Стивен пришел. Один.

– Где…

– Вырубилась. Джерад увезет ее домой, садись в машину. – Стив на ходу вытащил из кармана ключи и снял сигнализацию.

– Но… – Я покачала головой. Сомнения схватили за горло и мешали сделать вдох. Никто, кроме меня, не понимает, что сейчас чувствует Асоль и какой трагедией может обернуться ее пребывание на вечеринке. Асоль принимала дольше меня и находилась рядом с наркоманами. – Джерад не позаботится, – выдавила я сквозь слезы.

– Ари, в машину. Вечеринка окончена, – отрезал Рэтбоун, теряя терпение. Утомленный, взвинченный, он думал хорошо провести время.

Как и я.

Он открыл заднюю дверцу автомобиля и посадил меня внутрь. Я упала на сиденье, на секунду потерявшись в пространстве. В глазах потемнело, в солнечном сплетении кололо. Лоб снова покрылся испариной.

– Нет, – у меня тряслись руки, – без Асоль я не уеду. – Вцепившись в дверцу, тем самым лишив Стивена возможности захлопнуть ее, я умоляла: – Пожалуйста. Твой друг не будет о ней заботиться. Он сам обдолбан.

– Ари…

– Стивен, вернись и приведи Асоль!

Огромных усилий стоило подняться на ноги. Тонкие шпильки не прибавляли равновесия. Прижимаясь спиной к дверце, чтобы вновь не оказаться внутри салона, я пыталась показать, что говорю серьезно. Мне нельзя назад, а значит, Стивен – моя единственная надежда увести Асоль, иначе она сорвется.

– Прошу, иди. Я не оставлю ее с ним!

– Хорошо, – сдаваясь, Стив улыбнулся уголком губ. – Я приведу ее. Только сядь в салон, включи печку и не нервничай, ты дрожишь.

Хлюпая носом, я выполнила все действия: открыла дверцу, рухнула на переднее сиденье и включила систему обогрева салона. Подавила истерику, взяла ремень безопасности. Затуманенным разумом думала, как застегнуть ремень. Где взять энергию на простое действие?.. Стивен быстро вернулся: он нес на руках Асоль. Ее веки закрыты, лицо белое, тушь размазалась.

Стивен молчал, пока укладывал Асоль на заднее сиденье. Когда он сел за руль и пристегнулся, то посмотрел на мои наверняка красные от слез глаза: я не смогла совладать с ремнем безопасности, жалкая.

– О господи, Ари! – устало рявкнул Стивен и в одно мгновение защелкнул ремень. – Незабываемый праздник, – проворчал себе под нос.

Всю дорогу я всхлипывала, зажимая рот ладонью. Смотрела на ночной город через стекло. И думала: почему? За что? Из-за чего? В магнитоле крутился диск одной из любимых групп Стивена – Hurts. Их творчество идеально подходило для поездок. Но сейчас я не могла наслаждаться видом и думать о чем-то, кроме испорченной вечеринки.

Решили переночевать у меня – эта квартира ближе к бару.

– Я оставлю Асоль на диване в гостиной.

Вместо ответа я кивнула, плетясь следом. Ноги ныли. Скинув туфли, я повесила пиджак на вешалку. Споткнулась, но свет не включила. Даже в темноте мои глаза, опухшие, воспаленные, болели.

В кухне я налила ледяную воду из-под крана. Поднесла стакан к губам и жадно выпила, а когда поставила стакан на стол, посмотрела на бледные костяшки. Когда-то… этими пальцами… собирала крупицы Neon Cloud… Я сжала кулаки. Потерла плечи. Не могла отделаться от озноба: в квартире тепло, но я до сих пор чувствовала холод ночной улицы, страх, беспомощность. Стив спас меня… в который раз.

Я переоделась в длинную футболку и легла в спальне. Почему праздник превратился в кошмар? Я поджала ноги и всхлипнула. На что надеялась, когда разрешила двум наркоманкам остаться? Наивная. «Ты всегда будешь частью того общества, Ари», – вот что они пытались доказать. Но я вырвалась. Я уехала. И забрала с собой Асоль.

Стивен включил ночник на стене, озаряя комнату теплым светом.

