Горянка была мелкой, но широкой и быстрой речушкой. Ледяной поток её вод шумно устремлялся вглубь по-весеннему зелёной долины, щедро изобилуя прогретыми на солнце отмелями. В их прозрачной глубине серебристыми искрами носились ошалевшие от тепла и света мальки, а к берегам подступал лес, который вдумчиво и неспешно качал пушистыми еловыми ветвями и поднимался к лазурному небу макушками пихт.

Отношения с людьми у Горянки складывались не очень. Пускай и появлялись двуногие у её берегов не слишком часто, но каждый раз оставляли что-нибудь на память. В основном, конечно, мусор – россыпь монет, дырявое ведро или пустую бутылку. Впрочем, такого судьба любой реки, и Горянка не жаловалась. Но только не этим утром, когда двуногие окончательно обнаглели и забросили в неё себе подобное. Тело замерло у края отмели с раскинутыми руками и распустило по волнам тёмные волосы. Любопытные мальки закружились вокруг, не решаясь подобраться поближе. А когда отыскался самый храбрый, река уже всколыхнулась и выбросила его на песок.

Лесной сумрак дрогнул еловой лапой, и на берег вышел антрацитовый конь. Его шкура лоснилась на боках, а белоснежная грива стелилась до земли невесомыми колечками. Он лязгнул клыками вслед наглой сороке и, выплюнув чёрное с белым перо, пошёл к отвергнутому рекой телу. Припал рядом с ним на передние ноги и протяжно заржал. Белая грива напрасно щекотала перечёркнутое мокрой прядью лицо.

— А я говорю, ничего нам за это не будет! – раздался в лесу звонкий мальчишеский голос. – Вот только вернёмся с полным ведром рыбы!

– Ага, и получим по первое число от матери, потому что сбежали из табора! — отозвался девичий. — А Дринка рассказывала, что вчера в лесу Бабая видели! Он же страшный!

Еловые ветки снова качнулись и пропустили к реке двоих подростков, настолько схожих между собой смуглой кожей и агатовыми глазами, что сразу становилось ясно – брат и сестра. На плече юного парня, под свисающей с уха серьгой, подрагивала камышовая удочка. Девочка тащила ведро, цепляясь за камни и траву цветастой юбкой. На обоих были тёплые, подбитые мехом жилетки, хотя весеннее солнышко уже довольно сильно припекало.

— Трусиха! Бабай сказка для таких малявок, как ты! — хмыкнул цыганёнок. — Ну, и где тут у нас злобный старикан? Покажись!

Конь их услышал. Он перестал тыкаться губами в холодную шею и поднялся. Отливающий алым фиолетовый глаз недоверчиво покосился в сторону пришельцев.

— Ой, какой красивый! – Девочка шагнула к нему, но брат дёрнул её назад. — Ты чего?!

— А вдруг это демон какой или к'яард? Вон уже и харчит кого-то. Нужно бежать отсюда, пока хозяин не явился! — Он начал пятиться, удерживая сестру рядом, но та вырвалась и сделала маленький шажок к застывшему на месте коню.

— Кося, хороший! — позвала она.

Конь вытянул шею и так щёлкнул острейшими гадючьими клыками, что сердце у обоих быстро эвакуировалось в область пяток, а ноги приросли к земле от страха.

— Ну, точно, к'яард! — заорал парень. — Бежим!

— Ага, – кивнула ему сестра, но так и осталась на месте. — А может, она ещё живая?

Тело у ног коня, покрытое странной чёрной кожей, вдруг ожило. Оно сжалось в тугой комок и захрипело, извергая из себя воду. Мокрые волосы липли к щекам и подбородку, забивались в рот. Напоследок утопленница вздрогнула и растянулась на песке без признаков жизни. К'яард фыркнул, легонько пнул её копытом в бок, а затем повернулся к детям и жалобно заржал, кивая на неё головой.

— Чего это он от нас хочет? — нахмурился цыганёнок.

— Наверное, чтобы мы ей помогли. Вдруг она и есть его хозяйка?

Тут парень не поленился исполнить братский долг — отвесить сестре вразумительную затрещину.

— Заманивает он нас, ясное дело, а ты, дурочка, купилась! Пойдёшь к нему, он тебя зубищами хвать! — и утащит в её логово, только его и видели!

