– Вот что. Я хочу сделать заказ. Сколько возьмёшь за ответное… сообщение?
– Посмотрим, любезный, посмотрим, – туманно пообещала я. Вообще-то, кодекс наёмников не запрещал перепродавать заказы, но я точно не собиралась браться за старое ремесло. Хотя кое-где уже начинала зудеть привычка длинною в жизнь. – Для начала хочу у тебя кое-что спросить, только не ори и не падай в обморок.
– С чего бы мне? – выпучил глаза Сефрис.
– Ну-ну, – хмыкнула я и огляделась. Лысые продолжили резаться в карты, пьянчуги пили, разносчицы делали своё дело, и тот единственный забулдыга, что проявил интерес к нашей беседе, икнул и упал мордой в тарелку. – Где найти Дэлфа Вабору знаешь?
Я посмотрела на него в упор, и Кроун снова малость сбледнул.
– Дык… чего ж не сказать… скажу. Только вот надо ли оно тебе, девица? – облизнулся он. – Может, по рюмашке хлопнем, да и пойдёшь ты себе с миром и живая, а?
– Нет уж, уважаемый, так не пойдёт. Либо ты колешься, либо я начинаю громко орать, что ты человек ненадёжный. Обещал свести с Ваборой, а теперь в отказную прёшь.
– Ах ты ж, стерва! В-э-э…
Я гибкой кошкой нырнула за стойку. Кончик кинжала упёрся в один из подбородков толстяка и вынудил его заткнуться. Со стороны могло показаться, что мы решили по-дружески обняться.
– Зачем нам чужие ушки, дядя?! Всё, что ты мне расскажешь, останется между нами. Клянусь честью наёмницы.
– Х-хорошо, – проблеял Сефрис, и я с облегчением вернулась на стул.
– Крепко же Зеля Цукер меня подставил, – ухмыльнулся он. – Про Дэлфа Вабору этого у нас болтать не принято.
– И почему это? – Мне даже не пришлось изображать живейший интерес. Любопытство и так зашкаливало.
– А потому это, – огрызнулся принуждённый рассказчик. – Первый наш король, Святой Шилли Фалоне, привёз его сюда, чтобы люди ему подвластные удачливы в делах своих воровских были. А вот ему самому не больно-то и свезло. Угрохали его собственные советнички, а Вабора из дворца с концами исчез. Но тати ночные, они ж куда хочешь пролезут, коль будет на то надобность, ну или дурость, это как посмотреть. Вот и полез один парнишка в королевский дворец ловкость свою испытать, а увидел то, чего видеть не стоило. Никуда не девался провидец. В подземельях дворца свой век доживает. Старец уже совсем.
– И всего-то? – хмыкнула я.
– Дура ты, хоть и наёмница! Кто Ваборой владеть будет, тот власти огребёт столько, что пупок развяжется властвовать. Уж сколько королей у нас сменилось, а он всё живёхонек. Другие-то монархи что передают: земли да знаки власти, а наши – ключики от того подземелья. Охраняют его так, что ни одной крепости и не снилось. Цельная армия нелюдей имеется, и даже, кажись, один шибко сильный ифрит. Может, и ещё чего страшное, про то нам неведомо. Всё тайной покрыто.
– Откуда ж тогда слухи идут?
– А сбежал тот парнишка. Правда, был скорее мёртв, чем жив, когда в первый попавшийся кабак завалился, да так с порога и начал языком чесать. Ему уж всё равно было, а тех, кого в тот вечер глотка к бутылке притянула, всех порешили. Были, и нету. Но кое-кто убраться успел, до того, как нелюди нагрянули. С тех пор все знаем про старца, а молчим. Жить охота.
Я усмехнулась. Если бы за пределами Города Воров узнали, что Вабора жив, кто знает, кого бы понесло на осаду здешних достопримечательностей, и это я уже молчу об Инквизиции. Очень сомневаюсь, что тем счастливчикам удалось ускользнуть чисто случайно. В какой-то мере сплетни и слухи были на руку здешнему монарху. Будут бояться, будут и уважать, ибо кому захочется лишиться единственного в Убежище места, где можно почувствовать себя как дома? Казалось бы, всё учли убийцы Святого Шилли, кроме одного – сердечной привязанности Петру. И уж тем более не могли знать, что однажды здесь появлюсь я.
– Не спеши радоваться, здесь даже у стен есть уши, – прервал Сефрис мои размышления. – Я не сдам тебя людям Манабаты, но не жди, что Город позволит тебе уйти.
Я молчала, слушая мерное гудение прокуренного трактира. Выходило, что Зеля Цукер подставил не только Сефриса Кроуна. Он меня подставил, а Рубинова Кобра страсть как подобного не любила, ей нравилось, когда всё получалась ладно да складно.
