Выбросив очередную часть веток, моя рука наткнулась на твёрдую поверхность. Гладкая. Я заглядываю внутрь. На дне рюкзака лежит топор. Несколько секунд, а может минут, я смотрю на него, не понимая как подобная вещь могла здесь быть.

Протягиваю руку, и ощущаю тяжесть, когда вынимаю топор из рюкзака на свет. Всё лезвие в тёмных засохших пятнах. Я не сомневаюсь, что это кровь. Кто-то забрал мой рюкзак и подкинул мне эту вещь. Я провожу пальцем по кровавым пятнам, они явно старые, стали его частью.

Мне не остаётся ничего, кроме как вернуть топор в рюкзак, продолжая свой путь с ним.

Я оглядываюсь на горизонт. Смерти нет. Опять исчезла. Если она подойдет слишком близко, то я смогу использовать топор.

Небо становится темнее. Похоже, я и правда шел весь день. Возможно, тут время идёт иначе.

Я продолжаю идти под жёлтым солнцем. Город пока не видно. Дышать этим воздухом становится тяжелее. На плечах тяжесть. Мои мысли возвращаются к бару, стоило взять с собой бутылку. Легче думать о чём угодно, кроме самого важного.

Смерть не появлялась с того момента, как я нашёл рюкзак. Но я был уверен, что она не забыла про меня.

В песке на горизонте, прямо на моей дороге, я заметил тело. На всякий случай, я быстро достал топор. Мёртвые за ночь меня достали, я готов пустить его в ход.

Тело утопало в песке. Мне было сложно его разглядеть, пока я подходил. Похоже я ошибся. Это не человек и не мёртвый.

Большой сгусток шерсти, огромная пасть. Я никогда не видел таких собак. Это, скорее, волк. Он лежал на боку с высунутым длинным языком. Тело размером с человека.

На нём нет ран. Я предположил, что его убило солнце. Точно не Смерть.

Не совсем убило, глаза прикрыты, дрожат, шерсть чуть приподнимается от еле уловимого дыхания. Тварь жива.

Решение пришло сразу. В моих руках топор, передо мной умирающий зверь. Всё кажется простым. Я бы даже мог съесть его мясо. Только аппетита нет.

Я подошел к нему ближе, сжимая в руке оружие. Никогда не убивал животных. Вздыхаю. Если не смогу использовать топор сейчас, то и не смогу против Смерти.

Моя рука замахнулась. Лезвие угодило животному в шею. Тварь издала непонятный звук, похожий на человеческий всхлип, потом начала захлёбываться кровью. Я думал, что это произойдет иначе, легче для животного.

Моя рука замахнулась вновь. На этот раз голова почти отошла от тела, но не до конца. Я сделал ещё один мах. Голова запрокинулась в сторону носа животного, полностью отделившись от тела. Брызги крови попали мне на одежду. Жидкость стекала по топору. Я смотрел как с него капают капли, в этом было нечто знакомое. Напомнило дождливую погоду.

Смерть не пришла, что меня удивило. Думается, это место ей подходит, человек или животное не имеет значения, этим же она питается в конце концов. Топор её словно отгоняет.

Каменные постройки я замечаю издалека. Радость сменяется непониманием, чем ближе я подхожу к городу. Он выглядит иначе. Медленно зарождается отчаяние.

Небо начинает темнеть, но огни в домах не горят. В них нет жизни. Каменные стены пустые и холодные. Город выглядит брошенным. Но он не мог стать таким так быстро. Я думал, что прошло мало времени. Моя память оставила образы жизни, свежие, как будто это было вчера.

Прохожу мимо таблички с названием. Кто-то его выцарапал, оставив белые дыры, невозможно прочитать. У города нет больше названия.

Запах бьёт в нос. Неприятный, тошнотворный. Так пахнет гниль. Я останавливаюсь на минуту, пытаясь понять откуда он исходит, но причину найти невозможно. Пытаюсь меньше дышать.

Пустая дорога. Вся в песке. Дома засыпаны тоже. Песок падает с крыш.

На улице никого нет. Здания знакомые и чужие одновременно.

Я иду по главной улице, рассматривая дома, вспоминая места. Всё живо в памяти, но мертво наяву.

Плечи болят сильнее, снимаю рюкзак, бросая его на землю, протираю глаза. Я пришёл куда хотел, но место изменилось и обратно ничего не вернуть.

