– Да ты глаза-то открой и за поводья возьмись, наездница! – Голос старухи прозвучал подозрительно близко.
Я с трудом выпрямилась и осмотрелась. Цыгане ржали надо мной вместе с лошадьми. Особенно ехидно топорщила верхнюю губу моя кобылка, которая успела отбежать едва ли на десяток метров. Сплюнув, я распустила по ветру зажатые в кулаке светлые волоски и подобрала поводья. Может, я и не обучалась верховой езде, но эльфийские детективчики почитывала регулярно. Так вот там без этого дела не обходилось. Я кое-как выпрямилась, слегка сдавила лошадиные бока ногами и… кобылка плавно двинулась к остальным, где остановилась сама. Не так уж и страшно, если разобраться.
– На-ка, возьми. – Госпожа Земфира протянула мне флягу и позвякивающий мешочек.
– Спасибо, но денег я не возьму, – покачала я головой, забирая только флягу и пряча её в сумку, перекинутую через плечо. Это был отвар, которым меня потчевали после пробуждения. Всё-таки говорить о полном моем восстановлении было рано, ибо чувствовала я себя паршиво. Раны давали о себе знать при первом удобном случае, срощенные костюмом переломы постоянно поднывали, да и слабость в теле была неприятной. Вот и после “скачки” лучше мне не стало: слегка кружилась голова и подрагивали руки. – Я и так перед вами в долгу.
– Бери-бери, чай, мы с Лялей на горсть монет не обеднеем, завтра уж новых отсыпят, а тебе пригодятся. – Цыганка настойчиво вложила в мою ладонь свой подарок и сотворила над ним обережный знак. – Да не оставят тебя боги своей милостью. Прощай! – И она хлопнула мою лошадь по крупу. Вот сейчас она стартовала в правильном направлении – вслед за унёсшимися в степь парнями.
– …!!! – вырвалось у меня, когда в лицо ударил холодный ночной ветер. Знаю, это были не те слова, которыми прощаются с хорошими людьми, но так уж вышло.
Ветер смахнул с меня капюшон и засвистел в ушах, седло отбойным молотком застучало в ягодицы и от мелькания звёзд перед глазами ещё сильнее закружилась голова. Но я показала себя с лучшей стороны: не визжала и не материлась. Почти. Ибо, пока мы догоняли жеребцов, успела перекусить парочкой нерасторопных мошек и теперь безостановочно перхала. Цыгане белозубо скалились и подхлёстывали коней, будто до этого мы плелись прогулочной рысью. Лошади прибавили скорости.
Пятно озерца с дополнением в виде чёрного, будто обгоревшего дерева и большого валуна вынырнуло из темноты внезапно. Если бы не предупреждающий окрик, я бы наверняка в него свалилась, но и тут кобылка оказалась сообразительнее меня и плавно сменила галоп на тряскую рысь, а потом и вовсе остановилась рядом с жеребцами.
– Дождёмся правильного расположения звёзд, – сказал один из парней, спрыгивая на землю, и второй последовал его примеру. Привычные ко всему кони тут же занялись травой.
– Это каких? – наконец прокашлялась я, и мне указали куда-то наверх. Ночное небо Быстрига завораживало. Настолько бархатное и низкое, что казалось, будто до сияющих вокруг луны пульсаров можно было достать и рукой. Собранные из них созвездия были мне незнакомы. Особенно почти полный круг, в идеальности которого не хватало всего нескольких ярких точек, уже светящихся поблизости. Всего их было двенадцать.
– Это Око Святого Шилли. Когда двенадцать его Соратников займут свои места, вспыхнет тринадцатая звезда Короля Воров. Тогда откроется Путь в Город Воров. И ты будешь делать, что скажем.
Я кивнула, и меня оставили одну. Парни уселись под деревом, о чём-то тихо переговариваясь и бросая на меня настороженные взгляды. Я подбросила на ладони подарок старой цыганки, ощутив лёгкий запах вишнёвого дыма, и высыпала монеты на ладонь. Россыпь серебра и меди тускло сверкнула в лунном свете. Пересчитывать мне было лень, хотя от этой горсти и зависело – поем ли я завтра или нет. Я ссыпала монетки обратно, сунула в сумку и спрыгнула на землю. Лошадка тут же вклинилась между жеребцами и принялась пощипывать травку, кокетливо пофыркивая.
