После непростого путешествия и встречи со столь необыкновенной спутницей, как Уондо, Аими чувствовала себя гораздо увереннее и спокойнее. Теперь она была уверена, что вместе с Манабу сможет справиться с любыми трудностями, что ждут их на этом пути.

Укрывшись в мягком мху и пушистых папоротниках, девочка удобно устроилась рядом с тёплым боком дракона, слушая его размеренное дыхание. Сердце Аими наполнялось умиротворением и безмятежностью – наконец, после всех передряг она могла спокойно уснуть, не тревожась о том, что будет дальше.

И пока Аими наслаждалась этим уютным ощущением покоя, Манабу неусыпно бодрствовал, внимательно вглядываясь в темноту и прислушиваясь к каждому шороху. Он чувствовал, что хотя эта долина и кажется безмятежным местом, здесь могут таиться и неведомые опасности.

Внезапно ветви деревьев слегка всколыхнулись, и в воздухе разлился тяжёлый, гнетущий запах. Манабу напрягся, ощущая, как чешуя на его теле колышется от нарастающей тревоги. Что-то неладное пряталось в этой темноте, и дракон был полон решимости защитить свою юную спутницу.

Вдруг из реки, словно чудовищный монстр из мрачных глубин, выпрыгнуло нечто огромное и устрашающее. Существо имело бычью голову с рогами, массивное тело, поросшее жёсткими волосами, и множество жутких паучьих лап, которыми оно угрожающе размахивало во все стороны.

Аими с испугом вскрикнула, мгновенно просыпаясь, когда это чудовищное создание появилось прямо перед ними. Манабу тут же вскочил, закрывая своим телом девочку и угрожающе зарычав.

– Я знаю тебя, ты – Уси-Они! Не подходи! – предостерегающе зарычал дракон, его глаза яростно сверкали в ночном сумраке.

Это было поистине ужасное существо из самых мрачных японских легенд – водный демон, наполовину паук, наполовину бык. Его пасть, усеянная острыми клыками, угрожающе раскрылась, источая едкую слюну, капли которой разъедали землю вокруг.

Аими, дрожа от страха, вжалась в спину Манабу, пытаясь спрятаться от чудовищного взгляда Уси-Они. Она слышала предания об этих демонах – они были беспощадными и жестокими, терпеть не могли людей и всегда стремились их уничтожить, используя свой сильнейший яд.

Чудовище пристально уставилось на них, широко раскрыв свою огромную пасть. Аими вся обмерла, ощущая липкий ужас, сковывающий её тело. Неужели они так и не смогут найти свой новый дом, погибнув здесь, в этой благословенной долине, от лап этого ужасного монстра?

Манабу же, напротив, был полон решимости. Он не собирался отступать перед этим чудищем, твёрдо намереваясь защитить свою подопечную. Драконы были известны бесстрашной отвагой, и Манабу не желал уронить честь своего рода.

Выгнув спину и оскалившись, он двинулся навстречу Уси-Они, издавая угрожающий рёв. Демон же, словно почуяв силу противника, чуть посторонился, но глаза его сузились, излучая неприкрытую ненависть.

Аими в ужасе наблюдала за этой яростной схваткой. Манабу бесстрашно бросался на чудовище, ловко уворачиваясь от его хватких лап и ядовитой слюны. Он изо всех сил бил демона своими когтистыми лапами, пытаясь отбросить его обратно в реку, но Уси-Они, несмотря на внушительные размеры, тоже обладал невероятной прытью и ловкостью.

В какой-то момент монстр всё-таки ухитрился задеть дракона одним из своих ядовитых когтей, и Манабу на мгновение сбился с ритма, зашипев от боли. Уси-Они тут же попытался воспользоваться этим, намереваясь раздавить врага.

Аими в панике закричала, наблюдая, как чудовище нависает над её другом, готовясь раздробить его в клочья. Она зажмурилась, не в силах смотреть на эту бойню.

Но внезапно раздался оглушительный рёв, и девочка распахнула глаза, чтобы увидеть, как Манабу, собрав всю свою мощь, с невероятной силой отшвыривает Уси-Они обратно в реку. Демон с громким всплеском погрузился в воду, поверхность которой на несколько мгновений окрасилась едкой зеленоватой жидкостью.

Манабу тяжело дышал, но на его морде читалась явная гордость за свою победу. Он подошёл к Аими и ласково провёл головой по её руке, утешая перепуганную малышку.