Внезапно двери распахнулись и впустили внутрь глоток свежего воздуха с ароматом дождя и очередного забулдыгу. Вошедший тип плюхнулся на соседний со мной табурет. Попахивало от него смесью человеческого и конского пота.
– Привет, крошка! Какие дела? – вякнул он, облапив меня взглядом. – Меня Горг зовут если чё!
Я промолчала и отвернулась. А то ведь не сдержусь ещё…
– Понял, не дурак, – осклабился тип. – Эй, Кроун, нацеди-ка мне своего фирменного!
– Деньги вперёд, – отозвался трактирщик. Он снял с полки кружку, но подносить её к носику крана не спешил.
– Да на, подавись! – хохотнул Горг. По столешнице прокатилась медная монета. Толстяк смахнул её в карман и поставил перед клиентом полную кружку. Тот сглотнул пересохшим горлом и начал пить с таким видом, будто отведал пива в столичной таверне. – Эх, красота! Что ни говори, а у тебя лучшее в Городе пиво! Нектар богов, не иначе! Вот у кого ещё можно было бы отметить такое шикарное дельце, каковое мы с моим братишкой провернули? Только у Сефриса Кроуна! Пригнали на продажу десяток отборных кобылиц из Альшахры. Вся Великая Пустыня на ушах стоит!
Вновь открылась дверь, и в трактир ворвалось конское ржание.
– Дык, вы что, на площадь их, что ли, пригнали, идиоты?
– Да не, – почесал макушку Горг. – На конюшнях оставили, потом с Римардо сторгуемся!
– Тогда какого лешего там какую-то скотину мучают? – Сефрис кивнул на дверь.
– А-а, так не утерпел братишка, всем хотел находку показать! Редкой красоты зверюга. К'яард, кажись. Мы его под городской стеной поймали, будто ждал кого, туда-сюда слонялся. Ну, глянули, что без упряжи и без хозяина, ну и к нему, а конь – на дыбы. Так приложился Линдеру копытом по лбу, что искры из глаз сыпанули, а сам тикать! Да у братишки при себе особая верёвочка была, он петельку-то из неё сладил, да как бросит! Так сразу на шею коню и накинул! Ну, тот на землю упал, а Линдер подскочил и давай его охаживать своим концом верёвки, быстро уму разуму научил! Вот мы его за собой и привели. Слушай, Сефрис, нацеди ещё малость, а? Линдер заплатит, как добычу сбагрим!
– Вот когда сбагрите, тогда и нацежу, – отмахнулся трактирщик, тоскливо поглядывая в сторону двери. С рынка снова донеслось иступленное ржание.
Лично меня уже начало тошнить, и это значило, что пора было убираться из этой вонючей дыры. Для начала на свежий воздух, а там видно будет. Платить мне было не за что, так что я огляделась и молча скользнула к выходу.
– Остерегайся Города, дочь Смерти, – сказал Сефрис Кроун мне в спину. – Его тайны всегда остаются с ним.
Отлично, очередного предсказания мне только и не хватало. Оставив и эту часть своего путешествия позади, я вышла на улицу, а там…
Небо почернело и разверзлось. Подчиняясь внезапному порыву, я подставила лицо под тёплый ливень и закрыла глаза, изредка слизывая с губ сладковатые капли. Малоинтересный шум, столпившихся вокруг людей, почти не касался моего сознания. Мне было хорошо. Просто хорошо. Это была свобода. Но, увы, ничего в этой жизни не может продлиться вечно. Где-то рядом заржал конь. А потом толпа расступилась, обнажая отвратительное зрелище.
Коротышка в кожаных штанах и грязной рубахе, распахнутой на волосатой, но какой-то совершенно цыплячьей груди, наслаждался тем, какие раны оставлял его шипастый кнут на лоснящейся шкуре вороного коня, привязанного к вбитому в землю кольцу. Конь истово ржал и отчаянно рвался на свободу, снова и снова дёргая точёными головой и шеей, которые облепила пропитавшаяся кровью белоснежная грива. Мучитель улюлюкал и добавлял удар за ударом, заставляя кнут посвистывать.
– Поднажми-ка, Линдер!!! – заорали в толпе. – Пускай демон запомнит человеческую руку!!!
Коротышка слегка поклонился и нарочито медленно размахнулся. Шипастая тварь в его руках яростно свистнула, и по чёрной шкуре пробежала багровая судорога. Конь взвизгнул от боли, попытался взвиться на дыбы, но узда выдержала и снова дёрнула его к земле. Он упал на камни, сбивая колени, и снова вскочил, чтобы тут же упасть. Наши взгляды скрестились всего на мгновение, и в пылающих яростью глазах я легко прочла историю собственной жизни. Не так уж и давно меня держали на привязи и подчиняли чужой воле, а теперь и вовсе нацепили ошейник.
