Царь Колбаска, первым делом, повел их всех завтракать – роскошный стол для гостей был накрыт в пиршественном зале, и одной только колбасы там было восемнадцать сортов. После завтрака, все спустились в оружейную – царь Колбаска был большим любителем оружия (тем более, что в путешествии без него никак), и у него была прекрасная коллекция ружей, револьверов, мечей, сабель и ножей. Каждый гном получил по два револьвера и по ящичку с патронами, а затем все отправились на стрельбище, которое располагалось сразу за стенами дворца – царь Колбаска регулярно ходил туда потренироваться в стрельбе.
Гномы – прирожденные мастера на все руки, поэтому быстро разобрались с незнакомой им стреляющей техникой. Но конечно, чтобы научиться метко стрелять, времени потребовалось немало. Только через две недели таких занятий, за которые гномы извели немыслимое количество патронов, царь Колбаска, наконец, счел, что гномы стреляют более-менее сносно. И пообещал им, что на следующее утро они могут выступать.
Утром, после ставшего уже традиционным завтрака в пиршественном зале, гномы и царь Колбаска принялись вооружаться. Гномы стали выглядеть очень воинственно – поверх камзолов они облачились в кольчуги, цветные колпаки сменили на шлемы, за спину в специальные чехлы убрали боевые топоры, а по бокам у каждого висела пара револьверов. На золотые и серебряные пояса они прикрепили патронташи. Царь Колбаска, помимо двух револьверов, вооружился самым мощным ружьем, которое у него было – таким, с которым можно идти охотиться даже на льва.
Теперь их вел Дарин. Они спустились в подвал замка через неприметную дверь, которую царь Колбаска ни за что не заметил бы сам – она совершенно сливалась с кирпичной стеной, а затем, открыв в небольшой потайной комнате еще одну дверь, стали спускаться под землю – длинными переходами с множеством ступенек. Еще при входе в подвал гномы достали из заплечных мешков факелы, выдав несколько и царю Колбаске. Факелы у гномов были удивительные – они горели ровным белым огнем и очень долго не гасли. Спустившись на большую глубину, они двинулись ровным прямым коридором, и шли по нему весь день, изредка делая остановки – отдохнуть и перекусить бутербродами с сыром и копченой колбаской, которыми повар царя Колбаски их всех снабдил.
Наконец, к вечеру того же дня, они добрались до подземного царства гномов. Унылый и темный туннель сменился ярко освещенными залами, где стены были выложены мрамором и украшены позолотой, а под ногами блестела разноцветная каменная плитка. Все очень устали, и Дарин сразу повел их в баню. Он так это назвал – баней, но выглядела она как большой полутемный зал, с белоснежным мраморным полом и стенами из фиолетового камня, в котором стоял густой туман из горячего пара. Посреди зала располагался, вровень с полом, полностью позолоченный изнутри бассейн, вода в котором, отражая огонь светильников на стенах, казалась расплавленным золотом. Такой же темно-фиолетовый, как и стены, потолок был украшен кристаллами, которые сверкали сквозь пар, как будто звезды между облаков. После долгой дороги это было настоящее блаженство, и царь Колбаска даже застыдился, что принимал гномов так по-простому. "Ладно, я же не знал, что им так долго приходится до меня добираться. А вообще, надо построить такую же баню у меня во дворце, и еще много таких бань в каждом городе, чтобы все могли вот же наслаждаться паром, бассейном и красотой убранства. Вот же гномы, вроде живут в пещерах под землей, как шахтеры, а поди ж ты, знают толк в удовольствиях!".
После бани был ужин для всей честной компании, на котором царя Колбаску приветствовали гномьи старейшины, поднимая в его честь украшенные драгоценными камнями золотые кубки, а затем его пригласили в отведенное ему жилище, где он смог наконец-то лечь спать. Что царь Колбаска, устав с дороги, немедленно и сделал.
*******
Утром, после завтрака, началось совещание. Помимо царя Колбаски, Дарина и гномьих старейшин, на совещании присутствовали и все те двадцать четыре гнома, которые отправлялись в поход. Поскольку поход, после гибели предыдущего отряда, считался очень опасным, в новом отряде участвовали только добровольцы, и старейшины сочли необходимым дать каждому возможность высказаться, если кто захочет.
