Аими шепнула дракону, кто перед ними, но Манабу всё ещё сохранял настороженность, внимательно следя за проказливым духом.

– Каппа, мы не в том настроении, чтобы терпеть твои шутки, – строго предупредил он. – Будь добр, не мешай нам.

Однако Каппа только широко ухмыльнулся, обнажая ряд острых зубов.

– Да что вы, я ничуть не собираюсь вам мешать, – беззаботно фыркнул он, всплёскивая воду своими перепончатыми лапами. – Просто забавляюсь немного, скучно ведь тут, сами понимаете.

Манабу сомнительно покосился на него.

– Ты называешь это забавой? По-моему, ты едва нас не напугал насмерть, – возразила он с укором.

Каппа весело захихикал.

– Ну что вы, это ещё цветочки! Вы просто не умеете ценить хороший розыгрыш, – он заговорщически подмигнул дракону и девочке.

Аими невольно улыбнулась, почувствовав, что это существо действительно никакой угрозы не представляет. Оно просто стремилось немного повеселиться и поразвлечься, хотя, быть может, и чересчур грубо.

Манабу, видя реакцию Аими, слегка расслабился, но всё равно продолжал внимательно наблюдать за проказливым Каппой.

– Ну хорошо, мы приняли твои «шутки». Но теперь дай нам спокойно двигаться дальше. Нам нужно найти новое место, где можно было бы остановиться.

Каппа задумчиво почесал свою макушку.

– Новое место, говоришь? – протянул он. – Ну что ж, может, я и смогу вам в этом помочь. Я ведь неплохо знаю эту реку.

Аими с надеждой посмотрела на него.

– Правда? Ты можешь подсказать, где мы могли бы найти укрытие и передохнуть?

Водяной дух довольно кивнул.

– Ну конечно! Я как раз знаю одно такое тихое и уютное местечко, – его глаза хитро блеснули. – Почему бы вам не проследовать за мной? Я провожу вас туда.

Манабу с сомнением посмотрел на него.

– Ты ведь не собираешься нас куда-нибудь там заманить, чтобы подшутить ещё раз?

Каппа рассмеялся, брызгая во все стороны водой.

– Ну что вы, что вы! Я просто хочу помочь вам, честное слово, – он ещё раз подмигнул Аими. – Доверьтесь мне, вам понравится то место, куда я вас приведу.

Аими посмотрела на Манабу с мольбой в глазах. Ей совсем не хотелось упускать возможность найти надёжное убежище, в котором они могли бы отдохнуть.

Дракон, поняв её взгляд, вздохнул и нехотя кивнул.

– Ладно, Каппа. Веди нас туда, куда собирался. Но только без глупостей, договорились?

Водяной дух радостно закивал.

– Вот и славно! Следуйте за мной, незваные гости, я покажу вам замечательное убежище.

С этими словами Каппа круто развернулся и устремился вглубь реки, оставляя за собой лишь сверкающие брызги.

Аими с Манабу поспешили следом, стараясь не упустить из виду это странное, но столь радушно настроенное существо. Девочка надеялась, что на этот раз Каппа действительно не станет над ними подшучивать, а искренне поможет найти то, что им сейчас так необходимо.

Плывя за Каппой, она старалась не поддаваться тревоге. Внешность этого водяного духа была действительно необычной и даже пугающей, но Аими уже успела убедиться, что за его странным обликом скрывается добрая и весёлая натура.

«Возможно, Каппа просто одинок и ищет, с кем бы поразвлечься, – рассуждала девочка. – И раз уж он предлагает помощь, надо довериться ему и посмотреть, что он нам покажет».

Аими решительно кивнула сама себе и, крепче вцепившись в спину Манабу, продолжила наблюдать за своенравным демоном.

Каппа, увлеченно плывя впереди, вывел Аими и Манабу в тихую, затененную заводь, где река, наконец, впадала в широкое устье, открывающее даль морских просторов.

Девочка восхищённо замерла, любуясь открывшимся величественным видом. Манабу, обнюхивая воздух, тоже с интересом осматривался по сторонам.

Каппа, заметив их реакцию, довольно заулыбался, радуясь тому, что смог произвести на гостей такое впечатление.

– Ну как, нравится вам? – с гордостью спросил он.

Аими восторженно кивнула.

– О, да! Это такое прекрасное и спокойное место.

