— Я вкатил успокоительное, через несколько часов её отпустит, — сообщил связист. — Сейчас у неё шок. Я посижу, пока ей не станет легче.

Браун искренне поблагодарил и ушёл. Значит, Смит не простой уголовник, а бывший военный. Бандиты так себя не ведут. Например, у них не бывает при себе мини-аптечки с набором лекарств для критических случаев в жизни. Они не будут на свой страх и риск возиться с женщиной в полукоматозном состоянии, это не их печаль. А Смит даже не думал, он молча сделал всё, что надо. И члена экипажа кинулся спасать, и женщину увёл, и химию дал, и остался подежурить. И всё легко и просто, всё привычно и отрепетировано. Не ниже командира взвода.

Сколько же забот у капитана. Хорошо остальным, они делают свой маленький кусочек работы и не думают о глобальном. А вот Брауну надо подумать, что сказать следователям, когда они спросят, почему на таком маленьком корабле оказалась профессиональная лицензированная видеокамера. Вопрос не к месту, но его обязательно зададут и будут капать на мозги. Потому что это не типично, а значит, подозрительно, а значит, может быть какой-нибудь «хвост». И надо уже сейчас думать, как объясняться. А уж как он будет объясняться на собеседовании за то, что потерял пилота, ух! Вот тут надо каждое слово заранее продумать и самому себе задать массу каверзных вопросов, чтобы придумать на них ответы.

Вскоре Санчес передал ему полный отчёт экспертизы. Это помилование для всего экипажа. Никто не поверит, что смерть женщины на корабле не связана с домогательствами мужчин, это всегда нужно доказывать. Капитан собрал весь экипаж, кроме Марты и Смита, в кают-компании и довёл до сведения команды всю необходимую информацию о трагедии. Предупредил первого пилота, что Марта день или два не сможет дежурить в рубке, поэтому на замену ей выйдет сам капитан, они будут меняться каждые восемь часов. Томас Перес разворчался, чем вызвал раздражение не только Брауна, но и всей команды. Рассуждать о том, как тебе неудобно дежурить в то время, как твоего напарника сожрала змея, это возмутило мужиков. Санчес попытаться оправдать своего земляка и чуть сам не получил по шее. Брауну пришлось призвать всех к порядку, напомнить о бдительности и разогнать по рабочим местам.

Его беспокоила Марта. Если штурман не придёт в себя, придётся разворачиваться, и тогда они уйдут в такие минуса, что о яхте можно забыть. Но он верил в Смита. Тот действовал слишком уверенно и спокойно, он явно был уверен, что Марта вернётся в норму достаточно быстро, чтобы это не стало проблемой для рейса. Пара дней у них совершенно точно есть, так что надо просто ждать. И он занимался хозяйственным вопросами, каждый из которых был пустяковым, но в сумме они могли угробить весь корабль. Когда у вас много отделов, обязательно в каком-нибудь из них что-то вот прямо сейчас случилось, поэтому весь день есть, куда пойти и что исправить. На следующий день Марта вышла на дежурство, и у Брауна отлегло от сердца. Женщина была бледна и явно на таблетках, но уже адекватна. После смены она села за прокладку маршрута и на следующий день положила расчёты на стол. Браун на всякий случай проверил в меру своего понимания и явных огрехов не нашёл. До конца он всё равно не разберётся, но хоть начерно. Вдруг она бродит в тумане и нарисует маршрут в «чёрную дыру»? Капитан на борту первый после бога, но он и отвечает за всё. А ещё и рейс очень ответственный. Он должен быть максимально простым: добрались, сдали груз, и всё, Браун начнёт новую жизнь. И ему не нужно, чтобы все думали, будто бы он бросил частный извоз потому, что не справлялся. Всё время, пока «Карачар» добирался до точки прыжка, Браун нервничал, проводил лишние проверки, и с тяжёлым сердцем занял перед прыжком своё место на мостике. Стартовав из расчётной точки, корабль провалился в четвёртое измерение, все приборы встали «на ноль», полчаса так продержались, а потом ожили и показали космос. Капитан тяжело вздохнул. Это точно последний рейс. Всё его хозяйство рассыпается на глазах.

— Аммм… э-э-э-э…, - протянула Марта. — Кэп, я разберусь!

