– Я думал о твоем идиотском выборе и о том, что пытаюсь вытащить тебя отсюда, – с такой же резкостью ответил Итан. – Вытащить всех нас.

Тарион моргал, глядя на него. Глаза русала были темными. Холодными.

– Я не просил тебя вытаскивать меня отсюда. Думаешь, я могу так просто выбраться? То-то и оно, что не могу.

– Королева Змей сказала, что отпустит и тебя.

– И что дальше? – Русал поднялся со стула. – Я тут же попаду во власть Речной Королевы. Змеюка это знает. Она знает, что моя участь – оставаться здесь, при ней. – Тарион недовольно покачал головой. – Ты непрошибаемый идиот.

С этими словами русал ушел к себе.

В гостиной стало тихо. Потом Деклан сказал:

– Тебе нужно было посоветоваться с нами.

– Как видишь, не посоветовался, – огрызнулся Итан. Потом вздохнул. – Лань дала нам два дня. Марк, конечно, гений в своем деле, но юридическая процедура требует времени. А его у нас нет.

– Русал прав, – угрюмо заявила Сигрид. – Таким, как Змеюка, доверять нельзя. У того, кто распоряжается чужими жизнями, нет никакой чести.

– Знаю, – ответил Итан.

Он вдруг увидел, какой предводительницей могла бы стать Сигрид. Жесткой, но справедливой. Собственные эмоциональные шрамы обостряли понимание важности и ценности каждой жизни.

Может, нужно было вчера убедить Сигрид расправиться с Сабиной? Итан снова вздохнул.

Флинн подошел к бару.

– Холстром, тебе надо как следует напиться.

– Я никогда не пил перед игрой, – возразил Итан. – И даже за день до игры.

Флинн протянул ему стаканчик с виски.

– Поверь мне, накануне такого поединка и учитывая, что Змеюка будет тщательно подбирать тебе противника, нужно хотя бы частично снять напряжение.

– Ты метила своей кровью стены и пол, – сказала Неста.

– Червь охотится за тобой, а не за нами, – подхватил Азриель. – Тебе и выманивать его из ямы.

Брайс посмотрела на Несту, потом на него. Оба были предельно серьезны.

Брайс указала на валун, где совсем недавно лежала Неста.

– Мне что, садиться сюда и ждать, когда червь высунется и меня сожрет?

– А это решай сама, – ответила Неста, поворачиваясь в другую сторону. – Но я видела, как ты здорово умеешь бегать. Ты сумеешь вовремя убраться отсюда. Наверное.

Язва. Нашла время шутить.

– Сиди тихо, – прошептал Азриель, и Брайс не оставалось иного, как подчиниться.

Как бы ярко ни светила ее звезда, это не имело никакого значения. Червь был слеп. Через считаные минуты тварь ее учует.

Оказалось, через считаные секунды.

Только что Азриеля окружал лишь шумящий стремительный поток. Но уже через мгновение напротив него взметнулась стена воды. Появился червь, на фоне которого рослый и сильный Азриель выглядел карликом.

Столь жуткое существо Брайс видела впервые. Даже во время весенней атаки на Город Полумесяца таких тварей не было. Азриель метнул в червя синими лучами, пронзив туловище твари.

Лучи пробили темную мокрую кожу червя и исчезли.

Это все, что успела увидеть Брайс. Она спрыгнула с камня и стала пробираться по воде к арке туннеля.

У нее за спиной Неста метнула в червя серебристое пламя, держа Атараксию наготове. Но червь исчез – вернулся в яму.

– Где он? – крикнула Азриелю Неста, который крутил головой, оглядывая реку и туннель.

Червь вынырнул снова, из другой ямы, оказавшись ближе к Брайс. Неста вновь ударила его серебристым огнем. Червь заверещал от сильного магического удара. Пещера задрожала. В воду полетели крупные и мелкие камни.

Но тело червя поглотило и этот удар. Тварь снова ушла под воду.

Азриель и Неста встали спиной к спине.

– Что случилось? – собравшись с духом, спросила Брайс.

– Он… он съел мою силу, – пробормотала Неста.

– Этого не может быть, – сказал Азриель, продолжая глядеть на реку.

– Значит, может, – огрызнулась Неста. – Я это почувствовала.

Азриель выругался.

– Нужно убегать, – предложила Брайс.

– Нет, – возразила Неста, и в ее глазах опять вспыхнул серебристый огонь. – Живой эта тварь отсюда не уйдет. Мы не дадим.