Водяной дух довольно булькнул.

– Вот и славно! Я знал, что вам здесь понравится.

Манабу, видя, что его маленькая спутница подружилась с этим странным существом, обратился к Каппе.

– Спасибо, что привел нас сюда, Каппа. Это прекрасное место, чтобы передохнуть и набраться сил.

Каппа довольно закивал.

– Да, да, конечно! Пользуйтесь, сколько душе угодно. А мне пора возвращаться к своим делам, – он игриво плеснул водой и пропал под гладью реки, оставив после себя только тихое бульканье.

Аими помахала ему вслед.

– До встречи, Каппа! И спасибо за всё!

Спустившись к морскому берегу, Аими и Манабу некоторое время просто наслаждались прекрасным видом раскинувшихся перед ними морских просторов. Девочка любовалась игрой солнечных бликов на водной глади, а дракон с довольным видом вдыхал свежий соленый воздух.

– Ну что, ты готова двинуться в сторону моря? – спросил Манабу.

Девочка посмотрела на открывающуюся перед ними безграничную водную гладь и кивнула.

– Да, я готова. Интересно, что нас ждёт впереди?

Она забралась на спину Манабу. Теперь впереди их ждало уже не течение реки, а широкие морские просторы, полные загадок и приключений.

С любопытством оглядывая бескрайнюю гладь океана, сверкающего под лучами солнца, Аими радостно предвкушала, какие удивительные открытия и встречи ещё приготовил для них этот таинственный и полный чудес мир.

Манабу заметил её восхищение и тепло улыбнулся.

– Видишь, Аими? Теперь нам предстоит изведать совершенно новые места. Открытые пространства и просторы, которые едва ли знакомы многим созданиям этого мира.

Девочка счастливо кивнула.

– Да, это просто восхитительно! Я так рада, что мы отважились покинуть наши насиженные места. Ведь теперь мы обретаем настоящие приключения и встречаем множество любопытных существ!

Однако их идиллия продлилась недолго. Внезапно небо над морем начало стремительно темнеть, сгущаясь тяжелыми грозовыми тучами. Налетевший резкий ветер взбаламутил воду, вздымая мощные волны.

Аими испуганно вцепилась в спину Манабу, встревоженно оглядываясь по сторонам.

– Что происходит? Откуда взялась эта внезапная буря? – с недоумением спросила она.

Дракон настороженно вгляделся в неспокойные воды.

– Что-то здесь не так… Я чувствую ауру могущественной нечисти, – нахмурившись, произнес он.

Внезапно из волн показались странные существа, похожие на огромных морских черепах с мягкими, сморщенными панцирями. Их лысые, морщинистые головы были покрыты слизью и имели пугающее сходство с человеческими лицами.

Аими с ужасом всматривалась в эти пугающие создания, что-то тревожно булькающие и издающие странные завывающие звуки.

– Манабу, кто это? Они выглядят так… жутко! – тихо прошептала девочка.

– Это Ошоуо, водные ёкаи, обитающие в этом море, – хмуро пояснил дракон. – Они способны вызывать сильные штормы и смертельные проклятия.

Едва он произнес эти слова, как налетевший ураганный ветер резко усилился, обрушивая на них настоящий водяной смерч. Ёкаи, источая странные гортанные крики, будто управляли этой бушующей стихией.

– Нам нужно срочно убираться отсюда! Эти твари могут легко уничтожить нас! – стараясь пересилить шум бури, прокричал дракон.

Не теряя ни секунды, Манабу стремительно взмыл в воздух, уносясь от берега и от страшных морских монстров. Аими, крепко вцепившись в его спину, с ужасом наблюдала, как бушующая стихия оставалась позади.

Лишь когда они оказались на достаточном расстоянии от моря, свирепствующие ветры и ливни наконец утихли. Но девочка всё ещё чувствовала, как её сердце бешено колотится от пережитого страха.

Манабу, заметив её дрожь, ласково коснулся её руки.

– Всё хорошо, Аими. Мы в безопасности. Эти ёкаи нам больше не грозят, – успокаивающе проговорил он.

Девочка облегченно кивнула, делая глубокий вдох.

– Да, я знаю. Просто… это было так жутко! Я никогда раньше не видела ничего подобного, – призналась она. – А ведь они могли нас уничтожить…