Отдышавшись, привыкнув к свету, решаю идти дальше. Тут, за углом, должен быть бар, помню, как светились в сумерках алые фонари.

Поворачивая за угол, я нахожу пустую местность. Выжженная земля, чёрный песок. Здание будто вырвали из земли, или сожгли дотла. Вот только дома в этом городе каменные.

Все постройки на месте, только бар исчез, оставив чёрный круг на песке. Я смогу найти другие заведения, если захочу пить. Но этот бар мне нравился, здесь я был в последний день перед тем, как покинуть город.

Солнце начинает заходить за горизонт. Между домами образуется всё больше теней. Иногда краем зрения я вижу движения. Тени движутся, вытянутые силуэты, быстрые и неуловимые.

Что-то внутри, возможно одиночество, заставило остановиться и прокричать:

– Здесь кто-нибудь есть?!

Мне ответила тишина. Мёртвая. Даже песок сыпется беззвучно.

Я направился в сторону отеля. Отдохнуть после дороги будет лучше всего.

Тень пронеслась близко. Совсем рядом. Я встрепенулся. Вокруг меня никого. То, что я успел увидеть, напоминало тень не от человека, а от животного. Собаки. Или волка.

"Это место небезопасно," – пронеслось у меня в голове. Одной рукой я обхватил рюкзак, повесив его спереди, готовясь вытащить топор в любой момент. Если город заброшен, то тут могут обитать дикие животные. Сам видел огромного волка по пути сюда. Его стая может жить здесь.

Звуков не было. Но теперь я прислушивался постоянно, часто оглядывался, был начеку. Смерть по-прежнему не появлялась. Мне пришла мысль, что она появится вместе с волками. В момент моей слабости. Я слепо верил, что топор защитит меня. Потому что больше верить было нечему.

Отель возвышался над всеми зданиями. Три этажа, длинный, белый. Балконы бросались в глаза. Мне не терпелось зайти внутрь, оказаться в привычной обстановке. Красивое уютное здание оставалось прежним даже под песком и с облезлыми стенами. Брошенное, но прекрасное.

Я терпеливо открыл дверь, споткнувшись у порога. Спешил сам не зная куда. Может в постель, в сон.

Внутри отель не выглядит заброшенным, ни пыли, ни паутины. Всё чистое и готовое для прибывающих, если бы они были. Даже гнилого запаха улицы в помещении не ощущалось.

На ресепшене никого нет. Я несколько раз нажал на кнопку вызова на столе. Подождал. Решил, что никто не придёт. За окном становилось всё темнее. Я попытался найти часы в холле, но нигде их не обнаружил.

Оставалось пойти в комнату, в которой проводил последние ночи. Она находится на самом верхнем этаже.

Я обошел стол администратора и подошёл к шкафу с ключами от номеров. Не помню какой номер принадлежал мне, взял наугад один из самых последних. Во всяком случае, это будет третий этаж. Все ключи выглядели старыми и ржавыми. Взятый мной, чувствовался шершавым и тяжёлым.

Я быстро сориентировался, поднимаясь по белой лестнице. Ступеньки чистые, даже блестящие, как будто их мыли перед моим приходом.

Ступив на длинный балкон, я остановился, посмотрев на улицу вниз. Это было вовремя. В этот момент, в сумерках, два огромных волка медленно пересекали дорогу.

Они не заметили меня. Их огромные морды опущены вниз, они принюхивались к земле, к песку. Я продолжал наблюдать за ними с балкона третьего этажа. Волки шли беззвучно, их легко принять за тени.

Чёрная длинная шерсть свисала с их тел. Я мог различить песок, застрявший или плотно прилипший к ней. Они не спешили, но и не останавливались.

Значит город не мертв. Здесь обитают твари. Топор в рюкзаке напомнил о себе тяжестью на плечах.

Я отвел от них взгляд только когда они скрылись с улицы.

Мой номер расположен в самом конце балкона. Это было не то место, где я ночевал раньше, но сейчас подойдет любой.

Ключ повернулся со скрипом. Дверь открылась. Электричества не было, но сумеречный свет освещал комнату достаточно. Вещи и обои в светлых тонах. Бежевых, как и раньше.

Я сразу проверил воду. Как ни странно, холодная имелась. Выпил немного из-под крана, хотя жажда меня не мучила. Аппетита тоже не было, до сих пор.