Манабу понимающе склонил голову.

– Именно поэтому я думаю, что нам лучше держаться подальше от моря. Ошоуо – очень могущественные и опасные существа, мы не в силах противостоять их колдовской силе, – серьёзно проговорил он. – Нам нужно как можно быстрее найти укрытие и продолжить наш путь по суше. Морское побережье слишком рискованно для нас.

Аими согласно кивнула, снова оглядываясь на постепенно затихающее вдали море. Теперь, пережив встречу с этими ужасными водными ёкаями, она прекрасно понимала, почему Манабу так беспокоится о её безопасности. Эти создания были поистине чудовищными и внушали ужас одним своим видом.

Устроившись поудобнее на спине дракона, девочка глубоко вдохнула, постепенно избавляясь от остатков тревоги.

Конечно, ей было жаль покидать такие прекрасные морские пейзажи. Но сейчас безопасность была для них превыше всего. И раз Манабу считает, что им лучше отправиться по суше, она доверится ему без колебаний.

Крепче обхватив могучее тело дракона, Аими приготовилась к продолжению их непростого путешествия. А позади постепенно скрывалось мрачное, бушующее море, унося с собой образы злобных водных чудовищ.

Внезапно над головой пронесся резкий и пронзительный птичий клёкот, заставив их насторожиться. Манабу подозрительно осмотрелся, а Аими тоже постаралась вглядеться в окрестности в поисках источника звука.

Однако перед их взорами появился отнюдь не хищный коршун или ястреб. Из-за невысоких зарослей кустарника, что рос неподалеку, выскочило маленькое забавное существо, очень похожее на обезьянку.

Его тело было покрыто короткой шерстью, которая, казалось, растет в обратном направлении. Заметив Аими и Манабу, это создание радостно защебетало и тут же помчалось в их сторону. Дракон предупреждающе зарычал, видя, как оно несется на них, но маленькое существо ничуть не испугалось.

Подбежав ближе, оно встало на задние лапы, скалясь во весь рот и размахивая руками.

– Не бойтесь, не бойтесь! Я совсем не злой, я просто хочу с вами познакомиться! – затараторило оно, тараща на них свои большие круглые глаза.

Аими вдруг заметила, что у обезьянки два языка – красный и белый. Она удивленно замерла, не зная, как реагировать на такое странное существо и его поведение. Манабу же, напротив, зло зашипел, явно намереваясь отогнать докучливого незнакомца.

– Что ты за существо? И чего тебе от нас нужно? – грозно рыкнул он.

Маленькое создание заверещало ещё быстрее.

– Я Кэккай, обитатель этих земель! А вы, наверное, новые гости, да? Я так рад, что встретил вас! Можно, я пойду с вами? Пожалуйста, не гоните меня!

Аими, немного оправившись от изумления, с сомнением покосилась на Кэккая. Его внешность и поведение действительно были довольно необычными, да и дружелюбие этого существа вызывало у неё некоторые подозрения.

– Манабу, а что это за существо такое? – тихо спросила она дракона.

Тот строго взглянул на Кэккая.

– Это Кэккай, разновидность ёкаев. Они известны своей хитростью и склонностью к обману, – с явной неприязнью ответил Манабу.

Аими нахмурилась, снова внимательно оглядывая незваного собеседника.

– Но он выглядит таким… безобидным, – возразила она.

Манабу фыркнул.

– Да, внешность может быть обманчивой. Кэккаи – большие проказники, они любят дразнить и вводить в заблуждение людей. Так что я бы не стал ему доверять.

Кэккай, поняв, что его пытаются раскусить, заискивающе посмотрел в глаза Аими.

– Ну, пожалуйста, не прогоняйте меня! – жалобно запищал он, теребя свои маленькие лапки. – Я ведь совсем не злой, честное слово! Я просто ужасно одинок и хочу найти друзей.

Аими растерянно посмотрела на Манабу, словно прося его о помощи. Она не могла так просто отказать этому забавному существу, чьи глаза так умоляюще на неё смотрели. А вдруг Кэккай действительно нуждается в их поддержке?

Дракон, уловив её взгляд, лишь устало вздохнул.

– Аими, ты же понимаешь, что этому Кэккаю вряд ли можно доверять, – проговорил он. – Ёкаи склонны к обману и хитрости, а нам сейчас нужно двигаться дальше как можно скорее и не задерживаться.

