*******

И наконец, настал день начала экспедиции. Все три отряда собрались в громадной пещере – настолько большой, что светильники на стенах были не в силах развеять мрак под ее потолком.

У гномов было принято так: обычные дела решали старейшины, а если дело было необычным или опасным, то сначала о нем высказывались старейшины, потом мог высказаться любой гном, из числа участников этого дела, а после все голосовали. Но не поднятием рук, а подходя поближе к тому гному, мнение которого хотели поддержать. Поскольку гномы в таких речах были очень вежливы и старались говорить почтительно и многословно, то подобные совещания иной раз растягивались на день или даже на несколько дней. Но в этот раз, старейшина Тори высказался кратко: просто предложил назначить царя Колбаску начальником экспедиции. И тут же к нему подошел Дарин, а вслед за ним – и все остальные гномы. Никто не стал выступать с речью, а потому – экспедиции настало время выступать.

Два дня гномы и царь Колбаска шли по, казалось, бесконечным каменным туннелям, и наконец они добрались до того места, где находился вход в новую систему пещер.

Около запечатанного входа дежурила дюжина до зубов вооруженных гномов. При виде отряда царя Колбаски, они принялись отваливать камни, которыми загородили ранее пробитый проход. Наконец, у них получилось отверстие, в которое можно было пройти. Царь Колбаска взвел курки на своем двуствольном ружье, чтобы можно было выстрелить в любую секунду, и осторожно пролез в проход. Вслед за ним пробрались и гномы.

Безо всякой команды гномы построились в три отряда. Царь Колбаска возглавил первый отряд, обернувшись и напомнив остальным: "дистанция между отрядами сто шагов! Если на нас кто-то нападет, ваша задача – понять, что произошло, и бегом бежать обратно, рассказав остальным гномам, с кем мы тут воююем".

Дальше, царь Колбаска шел впереди вместе с Дарином, который следил за метками на стенах, оставленных предыдущим отрядом гномов.

Сначала пещеры, по которым они шли, выглядели просто темными, неровными коридорами – наверное, когда-то давно, тысячи лет назад, эти туннели промыла в камне вода. Но затем все изменилось – тут и там в стенах туннеля начали сверкать самоцветы. Царь Колбаска шел и любовался на эту красоту, но в какой-то момент не удержался, когда заглянул в небольшую природную нишу в стене – там что-то слабо светилось. Довольно крупный, размером монету кристалл, в свете факела еще ярче замерцал фиолетовым блеском – и, достав нож, он с трудом выковырял его из каменной стены.

– Что это за кристалл? – спросил он Дарина. Тот внимательно осмотрел драгоценный камень.

– Не понимаю, – замешкался тот. – Я гном, я знаю все о камнях! Но я не знаю, что это за камень. Он напоминает мне алмаз по блеску и аметист по цвету, но это не то и не другое… и чтобы алмаз был фиолетовым и при этом слегка светился в темноте! Я никогда такого не видел. Это что-то удивительное! Сохрани его, царь Колбаска, такое мало где можно встретить.

Так они шли довольно долго, и наконец, остановились на ночлег. У каждого из них было с собой одеяло, чтобы в него завернуться, а под голову каждый положил свой рюкзак. Конечно же, они выставили часовых – в каждом отряде по пять человек. Поскольку часовые тоже хотят спать, то каждые два их сменяли следующие. Так, по очереди вставая на охрану, они проспали до утра. К счастью, за ночь ничего не случилось, и они продолжили путь.

В одном месте им пришлось перейти глубокую расщелину по крепкому деревянному мостику, висящему на железных цепях.

– Этот мост мы сделали, – пояснил Дарин царю Колбаске. – Когда-то давно, было землетрясение, внутренности горы треснули, и теперь тут очень глубокий провал. Кстати – будьте осторожнее. Мы уже приближаемся к тому месту, где, предположительно, пропал наш отряд.

Однако, после этого они еще несколько часов шли по совершенно пустынным коридорам, и ничего не происходило. Разве что иногда в стенах коридора сверкали драгоценные камни, и то один, то другой гном не выдерживал и подходил к стене, чтобы посмотреть на них поближе при свете факела, и если камень чем-то очень понравился, то извлечь его и положить к себе в карман.