Выпрыгнув из-под одеяла, я залепетала, всхлипывая и заикаясь:

– Я не знала. – Головная боль пульсировала в висках. Стыд усиливал истерику. – Не знала, что там будут наркотики. Я правда не…

– Все нормально. – Стив усадил меня на кровать, сел рядом. – Я не обвиняю тебя. – Поцеловал в щеку, повторил: – Не обвиняю.

– Тогда в чем дело?

Стивен погасил свет и накрыл меня одеялом. Разделся и лег рядом, заключив в объятия. Его тело согревало, но молчание – пугало. Я открыла рот, чтобы повторить вопрос, но Стивен тихо сказал:

– Джерад.

– Что – Джерад?

– Он не изменился.

Посетители с долей сочувствия наблюдали за бренчанием на гитаре: Кевин, бариста кофейни, пытался выдать красивое соло, но пальцы в ободранном черном лаке дрожали и скользили мимо струн.

– Не торопись, – мягко посоветовал Стивен. Он сидел напротив, сцепив ладони в замок, и слушал игру молодого рокера.

Кевин из-за встречи с вокалистом Grape Dreams будто напрочь забыл, как управлять гитарой. По пятницам он давал акустические концерты в кофейне и боролся с Каспером за самые большие чаевые в неделю. Сейчас кот дремал на коленях Стивена.

– Твою мать. – Кевин помотал головой, и внушительный ирокез рассек воздух, словно острый клинок. – Минуту, черт!

Каспер дернулся, и Стив почесал кота за ухом. Это самое милое, что я видела в жизни. Я улыбнулась, наблюдая за сценой из-за барной стойки.

Кевин позеленел от волнения. Хорошо, что мы познакомили будущую рок-звезду с вокалистом, а не с менеджером, как хотел Кевин. И я бы воскликнула: «Я была права!» Но бариста-музыкант и без того выглядел несчастным. Надеюсь, в первую встречу со Стивеном я выглядела лучше.

– Мы полчаса не включали музыку в колонках, – напомнила Дори, выкладывая на прилавок хрустящий кленат и мягкую семлу – выпечку, популярную в Швеции. – Йоран скоро вернется.

– Всех тошнит от шестидесятых! – Под звон дверного колокольчика в кофейню ворвался новый грузчик Майк.

Я натянула улыбку. Светловолосый и кареглазый Майкл не был похож на моего покойного спасителя, но его имя…

– Охота застрелиться! – Майк приложил два пальца к виску. Парень думал, это смешно, и Дори захихикала.

А я… я перестала воспринимать происходящее. Перенеслась в Чикаго. Застрелиться. Оглушающий хлопок выстрела. Кровь. Много крови…

– На сегодня хватит. Ты молодец! – воскликнул Стивен. Его голос приглушен, словно под водой. – Солнечный свет? – Рэтбоун вскочил и под недовольное мяуканье Каспера пересек зал.

Как ни старалась скрыть эмоции, он все понял. Он знал мою историю.

– Все нормально. – Я избегала смотреть ему в глаза, уязвленная. – Через десять минут моя смена закончится. Попрощайся с Кевином.

Стив нахмурился, оценивая ситуацию, а я закипела:

– Все нормально!

– Ладно-ладно. – Он ретировался обратно: пожал руку Кевину и пообещал замолвить словечко перед Марти. Но время от времени поглядывал в мою сторону. Взволнованно. Наверняка вспоминал историю в деталях.

Стыд затмил чувство вины за смерть Майка. Прошлое всегда со мной. Навсегда со мной. Клеймо «жертва» напоминает пощечину. Я словно голая перед Стивеном, но это не возбуждает. Схватив блокнот, я поправила платье-униформу и направилась к пожилой паре. Заказ пролетел мимо ушей, и я предложила им десерт дня.

Посетители ободряюще похлопали Кевину. Он повеселел, поклонился и ушел в подсобку. К Стивену подбежал мальчик лет тринадцати и попросил автограф. Вокалист улыбнулся фанату, позабыв о моих бедах.

– Ариэль, до завтра! – окликнул Кевин. – Спасибо, что познакомила со своим парнем. Он крутой!

Ариэль. В кофейне не в курсе моего прошлого и незачем посвящать их в трагедию Арины-Аристель Тешер. Для них я Ариэль Мэлоун, примечательна отношениями с фронтменом рок-группы. Приехала из Кливленда, мечтаю открыть студию танцев. Люблю книги, собак, какао. Не сбегала из дома, не употребляла наркотики, не занималась проституцией.