Совещание открыл самый почтенный из старейшин, которого звали Тори – старый гном с величественной, несмотря на небольшой рост, осанкой и с такой длинной седой бородой, что она свешивалась ниже его серебряного пояса.
– Почтенный царь Колбаска! – сказал старейшина. – От лица всех гномов я благодарю тебя, что ты пришел к нам на помощь в эту трудную минуту. Все мы приятно удивлены, что ты не просто помог нам оружием, на что мы очень надеялись, но и лично принял участие в нашей беде, несмотря на тот риск, который тебе хорошо известен! Мы знаем о том, что ты известный путешественник и побывал во множестве опасных предприятий. Поэтому, я еще раз благодарю тебя и прошу высказаться, если у тебя есть идеи и предложения.
Царь Колбаска уже понял, что среди гномов приняты торжественные и почтительные выражения, поэтому ответил в том же духе:
– Почтенный Тори! Мы, жители поверхности, почти ничего не знаем о гномах, среди нас сохранились о вашем народе лишь предания и легенды. То, что вы обратились ко мне и посетили мой дворец, я считаю знаком вашего доверия и большой честью. Даже недолгое пребывание у вас в гостях наполнило мою душу уважением к таланту, труду и гостеприимству вашего народа! Я просто не мог не принять личного участия в этой ситуации, после того, как вы обратились ко мне за помощью.
Царь Колбаска перевел дух и оглядел сидящих за большим столом гномов. Было видно, что его слова пришлись им по вкусу. Особенно старейшинам – ведь если с Дарином и прочими гномами он уже успел хорошо познакомиться и даже подружиться, то старейшины все же смотрели на него с некоторой осторожностью. А когда он произносил речь, они как бы невзначай переглянулись между собой, и с удовлетворенным видом огладили свои пышные ухоженные бороды. (Позже, Дарин по секрету рассказал ему, что гномы считают людей слишком грубыми и несдержанными – и на слова, и на дела, а потому ответная вежливость царя Колбаски пришлась им по вкусу).
Тем временем, царь Колбаска продолжил:
– К сожалению я, как и все здесь присутствующие, ничего не знаю о нашем предполагаемом враге. Поэтому не могу высказать никакого совета на этот счет. Думаю, нам придется просто рискнуть. Но даже если наш риск напрасен и мы просто погибнем, мы должны сделать все, чтобы наша гибель не была напрасной. Для этого нужно, чтобы вы узнали о том, что с нами случилось, и с каким врагом мы столкнулись. Поэтому, я предлагаю отправить не один отряд, а три. Наш отряд будет первым, и пойдет впереди. Позади, на расстоянии ста шагов, будет идти второй отряд. Если с нами что-то случится, его задача – не помогать нам, а как можно скорее вернуться обратно и рассказать, кто же такой на нас напал. И еще на сто шагов сзади будет идти третий отряд. Если что-то случится и со вторым отрядом, то будем надеяться, что хотя бы третий сможет принести вам весть о произошедшем. Чтобы эти отряды не были беззащитны против неведомого врага, мы принесли с собой запас оружия – пусть все гномы, кто идет с нами будут хорошо вооружены!
– Еще раз благодарю тебя, царь Колбаска, за добрый совет и за помощь! – с благодарностью ответил старейшина. – Действительно, наша проблема в том, что мы до сих пор не знаем, что происходит, и с кем мы сражаемся.
Дальше на совещании обсуждались самые разные вопросы – от того, что на тренировку новых участников похода нужно потратить еще хотя бы пару дней, и до запасов воды и провизии. Потом участники совещания разложили на столе карту подземелий, в которые им предстояло отправиться, и долго обсуждали возможный маршрут.
Наконец, совещание закончилось. Царь Колбаска вызвался помочь в обучении второго и третьего отрядов в стрельбе, так что следующие два дня он провел в специально отведенной для тренировок большой пещере. А каждый вечер он с гномами проводил в бане, окончательно решив, что без этакого удовольствия он дальше жить вообще не согласен. Подумав, он отправился к старейшинам и без труда (они даже обрадовались) договорился с ними, что они построят такую же баню в его дворце и еще двенадцать бань в столице, для всех ее жителей.