Словно в ответ на брошенный вызов, червь выпрыгнул из воды, широко разинув пасть. Он ничего не видел, но точно знал, где находятся Неста, Азриель и Брайс.

Азриель успел раньше. Он подхватил обеих женщин и взмыл в воздух раньше, чем червь их атаковал. Острые зубы едва не чиркнули по ногам Азриеля, после чего червь снова рухнул в яму.

– Нужно его удержать, чтобы я смогла подобраться к нему с Атараксией, – сказала Азриелю Неста.

– Если ты не убила его своей магией, Атараксия тем более не справится, – шумно дыша, ответил Азриель. Он опустил их на берег. – Через мои оковы он прорывается, как через паутину.

– Тогда нам нужно нечто такое, что будет сражаться за нас, – сказала Неста.

Азриель резко повернулся к ней. Ее слова почему-то насторожили его.

– Сделаем так. – Брайс протянула к нему руку. – Отдай мне Звездный меч.

Она втравила спутников в эту заваруху, ей и вытаскивать их. Звездный меч убивал жнецов. Может, он способен оборвать и существование червя.

– Ты не осмелишься… – начал Азриель, но его слова были обращены не к Брайс. Золотистая кожа крылатого воина побледнела от ужаса. – Неста…

В руке Несты что-то сверкнуло. Маска.

– Неста! – повторил Азриель.

Судя по голосу, его охватила паника, но он опоздал. Неста закрыла глаза и надела Маску. В туннеле повеяло странным холодным ветром.

Брайс однажды уже сталкивалась с таким ветром в Костяном Квартале. Ветер смерти, разложения и тошнотворного покоя. Волосы на ее руках встали дыбом. Кровь заледенела. Неста открыла глаза, полные серебристого пламени.

Чем бы ни была эта Маска, какую бы магию ни несла… от нее исходила смерть.

– Сними, – рявкнул Азриель, но Неста протянула руку в темноту туннеля.

«Смертная, – зашептал в голове Брайс безжизненный голос. – Ты смертна и ты умрешь. Помни о смерти. Помни о смерти. Помни…»

В темноте заклацали кости. Пол задрожал.

Азриель схватил Брайс, привлек к себе и вместе с ней стал отступать к стене, словно стена могла защитить их от… неведомо чего, что надвигалось. Звездный меч и Правдорубец загудели, завибрировали. В спине Брайс возникло знакомое тянущее ощущение. В руках покалывало, словно ее пальцы сжимали оружие.

Пока не появился червь, Брайс могла только гадать, кого вызвала Неста на битву с ним.

Как и в прошлый раз, червь выпрыгнул из реки. Но теперь он полз по узкому туннелю, загораживая собой путь. Азриель накрыл себя и Брайс светящимся щитом. Червь полз к ним, сверкая рядами зубов, готовых кромсать кости и разрывать плоть.

Но на него обрушилось нечто белое и массивное. Существо, целиком состоящее из костей. Величиной оно превосходило червя.

Это был скелет, на который они наткнулись в туннеле. А теперь он ожил. Его челюсти потянулись к червю; длинные конечности, оканчивающиеся когтями, устремились к отвратительной пасти твари.

Червь громко заверещал, однако белый скелет держал крепко. Он вгрызался Червю в голову и дергал, дергал, дергал…

Азриель оттаскивал Брайс, меч и кинжал взывали к ней, требовали взять в руки и сражаться. Но Азриель уводил ее все глубже в туннель, пока червь и оживший скелет терзали друг друга. Потолок сотрясался, покрывая пол грудами обломков. Азриель выгнул крыло, защитив себя и Брайс от каменного дождя.

Но ничто не могло защитить их от существа, находившегося в нескольких футах.

Волосы Несты трепетали на призрачном ветру. Она светилась серебристым огнем. На лице по-прежнему была Маска. Палец указывал на поединок. Она приказывала ожившему скелету атаковать червя. Снова и снова.

– Что она… – успела выговорить Брайс, но Азриель плотно зажал ей рот и потащил еще дальше от места сражения.

Брайс оставалось лишь с изумлением и предельным ужасом смотреть, как пальцы Несты сжались в кулак.

Челюсти скелета целиком захватили переднюю часть червя и пригвоздили к полу. Пол вновь содрогнулся. Даже Азриель не устоял на ногах и покачнулся. Его рука перестала зажимать рот Брайс.