что творится у вас, на поверхности. Мы много раз слышали, что ты хороший и добрый правитель, и наш Совет Семидесяти Старейшин принял решение – обратиться к тебе за помощью. Конечно же, если ты нам поможешь, мы отблагодарим тебя.

– Что же у вас случилось?

– Примерно год тому назад, строя новые подземные ходы, мы пробились в большую сеть пещер, состоящую из множества переходов и гротов. И пробились мы не зря – эти пещеры очень богаты драгоценными камнями. Конечно же, мы обрадовались. Но затем стали происходить ужасные вещи. Наши гномы-добытчики стали пропадать. Сначала мы думали, что кто-то из них случайно провалился в какую-нибудь расщелину или потерялся в многочисленных переходах. Но пропавших гномов становилось все больше. Мы поняли, что в этих подземельях живет какая-то опасность. Тогда мы собрали отряд из сорока наших лучших бойцов, они вооружились секирами и копьями, одели самые прочные кольчуги и взяли самые крепкие щиты. Три дня этот отряд беспрепятственно ходил по новым подземельям, каждый вечер возвращаясь с известием, что в пещерах все спокойно и никакой опасности нет. Но на четвертый день отряд пропал. Весь, целиком. Мы не знаем, что делать. Из соображений безопасности мы пока заделали вход в эту сеть пещер, опасаясь того, что неведомая опасность может прийти оттуда в наши собственные подземелья. Но бросать такие сокровища мы не хотим, конечно. Однако, нам стало понятно, что опасность, с которой мы столкнулись, сильнее нас.

– Скажи, почтенный Дарин, а не мог ваш отряд просто заблудиться и не найти обратной дороги? Ведь ты же сам сказал, что там много переходов!

– Это исключено, почтенный царь Колбаска, – ответствовал гном. – Мы, гномы, всю жизнь живем в подземельях. У нас даже дети знают, что при путешествии по незнакомым пещерам надо помечать стрелками каждый перекресток, чтобы знать, из какого хода ты пришел.

– Стало быть, по тем знакам, которые оставлял ваш отряд, можно проследовать его путем, чтобы узнать, что с ним сталось?

– Разумеется, – сказал Дарин.

Царь Колбаска налил еще кофе себе и гному и задумался.

– Вот что, – сказал он наконец. – Если бы та опасность была природной – например, какой-нибудь ядовитый газ выделялся из трещин в стенах пещер – то те ваши гномы-добытчики не пропадали бы. Они могли бы погибнуть, но их тела обнаружили бы при поиске. Верно?

– Совершенно верно!

– Следовательно, стоит предположить, что в пещерах скрывается нечто живое. Какой-то опасный зверь, или враждебное вам племя подземных жителей.

– Именно так мы и считаем! – воскликнул Дарин.

– В таком случае, нам потребуется оружие. Сорок вооруженных гномов не справились с врагом, но они были вооружены лишь копьями и секирами. Нам потребуется огнестрельное оружие – ружья и револьверы. Вы умеете ими пользоваться?

– Увы, нет, – огорченно ответил гном. – Хотя мы, по традиции, и делаем оружие – к слову сказать, великолепное оружие – но в подземельях у нас нет врагов, а сами мы живем дружно, гном никогда не пойдет войной на гнома. Поэтому, хотя мы и знаем об этих ваших оружейных новинках, но они всегда были нам без надобности.

– Что же, вам придется научиться ими пользоваться. К сожалению, ружья будут для вас велики, а вот револьверы – в самый раз. Предлагаю следующий план: ты приводишь ко мне во дворец пару дюжин ваших бойцов, и я учу вас стрелять. После чего мы с вами отправляемся в экспедицию, по следам пропавшего отряда.

– Благодарю тебя, царь Колбаска, – сказал Дарин. – Через три дня мы прибудем к тебе во дворец.

– Кстати, Дарин, – спросил царь Колбаска. – А как ты попал ко мне во дворец? Ведь на воротах стоит стража, а она мне ничего не докладывала.

– Твой дворец очень старый, царь Колбаска, – усмехнулся гном. В таких старых замках всегда есть подземные ходы, а если где-нибудь есть подземный ход, будь уверен, гномы его обнаружат. Я думаю, тебе самому будет интересно увидеть свои подземелья. С удовольствием устрою тебе экскурсию, если захочешь.

Царь Колбаска, конечно же, немедленно согласился на это приключение.

*******

Утром четвертого дня во дворе замка, как из-под земли (а так оно и было), появилось двадцать четыре гнома, с Дарином во главе. Все в разноцветных камзолах и колпаках, так что в глазах пестрело от множества цветов и оттенков.