Но Аими печально покачала головой.

– Я знаю, Манабу. Но посмотри на него, он выглядит таким несчастным и одиноким. Может, мы всё же возьмем его с собой? Вдруг он по-настоящему нуждается в помощи?

Она с надеждой взглянула на Кэккая, который продолжал умоляюще на них смотреть, чуть слышно скуля.

Манабу нахмурился, явно размышляя над её словами. Честно говоря, ему тоже не хотелось оставлять это беспомощное создание на произвол судьбы. Но его опыт и знание о ёкаях говорили ему, что это, возможно, очередная уловка, и что принимать Кэккая в их компанию будет крайне рискованно.

Наконец, со вздохом, дракон покачал головой.

– Аими, я понимаю твои побуждения, но мне кажется, это не самая лучшая идея. Сомневаюсь, что этот Кэккай действительно такой безобидный, каким пытается казаться. Мы и так рискуем многим, продолжая наше путешествие. Нам нельзя впускать в нашу группу незнакомцев, особенно таких подозрительных.

Девочка расстроенно поникла, опуская глаза. Ей действительно было жаль отказывать Кэккаю, ведь он выглядел таким несчастным и одиноким. Но она вынуждена была признать, что Манабу, скорее всего, прав.

Кэккай, заметив, что на него собираются наложить табу, в отчаянии принялся ещё громче поскуливать и умолять.

– Пожалуйста, не прогоняйте меня! Я клянусь, что буду вам верным спутником! Я знаю это место как свои пять пальцев и могу показать много интересного! Пожалуйста, возьмите меня с собой!

Аими с жалостью посмотрела на него, но Манабу оставался непреклонен.

– Извини, Кэккай, но мы не можем рисковать. Нам и так предстоит непростое путешествие, и мы не можем позволить себе взять с собой… посторонних, – он чуть помедлил, подбирая более мягкое слово, чтобы не назвать ёкая плутом.

Маленький демон в отчаянии зарыдал, заливая слезами свою шерстку.

– Как же так?! Почему вы не хотите меня взять? Я же хороший, честно! Прошу, не бросайте меня одного!

Аими не выдержала и с сочувствием протянула к нему руку, пытаясь утешить. Но Кэккай отпрянул, злобно сверкнув на них глазами.

– Ну и ладно! Вы пожалеете, что не взяли меня с собой! А если вдруг у вас возникнут неприятности, помните, что Кэккай мог бы вам помочь! – выкрикнул он, резко разворачиваясь и исчезая в зарослях.

Аими грустно посмотрела ему вслед, по-прежнему сомневаясь в правильности их решения. Ей отчаянно не хотелось бросать это забавное создание на произвол судьбы, когда оно так явно нуждалось в помощи и поддержке.

Манабу, заметив её расстроенный вид, мягко коснулся её волос.

– Аими, я понимаю, почему ты захотела ему помочь. Но ты должна понять – мы не можем доверять ёкаям, какими бы они ни казались безобидными. Для нас сейчас важнее всего добраться до безопасного места, где мы сможем укрыться.

Девочка вздохнула, соглашаясь с его доводами.

– Да, ты прав. Но всё равно жаль, что мы так его оставили, – она сокрушённо покачала головой. – Похоже, Кэккай действительно одинок. Интересно, что с ним будет теперь…

Манабу успокаивающе притянул её к себе.

– Не волнуйся, Аими. Если это существо хоть в какой-то мере действительно нуждается в помощи, оно обязательно сумеет о себе позаботиться. А нам лучше сосредоточиться на собственном пути.

Аими кивнула, крепче обнимая дракона. Ей всё ещё было жаль Кэккая, но она понимала, что Манабу прав. Сейчас им важнее думать о собственной безопасности и продвижении вперёд. И в любом случае, если Кэккай, правда, в беде, они всегда могут вернуться и помочь ему.

Вскоре они двинулись в путь, неторопливо двигаясь вдоль береговой линии. Аими украдкой оглянулась, но Кэккай так и не показался у них за спиной. Вздохнув, она устроилась поудобнее на спине Манабу и постаралась сосредоточиться на новых пейзажах, открывавшихся перед ними.