Кот Маркиз выдохнул и успокоился.

– Но я всё равно хочу помочь. Только скажите: куда идти, в какую сторону? – спросил Эрик.

– Кто-то хочет помочь Эрику и Маркизу и отправиться вместе с ними в Страну Песка и Камня? – с вызовом обращаясь ко всем гремлинам, спросил Саймон.

– Я провожу их! – отозвался Тайлер и вышел вперёд. – Не обижайтесь на нас, гости. Мы не трусы. Каждый здесь понимает, что его мало кто сможет заменить на рабочем месте. Нас не так много, и забери с фабрики хоть одного из гремлинов, производство затормозиться. Поэтому мы вернём волшебную трость так скоро, как сможем. Вы же работайте, как будто ничего не случилось, – воодушевлённо проговорил Тайлер. – Только скажите, с чего нам начать. Мы ведь даже не знаем, как вернуть трость.

Гремлины задумались.

– Ты прав, Тайлер, – подхватил директор. – Нам нужен план. Отправляйтесь в Город Магов: они знают всё и предложат вам сотню планов, а вы выберете один из них и будете двигаться согласно инструкции.

Фабриканты воодушевились и не раз про себя похвалили директора за его ум и находчивость.

– Тогда в путь. Нельзя терять ни минуты, – сказал Эрик.

Гремлины собрали запасы еды и два рюкзачка с самыми необходимыми вещами, а затем вместе с Саймоном проводили своих спасителей до облака.

– Даже если не управитесь за месяц, ничего страшного. Тридцать дней здесь – это лишь полчаса в мире людей. Если на твоих часах будет «шесть», а вы всё еще не справитесь, то возвращайся на фабрику, и мы с другим директором отправим тебя домой. Что касается сырья, Тайлер, не переживай, мы попросим наших коллег с других фабрик временно помочь нам, – проговорил Саймон, и все обнялись на прощание.

Гремлины смотрели, как Эрик, Тайлер и Маркиз запрыгивают на облако, и махали им своими волосатыми ладошками, желая удачи и выкрикивая подбадривающие речовки. Облако поднялось над фабрикой, и Эрик, посмотрев вниз, увидел там только маленькую разноцветную кучку. Маркиз же по привычке закрыл лапами глаза и приготовился лететь далеко-далеко. Через ночные пейзажи, спящие зелёные поля облако несло их к Городу Магов. Они оглянулись и увидели в небе огромную надпись из облаков: «Удачи».

Дорога была долгой, и весь путь Эрик задавал вопросы Тайлеру. На подходе к Городу Магов мальчик и кот уже знали непростую историю отношений гремлинов и гоблинов. Как рассказал Тайлер, гремлины работали всю человеческую ночь. Для них это были четырнадцать месяцев напряжённой работы. Затем весь человеческий световой день они чинили оборудование, отдыхали и занимались своими делами. Раньше гоблины трудились вместе с гремлинами. Так как гоблины очень любили жару, под их руководством был процесс подогрева капель. Когда фабрика закрывалась в ожидании ночи, гоблины бродили без дела и наслаждались теплом солнечного света. Никто не знает, когда и почему они решили уничтожить фабрики, но первый такой случай произошел очень давно в Африке: гоблины разрушили почти все фабрики, и огромная площадь земли превратилась в необитаемые пески. Гоблинам очень нравилось жить в песках. Там они чувствовали себя счастливыми. Если ночью становилось холодно, они просто прятались глубже в землю и подолгу оттуда не выбирались. И вот однажды гоблины решили уничтожить все фабрики, чтобы планета Земля стала песчано-жёлтой. Они всегда были очень ловкими и коварными: использовали разные зелья для перевоплощения и придумывали другие хитрости, чтобы проникнуть на производство облаков.

Эрик увидел красивейшую башню из серого камня, гордо возвышающуюся над зелёным лесом травы. Вокруг башни было множество маленьких одноэтажных домиков. Как рассказал Тайлер, в башне маги собирались для работы, а в домиках они жили. Маги были очень умны: достаточно было изложить им все обстоятельства дела, как у них уже было готово не одно решение проблемы и инструкция с подробным планом действий. Но, чтобы решение было объективным, все маги – с первого этажа по двенадцатый – предлагали свои варианты, и только потом верховные маги на тринадцатом этаже обдумывали эти варианты и давали окончательный ответ.