– А ты на что? – резонно заметила девочка, потирая затылок. – Отец велел тебе за мной присматривать? Вот и присматривай! – И она, поставив ведро на песок, бесстрашно подошла к к'яарду и запуталась пальцами в белой гриве. Конь покорно вытерпел ласку и снова припал на передние ноги, а затем и вовсе улёгся на песок. Он положил голову на утопленницу и умоляюще затрепыхал ресницами. – Посмотри, он просит о помощи! Давай положим её к нему на спину и отведём к госпоже Земфире. Уж она-то поможет!

— Ещё чего! – упёрся парень. — Я к этой зверюге и близко не подойду!

— Если не поможешь, я всем расскажу, что ты испугался!

— А я, что ты целовалась с Григором! Мать тебя выдерет!

— Ну и ладно! — Сестра показала ему язык, подобрала подол юбки, заправив его за повязанный на талии платок с монетками, и смело вошла в Горянку. — Всё лучше, чем трусом прослыть.

Ну, нет! Сплюнув в траву, парень прислонил удочку к серому валуну и пошёл помогать. Вода в реке была не просто холодная, а ледяная. Он оттеснил сестру и взялся за плечи утопленницы. Несмотря на небольшой рост, поднять безвольное тело и уложить на спину подрагивающего от нетерпения к'яарда удалось далеко не сразу. Конь тут же поднялся и направился к лесу. У кромки он остановился и, обернувшись, призывно заржал.

— Это что, кровь?! — Девочка ткнула пальцем в бурые разводы на песке. Цыганёнок взглянул на свои ладони и поспешил смыть с них такого же цвета сгустки.

— Странно это как-то, – сказал он. — Не привести бы за собою беды.

— Да разве можно оставить её здесь? — Сестра легко перепрыгнула исчезающее пятно и, забрав ведро, пошла вслед за конём. — Будешь теперь друзьям байки травить, как помогал жуткому к'яарду хозяйку спасать.

Парень с большим сомнением посмотрел на исполосованные глубокими царапинами руки незнакомки. Спутанные волосы, с которых стекала речная вода, закрывали почти всё лицо. Сквозь тёмные пряди проглядывала бледная щека, которая выглядела, прямо сказать, не очень. Как бы не привезти им в табор мертвячку.

Каменистые холмы, поросшие изумрудной травой и островками живописных еловых лесов, окружали облюбованную Горянкой долину с трёх сторон. В ней и расположилась единственная, но большая деревня Блажень. Крытые коричневой дранкой домики с пёстрыми заплатками огородов размашистой спиралью разбегались от круглой площади в центре, и речные воды оббегали их по широкой дуге. Табор устроился на противоположном от Блажени берегу, дабы не слишком нервировать местных, но при этом оставаться под рукой у потенциального клиента.

За всю дорогу хозяйка к'яарда не издала ни звука и продолжала висеть на конской спине диковинным потником. Сам конь медленно брёл за подростками, старательно обходя попадающиеся на пути камни и выбоины. Брат и сестра поминутно оглядывались. Парень до последнего надеялся, что обнаружит за собой пустую дорогу, а девочке было любопытно посмотреть на милого косю.

В таборе их провожали мимолётными удивлёнными взглядами, но ни о чём не спрашивали и занимались своими делами. У их шатра крутились две молодые девушки из деревни и одна древняя старуха, которая запросто могла застать и времена Великого переселения. Зычный голос отца терялся за ржанием рассёдланных лошадей. Подростки облегчённо переглянулись и поспешили миновать опасный участок, чтобы поскорее избавиться от возможных проблем.

До нужного шатра дошли быстро и без приключений. Из-за неплотно задёрнутого полога наружу вырывались приглушённое бормотание и клубы ароматного дыма с изрядной примесью сладковатой вони. Цыганёнок почесал вихрастый затылок и нерешительно откашлялся, заработав от сестры красноречивый взгляд. Не то чтобы старуха, везде и всюду появлявшаяся с вишнёвой трубкой в зубах, была таким уж страшным персонажем, однако огрести деревянной ложкой промеж глаз за неудачно выбранное для визита время не хотелось.