Зал был украшен разноцветными шарами. На стене висел плакат с торжественной надписью: «Эрику 10 лет». По дому бегали дети, которых насчитывалось пятнадцать голов. Но, если бы вам заранее не сказали точное количество, сосчитать вы бы их не смогли. «Почему?» – спросите вы. Да потому что они перемещались по двухэтажному дому так быстро, что можно было запутаться.

И девочки, и мальчики играли в какую-то свою воображаемую игру со своими воображаемыми правилами. Взрослые же на веранде попивали сок из пластиковых стаканчиков и старались отвлечься от тяжёлого родительского труда. Женщины сидели на стульях возле бассейна и говорили о моде, о соседях и об отношениях. Мужчины жарили шашлык и обсуждали взрослые проблемы: политику, повышение цен и прочее. Весь мир был занят своими привычными хлопотами.

Эрик смотрел на родителей и детей и чувствовал, как непонятная тоска подкатывает к сердцу. Наверное, маленькому Эрику еще рано было взрослеть, но он уже давно понял, что с каждым годом будет становиться всё старше и в конце концов перестанет бегать по дому с детьми, займёт место своего отца и с грустным сосредоточенным лицом будет жарить мясо. Всё это не нравилось Эрику. Он печально взглянул на облака. Вдруг кто-то подбежал к нему и крикнул: «Ты голишь!» – и его мысли о тяжёлой будущей жизни тут же развеялись. Эрик снова принялся носиться по дому за визжащими детьми.

В самом конце вечера вынесли большой шоколадный торт со свечками, и под возгласы и аплодисменты собравшихся гостей мальчик загадал желание. Огоньки потухли, серый дымок взлетел вверх и растворился в воздухе.

– Что ты загадал? – спросил один из детей.

– Нельзя говорить, – ответил Эрик. – Если скажу, не сбудется.

– Машинку? Новый телефон? Куклу?

Детские голоса начали спорить между собой о том, что именно мог загадать Эрик, ведь он же не дурак, чтобы просить машинку или куклу.

– Я загадал узнать, откуда берутся облака, – пытаясь успокоить друзей, громко сказал мальчик.

Дети начали над ним смеяться. Наверное, другой ребёнок, видя, что над ним все смеются, убежал бы в слезах в свою комнату, но Эрик был не таков. Он улыбнулся, и гости, решив, что именинник пошутил, забыли об этом. Потом пошел черёд каждого ребёнка загадывать желание и задувать свечи. И пусть это было не совсем честно по отношению к виновнику торжества, Эрик наблюдал за всем происходящем с безразличием. В конце концов все гости поели торт и разъехались по домам.

Еще долго Эрик таскал посуду на кухню, помогая маме, двигал столы и прочую мебель с отцом. К десяти часам он ушел в свою комнату и, закончив все приготовления ко сну, лёг в кровать. Родители пожелали ему спокойной ночи. До одиннадцати часов Эрик перелистывал страницы книги «Дедушка Репей». Глаза уже слипались. Эрик зевал так часто, что, казалось, его рот вот-вот порвётся. Тогда он отложил книгу и выключил ночник в форме облака. Всё вокруг стало мрачным и холодным, но Эрик уже давно не боялся темноты. Да, когда-то он спал с включённым ночником, но всё это было в прошлом.

«Загадывай желание или не загадывай, а правды всё равно не узнаешь», – подумал Эрик и закрыл глаза.