– Дарин! – окликнул гнома царь Колбаска. – Скажи, для чего вам эти камни? Вы ведь за ними полезли в эту систему пещер?

– Да, за ними.

– Что вы с ними делаете потом?

– Потом, мы их граним, чтобы они идеально сверкали! Большинство камней мы отдаем на украшение наших залов, где мы пиршествуем и проводим собрания, или бань, где мы отдыхаем. В детских комнатах драгоценными камнями украшается потолок, чтобы ночью они блестели, как звезды в небе, и детишки любовались ими перед сном, лежа в своих кроватках. Часть камней мы продаем на поверхность, через доверенных людей, чтобы купить необходимые нам вещи. Но каждый гном, добывший особенно полюбившийся ему камень, может оставить его себе. Чтобы потом украсить им свой кубок, или рукоять своей секиры. Или подарить своей девушке. Но редко встречаются такие камни, которые можно подарить своей девушке.

– Почему? – удивился царь Колбаска. – У вас везде, даже на стенах ваших залов, столько сверкающих камней, каждый из которых мог бы понравиться любой девушке!

– В том-то все и дело. Камней у нас много. Тут же нужен уникальный, редкий камень. Или же его, даже если это драгоценный алмаз или сапфир, дарить не имеет смысла. Зачем, если такими же украшены даже стены в бане?

– И что же вы тогда дарите девушкам, если даже драгоценные камни не годятся?

– Ох… Дарин вздохнул. – Лучше всего – цветы! Но их так трудно достать, это ведь надо побывать на поверхности, что очень редко получается, а потом успеть принести их раньше, чем они завянут… Это очень, очень сложно!

– Стоп! – сказал царь Колбаска. – Смотрите! Теперь – двигаемся осторожнее!

До сих пор они шли по кривым пещерным ходам, с неровными, промытыми потоками воды – в глубокой древности – стенами. Но теперь их взгляду предстало нечто необычайное – ровный прямой туннель, который явно не был творением природы.

– Кто же этот туннель пробил? – прошептал Дарин.

Они осторожно вошли в аккуратно высеченный в камне коридор. Постояли, прислушиваясь, но было тихо. Тогда они двинулись дальше, выставив перед собой револьверы, а царь Колбаска держал наготове свое ружье. Примерно через час они увидели вдалеке свет. Еще минут двадцать, и гномы оказались в довольно большом зале, размером примерно с нашу с вами станцию метро, но не вытянутом вдоль, а круглом. В стенах зала были сделаны ниши, а в нишах стояли статуи, изображавшие странных существ. С разных сторон в зал входили четыре коридора, через один из которых они и вошли. Зал был ярко освещен, но при этом светильников не было видно, и откуда шел свет – непонятно.

Воцарилась тишина, все настороженно осматривались и прислушивались, но все было тихо. Царь Колбаска стоял с ружьем и переводил прицел с одного коридора на другой. А вот Дарин, выждав пару минут и не увидев никакой опасности, отошел от остальных и направился к одной из ниш.

– Я никогда не видел ничего подобного! – воскликнул Дарин, глядя на статую в нише. – Кто это? Кого изображает эта статуя?

В этот момент из одного из коридоров послышались быстро приближающиеся звуки, напоминающие шорох когтей по камню.

– Берегись! – прокричал кто-то из гномов.

Царь Колбаска, который тоже было засмотрелся на статую, повернулся и вскинул ружье. Из того коридора, что был прямо напротив, в зал вылезло нечто, похожее на огромную чешуйчатую ящерицу. Чешуя ее переливалась всеми цветами радуги, будто сделанная из алмазов. Ящерица, войдя в зал, замерла и стала внимательно смотреть на гномов, которые стояли на другом краю зала. И затем, совершенно внезапно, она открыла пасть, показав ряд острейших зубов и молча, с огромной скоростью перебирая всеми четырьмя лапами, бросилась на Дарина, который стоял к ней ближе всех.