Облако остановилось в зоне посадки. Компания высадилась и сразу направилась в башню магов. По дороге Эрик рассматривал маленькие дома. Все они были простенькие и неказистые, а порой даже разваливались: где-то покривилась крыша, где-то облупилась краска или треснул фундамент.

У башни их встретил охранник, маг в фиолетовой длинной мантии. Он сказал, что башня закрыта, а все маги работают над решением проблемы на главной площади. Когда Эрик спросил, какую проблему они решают, маг отвёл глаза и покраснел, но ничего не ответил. Тайлер, Эрик и Маркиз отправились в сторону площади.

Огромная толпа в разноцветных мантиях что-то бурно обсуждала. Все высказывались, а пять магов сидели на стульях в центре площади и внимательно слушали предложения коллег. Что касается их внешности, то они были похожи на обычных людей с длинными седыми бородами, тощими телами и бледной кожей.

Послушав разговоры магов, путники поняли, в чем была проблема. Дело в том, что тот охранник в фиолетовой мантии принадлежал к категории высших магов тринадцатого этажа. По правилам именно они закрывают башню на ключ в конце рабочего дня. Когда настала очередь мага Ирвина, он закрыл башню и положил ключ в карман, который оказался дырявым. Ирвин потерял ключ, и вот уже неделю маги не могут попасть в башню и продумывают план дальнейших действий. А виновника они оставили сторожить запертую дверь, чтобы ему было стыдно.

– Так почему вы сидите здесь, на площади, и придумываете планы, а не ищите ключ по городу или в доме мага Ирвина? – спросил Эрик у стоящего рядом мага в синей мантии.

– Мы, маги, можем придумать тысячу вариантов решения проблемы, – с гордостью заявил он. – Мы так устаём после своей сложной умственной работы, что сил на физическую уже не хватает. Поэтому сейчас мы решаем, кого попросить отправиться на поиски ключа, – заключил маг и снова принялся обсуждать с коллегами решения проблемы.

Эрик с Тайлером непонимающе посмотрели друг на друга и решили сходить к виновнику происшествия. Когда они пришли, маг Ирвин всё также стоял у ворот с маленьким замком и, вцепившись руками в голову, думал изо всех сил.

– Если мы найдём ключ, вы поможете решить наш вопрос? Нам нужно вернуть волшебную трость из Страны Песка и Камня, – проговорил Эрик.

Маг посмотрел на них с насмешкой, но согласился.

– Итак, перво-наперво, – затараторил Тайлер, – помните ли вы, какой дорогой шли домой?

– Конечно, помню. Я каждый день хожу одной и той же дорогой, – негодующе проговорил маг. – Я могу вам объяснить на словах и даже начертить карту.

– А можете проводить нас до вашего дома?

– Никак нет. Мне приказали сторожить ворота башни.

– Но без ключа в башню и так никто не попадёт.

– Нет, всё равно не могу. Пройдете прямо пять домов, потом повернёте налево и увидите дом без крыши, от него сразу направо до конца улицы и потом налево. Там будет мой дом без двери.

– Вы живёте в доме без двери? – удивился Эрик.

– Да.

– И вы не пробовали сделать дверь?

– Я придумывал множество планов, как починить дверь, но все они не выдерживали критики моих коллег. А пока я ждал ответа, дверь сломалась окончательно, и теперь мне опять нужно придумывать новое решение.

– А если к вам кто-то зайдет? Вы ведь даже не узнаете об этом.

– Узнаю. Ведь перед тем как зайти, сначала нужно постучаться, – подняв указательный палец, заключил маг.

Эрик с Тайлером поняли, что маги действительно умны.

Они шли согласно указаниям Ирвина, внимательно смотрели под ноги и оглядывали все кусты, но так и не нашли ключ от башни. Подойдя к дому без двери, они постучались и вошли. В маленькой грязной комнате скопилась гора немытой посуды, а на полу валялась куча мусора. Тайлер, Эрик и Маркиз обыскали весь первый этаж, но и там ничего не было. На втором этаже, в спальне мага, они увидели несколько испачканных, поношенных мантий, висящих на сломанном стуле, и, пошарив по карманам, достали оттуда заветный ключ с кованым орнаментом. Они сразу отправились к Ирвину и показали ему находку. Радости мага не было предела: он прыгал от счастья и улыбался как ребёнок.