Я доковыляла до валуна и осторожно опустилась на землю. И пока сидела, поняла, что из воды меня кто-то смотрит. Моё собственное отражение. Упырица с шипастым ошейником на тощей шее. Неестественно бледное лицо с бескровными губами, обтянутые кожей скулы и блестящие сумасшествием глаза. Мне она не понравилась, и не зря. Из темноты соткалась рука, и тонкие, израненные пальцы потянулись ко мне из-под воды. Вот не стоило к ним тянуться в ответ, но…
Прикосновение морока было холоднее льда. Ажурная вязь чёрного инея устремилась по моей руке, подбираясь к сердцу, и глаза отражения недобро и торжествующе загорелись. Мной неуклонно овладевало сонное безразличие, тело отяжелело и начало заваливаться вперёд, прямо в гостеприимно распахнутые объятия.
Кончик хлыста рассёк гладь озера и оставил после себя клин ряби. Наваждение схлынуло, и на лице словно осела липкая паутина.
– Держись подальше от воды, – крикнул кто-то из цыган. – Дрянь, которая обитает в озере, угробила не один десяток человек.
Я отползла от берега и прислонилась спиной к валуну. Усталость давила ватным одеялом. Как же я, оказывается, скучала по милым трудовым будням Рубиновой Кобры и фальшивой жизни Виринеи Колючкиной. Леший, закрыть бы глаза хотя бы на секундочку и…
Меня тряхнули за плечо.
– Эй ты, просыпайся, скоро начнётся!
Я резко села и посмотрела на небо. Око Святого Шилли приняло форму идеального круга, не хватало только тринадцатой звезды. Тем временем поверхность озера покрылась мелкими волнами, выплёскивая из глубин белый матовый свет. Волоски на коже зашевелились, как от статического электричества. Неосознанно захотелось убраться куда подальше, но я заставила себя подняться.
– Когда появится последняя звезда, откроется Путь, – пояснил один. – Тогда смело иди вперёд и ничего не бойся!
– Если замешкаешься или испугаешься, сгинешь навсегда, – добавил второй. – Око не открывает Врат для слабаков и трусов!
Судя по их презрительным лицам, сами они входили в озеро не впервые. Но мне происходящее было не по душе. Страха не было, но неприятные предчувствия уже не давали покоя, и Сила отчаянно просилась наружу.
Внезапно из степи повеяло морозным холодом, и где-то на заднем плане отчаянно ржали лошади. А потом из темноты раздался мёртвый голос:
– Вы, двое, убирайтесь, нам нужна только девка.
Я медленно обернулась. Их было двое. Здоровенные мужики в чёрной военной форме без знаков отличий, за плечом у каждого по рукояти меча и по прикладу винтовки. На нас они смотрели без особого интереса, злобы или личной неприязни. Как куклы. Мои провожатые, не сговариваясь, вытащили кривые ножи. Я посмотрела на небо. В самом центре круга разгоралась красная звезда, и озеро за нашими спинами всё сильнее бурлило светом. Путь в Город Воров открывался.
– Сколько у меня времени до закрытия портала? – спросил я.
– Пара минут, – отозвался один из цыган. Они оба смотрели на пришельцев, которые странно застыли неподвижными статуями.
– Если вам не нужно в Город, уходите! Вы мне ничего не должны!
– Мы дали клятву госпоже Земфире, – ответил второй. – И сдержим данное слово!
Ну, началось. Кажется, я сильно недооценивала влияние пожилой цыганки в таборе. Но ведь и я была ей более чем обязана.
– Ты пойдёшь с нами и предстанешь перед Советом, – наконец сказал один из посланников.
– И чего же Они хотят? – прищурилась я.
– Поговорить, – ответил второй. – Тебе нечего опасаться, Посланник.
– Ага, щас, – фыркнула я, делая шаг назад. Убивать меня прямо с порога, конечно, не станут, но вот пытать, чтобы склонить к “дружбе”, – запросто. И сдавалось мне, “уговаривать” скелетики умели. С другой стороны, их ресурсы могли значительно облегчить мне задачу по поиску частей кинжала. Но любимая пятая точка уже зудела, намекая, что играть с Советом так себе идея. Не пришлось бы заплатить тысячекратно. Так что нет, пока мне было достаточно и ошейника. Вот отыщу легендарного провидца, тогда и подумаем. – А если я не пойду с вами?