Вся эта история с облаками стала больной темой для семьи Повидловых, и о ней старались лишний раз не упоминать. Еще будучи маленьким, четырёхлетний Эрик впервые задал отцу вопрос об облаках, и тот рассказал ему про круговорот воды в природе. То же самое ответила и мама. Но Эрик чувствовал, что ему что-то недоговаривают, а может быть, родители и сами не знают, откуда берутся облака. На шестой день рождения Эрика отец даже оделся магом и показал сыну, как вода превращается в пар и наоборот, но Эрик был так же задумчив и ощущал недосказанность. Этот процесс по-прежнему оставался для него чем-то таинственным. «А почему тогда облака приобретают формы динозавров или частей тела? И куда они деваются, когда умирают? Ведь все умирают? Всё-таки куда исчезают облака?» Мама разочарованно всхлипывала, а отец в напряжении сжимал скулы. И дело было не в вопросах, а в том, из-за чего они последовали. Умер дедушка, и когда Эрик спросил, где он теперь, мама ответила: «На небе». Потом ему прочли долгую лекцию о смерти, хрупкости жизни и прочих взрослых вещах, которые мозг восьмилетнего ребёнка впитал как губка. После тех событий Эрик ходил молчаливый и задумчивый. И пока мама била тревогу, водя его по психологам, отец рвал на себе волосы, глядя на счета. Эрик же дальше думал об облаках, потому как чувствовал, что все ошибаются. Что касается дедушки и смерти, то это его вообще не волновало, и молчал Эрик лишь потому, что каждый раз, когда он что-то спрашивал – а это были вопросы про облака – единственное, что его интересовало – родители расстраивались. Он был вынужден молчать и лишь иногда делился мыслями о происхождении облаков со своим котом Маркизом. Умный Маркиз, щурясь и мурча от удовольствия, слушал такие речи своего маленького хозяина и ждал, когда его погладят.

Почему же Эрик заснул опечаленным в ту ночь, когда ему исполнилось десять лет? Потому что он так и не получил ответ на свой вопрос, несмотря на то, что уже пять лет подряд мальчик загадывал одно и то же желание. А еще он боялся взрослеть. Все знают, что, как только детство заканчивается – а Эрик чувствовал, что это время близится – все детские вопросы забываются. Но сегодня отец сказал ему, что он уже взрослый, и это еще больше опечалило Эрика. Он понимал, что скоро вступит в ту странную жизнь, где будет каждый день посещать место, которое ему не нравится, делать то, что ему не хочется, а потом ходить и притворяться счастливым, улыбаясь всем как клоун.

Маленький Эрик проснулся оттого, что Маркиз, лежащий у него в ногах, шипел и бил лапой по одеялу, как будто настойчиво кого-то не пускал. Эрик потёр глаза и погладил полосатого сибирского котика, а затем снова улёгся спать. Но кот промурчал один раз и опять принялся шипеть и бить лапой по одеялу. Эрик включил свой облачный ночник и сонными глазами начал всматриваться в то место, по которому кот бил лапой. Приглядевшись, Эрик увидел силуэт на краю кровати. Сначала он подумал, что это насекомое – может быть, жук, вроде майского или носорога – но, присмотревшись получше, увидел маленького человечка. Эрик придвинулся ближе, так что его карий глаз оказался прямо над странным существом. Теперь он мог рассмотреть этого человечка в белом обтягивающем костюме, с чёрной бабочкой на шее и в забавном синем пиджаке с длинными полосками, болтающимися до пят. На голове у него был чёрный цилиндр, на руках – белые перчатки, а на ногах – смешные ботинки с загнутыми носами. Миниатюрное существо держало наготове трость, чтобы отбиться в случае нападения.

– Нет, не человек, – не спуская глаз с ночного гостя, боясь даже моргнуть, произнес Эрик.

– Конечно, не человек. Я гремлин, – фыркнув, с презрением сказал незнакомец.

– Действительно. Глаза большие, лицо всё в шерсти. Да и руки у тебя тоже в шерсти, и вместо носа две дырочки, – внимательно изучив гостя, сказал Эрик.

– Но-но! Не надо так говорить, как будто мы в лаборатории, а ты изучаешь меня под микроскопом. Я и сам знаю, что я красив и что моя блестящая шёрстка ухожена и причёсана.

– Извините.

– Извинения принимаются. Теперь уточним детали. Вас зовут Эрик Повидлов, и вы проживаете по улице Курчавского, 16? – стараясь выражаться как можно официальнее, произнес гремлин.

– Это я, – удивлённо подтвердил мальчик.

– Итак, соизволите ли вы одеться и отправиться в путь? – продолжил гость.

– С вами? Как мне с вами идти? Я же вас даже не знаю.

– И то верно. Где мои манеры? Я даже не представился, – он зачем-то три раза кашлянул в кулак и покряхтел, а затем закричал: – Директор фабрики по производству облаков, мистер Саймон Седьмой!

Гремлин снял цилиндр и поклонился. Эрик посмотрел на его маленькие торчащие ушки и замер. В его голове продолжала звучать фраза ночного гостя: «Директор фабрики по производству облаков».