«Карачар» оказался в глубине плотного метеоритного потока, навигационные приборы показывали что-то совсем незнакомое, радары сообщали о присутствии нескольких астероидов, крупных настолько, что могли уже называться планетоидами. Это точно не пункт назначения.

— Я, наверное, что-то прозевала от нервов, — пробормотала Марта. — Смерть Джейн так сильно меня выбила из колеи… Я всё проверю!

Сказать ей, что Эдвард принёс не точные данные, а усреднённые показатели, потому что датчик всё-таки заглючил? Или не стоит? Но рейс становится всё менее успешным, ему придётся очень вдохновенно врать на собеседовании. Ожил коммуникатор.

— Кэп, подойди в рубку связи.

И новая беда. Смит никогда его не зовёт, всегда приходит сам. Следовательно, что-то случилось из ряда вон.

— Рядом корабль, — ткнул в экран Энтони. — Соблюдает радиомолчание, но на служебные запросы ответил, правда, в очень урезанном виде. Это был автопилот, люди молчат.

Аппаратура на «Карачаре» стояла дешёвая, в картинки не переводила, всё показывала в цифрах, но Браун привык за долгие годы, и без труда расшифровал простынку данных.

— Крупный корабль. Может быть, рудокопы?

— Я думаю, да, — кивнул связист. — Кто ещё будет торчать в метеоритном облаке? Скорее всего, они прилетели за металлом. Плавят на месте, шлак за борт, домой прибывают с трюмами, битком набитыми чушками. Прибыль под тысячу процентов.

— Но почему молчат?

— Может, связист пьяный валяется, а дежурный на мостике дрыхнет. Но я бы держался от них подальше. В открытом космосе законы слишком легко не соблюдать. Грохнут нас за корабль.

Браун коснулся коммуникатора.

— Джефри, полная боевая готовность. Пальнёшь без команды — убью. Опоздаешь открыть огонь — убью.

— Кэп, ну, что за нервы! — лениво ответил канонир. — Всё будет в ажуре.

— Джон, зачем они тебе? — буркнул Смит. — Пройдём по краю облака и прыгнем.

— У Эдварда датчик глючит. Мы не можем дать Марте точных данных. Нужна помощь.

Связист покачал головой и что-то пробормотал. Угрозы, конечно, нет, но кто знает, что может случиться в открытом космосе, где нет ни свидетелей, ни патрульных, ни прокурора. Смит выступал за максимальную осторожность, но не возражал, раз ситуация требует контакта с чужими.

— Мы начинаем сближение. Постарайся дозвониться до дежурного.

Браун вернулся на мостик, куда Энтони уже скинул все данные. Радары ещё не видели чужака, им пришлось почти час пробираться сквозь облако, пока они не засекли корабль, и дальше двигались уже по прямой. По мере приближения поступало всё больше информации. Это не военный корабль. Это корабль типа «матка» с несколькими небольшими транспортниками. Да, скорее всего, это охотники за полезными ископаемыми. Он находится в режиме консервации, двигатели потушены, он дрейфует. Люди на связь так и не вышли. Подозрения, что «Карачар» может оказаться добычей отморозков, которые воспользуются удачным моментом, таяли с каждой минутой. Похоже, корабль был пуст. Эпидемия? Но тогда прибыла бы санитарная команда, да и не умирают люди настолько быстро. Бросили? Такую кучу денег? Ситуация непонятная, просто непонятно. Вскоре поступил анализ от бортового компьютера — это «Мелони», специальный корабль для дальних рейдов по сбору полезных ископаемых. Принадлежит концерну «Звёзды Королевы». У Брауна защемило сердечко. Эту компанию ему рекомендовали все знакомые. Если он вернёт концерну потерявшийся корабль, его шансы получить работу возрастут в несколько раз. Он терпеливо ждал, пока корабли сблизятся на дистанцию визуального контакта. Никаких повреждений, корпус целый. Сканеры не нашли ничего подозрительного. Экипаж на связь не выходит. Если бы его оставили временно, обязательно включили бы маяк-автоответчик, который предупреждал бы всех желающих поживиться, что это чужая собственность и их ждут проблемы. Нет, полное ощущение брошенного корабля.

— Энтони, собирайся, пойдёшь со мной на разведку.