– Один из нас тебя понесёт, – уведомили мне.
– Простите, мальчики, но у меня другие планы на эту ночь. Так что заранее извиняюсь перед вашими хозяевами за то, что произойдёт. Пусть выставляют счёт.
Рубиновая Змея взвилась за моей спиной, и здоровяки, не сговариваясь, обнажили мечи. Я выбросила руку вперёд, направляя Ленту на разведку их сил и способностей, но цыгане зачем-то успели раньше. Бросились на приспешников Совета, размахивая оружием. И на что они рассчитывали?! Ножи против мечей, безрассудство против холодного расчёта машин для убийства?! Оба упали в траву – один разрубленный вдоль, другой – поперёк. Ночь и степь мгновенно пропахли кровью. Я вдохнула знакомый запах и окончательно поняла, что бесконечно устала от смертей, однако сдаться я уже не могла. Пускай ошейник Гончей Тьмы был невидим, но давил на горло очень даже реально.
Я посмотрела на небо. Красная точка продолжала мерцать, словно маячок, свет лился из портала с прежней интенсивностью. Нырни я в него сейчас, эти двое, не раздумывая, отправятся следом. Значит, дождёмся момента, когда Врата начнут закрываться. Ну что ж, мальчики, побегаем, разомнёмся!
– Сопротивление бесполезно, мы не дадим тебе уйти. – Похоже, они правильно растолковали ехидное выражение на моём лице, потому что спрятали мечи за спины и медленно двинулись ко мне. На свист из темноты одна за другой вышли четыре копии Новы. Рыча и скалясь, злобные творения Габриэля де Феррер топорщили иголки на мощных загривках в ожидании команды к нападению.
Я развеяла Ленту, попятилась к воде и быстро ощутила упругое и горячее прикосновение к сапогам. Ещё несколько шагов, и оно добралось до колен. Сила потянула плащ к центру озера, и ноги заскользили по обледеневшему дну, а потом я как-то поняла, что время Ока подходит к концу. Озеро успокаивалось, портал закрывался. А я, видимо, в прошлый раз недостаточно наплавалась, иначе как объяснить посетившее меня вдруг желание немедленно и очень смело искупаться?
Приспешники Совета и их собачки было двинулись следом, но тормознули на берегу, будто наткнувшись на невидимую стену. Один, правда, попытался цапнуть меня за плечо, но я ловко увернулась, помахала им ручкой и бултыхнулась в воду. А потом…
Свет там, конечно, присутствовал, но лился исключительно из моих глаз искрами, потому что я здорово треснулась лбом о камень, обросший цепким плющом. Если в моей голове и водились какие-то мозги, то сейчас они сотряслись по-полной. Я нежно ощупала лоб на предмет шишки и поднялась на дрожащие ноги. Оной не было, и на том спасибо.
Но не успела я обрадоваться, как в щёку впилась какая-то кровожадная гнусь. Я размазала наглеца по щеке и наконец узрела обстановку вокруг. Здесь было раннее утро. Сквозь пальмовую растительность, густо оплетённую толстыми лианами, просвечивало розоватое небо. Здешняя фауна приветствовала рассвет громкими криками, а флора расцветала на глазах. Мимо пронеслась небольшая стайка мелких обезьян, а огромный лиловый цветок, похожий на орхидею с клыкастой пастью, развернулся ко мне и выпустил облачко золотистой вонючей пыльцы, сбивая с курса шарахнувшуюся прочь синекрылую бабочку. Невидимый птичий хор прогонял ночь на разные голоса.
Джунгли?! Серьёзно?!
Сказать, что местность меня не обрадовала – промолчать, да и устала я что-то после перехода. Даже руки и ноги тряслись, будто после марафона. К тому же влажная одежда облепила тело, не давая свободно двигаться. Идти куда-то в таком виде и состоянии было плохой затеей. Я скинула с себя плащ и достала из сумки флягу. Травяной отвар госпожи Земфиры оказался довольно прохладным. От горечи сводило скулы, но уже спустя пару глотков мне стало гораздо лучше. Дрожь ушла, дыхание выровнялось, сознание прояснилось. Вот теперь можно было и подумать.