– Всё хорошо, Аими. Этот демон ушёл, теперь ты в безопасности, – устало дыша, произнёс он.

Аими, дрожа, прижалась к нему, постепенно успокаиваясь. Сердце всё ещё бешено колотилось, но страх начал отступать.

– Манабу… Ты спас нас! – выдохнула она. – Я так испугалась, но ты был таким сильным и бесстрашным!

Дракон мягко толкнулся носом в её ладонь.

– Конечно, я защищу тебя, Аими. Ты ведь моя самая дорогая спутница.

Аими вздохнула с облегчением, затем настороженно обернулась, вглядываясь в тёмную гладь реки.

– Но… Уси-Они ведь не ушёл насовсем, правда? Он вернётся?

Манабу задумчиво кивнул.

– Скорее всего, да. Демоны этого вида очень живучи и злобны. Они не останавливаются, пока не уничтожат всех, кто стал им поперёк дороги.

Аими испуганно вздрогнула.

– Значит, нам придётся снова сражаться с ним?

– Да, – твёрдо ответил Манабу. – Нам нужно быть готовыми к тому, что Уси-Они попытается отомстить за своё поражение. Он вряд ли оставит нас в покое.

Девочка встревоженно закусила губу. Ей до сих пор было не по себе от жуткого облика демона и его яростного нападения. Неужели теперь им придётся постоянно оглядываться, ожидая новой схватки?

Прочитав её мысли, Манабу ободряюще коснулся головы Аими.

– Не бойся, я буду охранять тебя, пока мы находимся в этой долине. Я не позволю Уси-Они навредить нам.

Аими благодарно взглянула на своего друга.

– Спасибо, Манабу. Я чувствую себя в безопасности, когда ты рядом.

Дракон фыркнул, его глаза озарились нежностью.

– Тогда отдыхай, Аими. Я буду бодрствовать, чтобы уберечь наш временный приют.

Девочка кивнула, снова устраиваясь рядом с Манабу. Несмотря на то, что за спокойствием долины таились опасности, она знала, что её верный друг-дракон надёжно защитит их обоих.

Погружаясь в беспокойный сон, Аими думала о том, что их ждёт впереди. Ясно, что оставаться в долине долго нельзя, а значит, продолжится путешествие, полное тревог и испытаний, но она всецело доверяла Манабу и была готова встретить любые невзгоды, что уготовил им этот загадочный и полный опасностей мир.

Покинув тревожную долину, где им пришлось сразиться с ужасным Уси-Они, Аими и Манабу вновь устремились в плавание по бурной реке. Девочка старалась не оглядываться назад, чтобы не будить в себе страх от возможного возвращения жуткого водного демона.

Сейчас она была полна решимости как можно скорее отыскать для них с Манабу надёжное пристанище, где они смогут обрести долгожданный покой и безопасность. Внезапно Аими ощутила, что поблизости появилось нечто странное. Её взгляд зацепился за лёгкое колыхание воды у самой поверхности реки, но, присмотревшись, она не увидела ничего необычного.

Манабу тоже явно что-то заметил – его зрачки сузились, а широкие ноздри слегка раздувались, уловив какие-то незнакомые отголоски запахов. Но, как ни старалась Аими, она ничего не могла ни разглядеть, ни почувствовать. Вдруг совсем рядом с ней пронёсся лёгкий водяной всплеск, заставив девочку вздрогнуть. Манабу моментально напрягся, готовый в любой момент сорваться в атаку.

Но, к их удивлению, ничего опасного не последовало. Вместо этого над водой послышались тихие насмешливые бульканья, будто кто-то еле сдерживал смех.

Аими растерянно огляделась, глядя на Манабу в надежде, что тот сможет объяснить, что происходит. Дракон нахмурился, пристально всматриваясь в тёмную гладь реки.

– Кто здесь? Не прячься, покажись! – требовательно рыкнул он.

В ответ раздался ещё один всплеск, а затем из воды показалась зеленоватая макушка с нелепым блюдцеобразным углублением на ней.

– Ах вы, незваные гости! Никак от меня спрятаться решили? – весело пропел незнакомец, явно довольный своей проделкой.

Аими облегчённо вздохнула, узнав это странное водяное существо. Она вспомнила, как бабушка рассказывала ей про Каппу, который славится своим дружелюбием, хотя и любит подшучивать над людьми.