Пещер с подобным климатом в Убежище было три. Одна из них – Эцла, сравнительно небольшая по размерам, была одной из самых густо населённых. Народ там жил едва ли не на головах друг у друга в типовых пирамидальных постройках. Да и туристов там доставало всегда. Спасибо пёстрым фасадам с яркими известняковыми горельефами, шикарным пляжам и живописным тематическим паркам с бутафорскими жертвоприношениями. И даже соседство с одним из трёх даурийских островов не смущало любителей поглазеть на интересное. Нет, спрятать там ещё один город было просто невозможно.
Во второй, Риве, построили самую большую магическую тюрьму, охрана которой формировалась из самых отбитых на голову инквизиторов и полицейских, коим не нашлось места среди своих. Жестокость обращения с заключёнными зашкаливала, “приветливость” окружающих тюрьму земель – “умиляла”. Ведь их когда-то отдали под заповедник местной реликтовой нежити. Так стоит ли говорить, что статистика побегов оттуда стремилась к нулю? Всё-таки шансы дотянуть до конца срока, находясь внутри охраняемого периметра, были определённо выше, чем снаружи при встрече с той же гигантской Мбойгуасу. Тут от одного вида этой змейки, покрытой пожранными глазами её жертв, копыта откинешь. Так что тоже нет, Рива не вариант.
Что касается третьей Пещеры… В дебри Себуаны полез бы только самоубийца. Когда-то здесь располагался засекреченный учебный полигон Инквизиции, который закрыли лет пять назад после какой-то грандиозной заварушки в его лабораториях. Чего уж там понавыращивали люди в чёрном неизвестно, но оно вырвалось на свободу и разрушило огромный наземно-подземный комплекс и отправилось обживать джунгли. Крайне разумное и невероятно кровожадное. Себуану запечатали, но, как известно, ничего своего инквизиторы не бросают, так что нарваться на один из охранных патрулей можно было вполне. Ещё меньше я хотела познакомиться с плодами их трудов, что бы это ни было.
Так куда же меня всё-таки занесло?
Я наклонилась, чтобы подобрать подол платья, и заметила, что камешек, о который я треснулась, вовсе и не камень, а покрытая грязью рифлёная шина, и здесь она была не одна. Некоторые всё ещё крепились к четырём разбитым и проржавевшим внедорожникам защитного цвета. Увидеть их среди буйства природы было сложно. Ещё сложнее петляющую между ними тропинку, которую с переменным успехом пытался поглотить тропический лес. А куда она вела, мне ещё предстояло выяснить.
Я прихлопнула очередную гнусь, покусившуюся на святое, и выбралась с кладбища металлолома. Обернулась и увидела уползающую прочь клыкастую орхидею. Её корешки-плети ловко цеплялись за лианы, навевая неприятные ассоциации с когтями, а налетевший ветерок принёс отвратительный запах гнили.
Я поморщилась и призвала Силу. Проверяя возможный размах Ленты, срезала парочку растущих у тропинки папоротников и случайно задела чудесную бабочку. Радужные крылья неслышно упали в траву, и над пальмами пролетел тяжёлый болезненный вздох. Мягкая земля под ногами ощутимо вздрогнула. Сверху упала пальмовая ветка, пребольно оцарапав сухими листьями щёку. Ощущение чужого взгляда стало почти физическим. Кому-то здесь моё вторжение явно не понравилось. И это было первое предупреждение. Я смахнула кровь, кивнула неизвестно кому, мол, приняла к сведению, и, честно стараясь не злиться на удушливую влажность и тропический гнус, углубилась в джунгли.
Сначала эту “прогулку” можно было назвать даже приятной. Я любовалась разноцветными птичками, порхающими тут и там бабочками, нюхала цветочки. Однако спустя час всё зелёное уже вызывало у меня стойкое отвращение, а намёка на присутствие человеческих построек так и не появилось. Нужно было что-то решать: повернуть назад, чтобы отыскать другую тропинку, или упрямо тащиться вперёд.
Мои сомнения развеяла случайно замеченная среди пальмовых стволов выцветшая, но когда-то красная табличка с надписью: "Собственность Инквизиции Убежища! Проход и проезд только по спецпропускам!". Она висела на покосившихся воротах с двумя охранными вышками, одна из которых, надломленная у основания, провалилась внутрь. Местами металл толщиной в три пальца, плотно оплетённый колючим плющом, был словно вспорот консервным ножом. Я невольно сглотнула, с трудом представляя себе существо, способное оставить такие следы. Но своего оно добилось. Пробралось за разбегающиеся от ворот каменные стены высотой в четыре человеческих роста.
