– Осмотрите тут все! – рявкнул старший.

 Появился просвет, дверь приоткрылась и я тихо повернула ручку.

– Это ее место, она постоянно проводит здесь время. Днями на пролет, – сказала моя служанка.

– Можно подумать, у нее нет своих покоев, – съехидничал кто-то из охраны.

– В комнатах брата ее тоже нет, как видишь! –  голос Кайруана клокотал, он злился, а я тихо спустила ноги в проход, прячась за рубахами.

– Может, она у принца Валлена? – скромно сказал кто-то.

Двое засмеялись.

– Принцесса и ноги не повернет в сторону этой лживой твари!

Служанка ужаснулась:

– Вас повесят за такие слова!

Кайруан проигнорировал ее.

– Тебе правда не нужно так говорить, – видно, говоривший был другом старшего. – Повесят же!

У шкафа кто-то встал, заслоняя дневной свет. Сердце замерло, я пыталась аккуратно спуститься, задержав дыхание. Обычно в потайную дверь я просто спрыгивала, а тут нужно быть осторожной.

– Осмотрю шкаф, – сказал кто-то из охранников.

Мое сердце подпрыгнуло. Я не успею!

– Стой! – спас меня старший, даже не зная об этом. – Я сам этим займусь.

Кайруан подошел вплотную, собираясь потянуть на себя дверцу. Щелчок механизма, закрывающего проход, совпал со скрипом двери шкафа. Звуки из комнаты брата стали едва слышны. Я на секунду застыла, слушая шум своего дыхания. Нащупала на стене светильник, осторожно достала из него световой камень и потерла в руках, согревая. После того, как я вернула камень на место, постепенно все светильники загорелись. Один за другим. Букашки разбежались от света, а я пошла вглубь прохода. На лице то и дело, с каждым шагом оставалась паутина. Я дергалась, смахивала ее с себя и надеялась, что на волосах не останется пауков. И спускалась все ниже, по тихому старому тоннелю, едва освещенному светом магических огней.

Глава 5

Старые тоннели. Скрежещущие, дикие и темные. Ступени ведут прочь от комнаты брата. И я иду по ним, спускаясь вниз. Сейчас меня ничто не может остановить. Я провела в заточении столько лет и теперь… Лучше умереть!

Проход сужается, я слышу чужие голоса. Здесь, в старых тайных ходах сотни мест, через которые можно наблюдать за жителями замка. Я слышу, как где-то капает вода в лужу на полу. “Изнанка” неприветливая и холодная, к таким местам невозможно привыкнуть, но только так можно узнать чужие секреты: подслушать, понаблюдать и узнать то, о чем даже прислуга молчать будет под угрозой смерти.

Шепотки слуг растворяются, переходя в завывающий ветер, который пробирается в щель между дверью и полом. Тяжелая дубовая дверь снизу обозначена полоской тусклого света. На двери замок, разбитый когда-то тяжеленным булыжником. Камень все еще лежит здесь, им подпирают проход, когда уходят и когда возвращаются. Оплетающий дверь плющ рвется, когда я, отодвинув камень, с силой наваливаюсь на нее. Все еще зеленые листья потихоньку краснеют.

Со стороны замка лес выглядит как и прежде. Лишь желтая пелена, заметная не каждому глазу, искажает пейзаж. Пушистые ветви кедров играют шишками на мягком осеннем ветру. В детстве мы вместе с матушкой и Истаром играли здесь в прятки. В воспоминаниях пронесся заливистый детский смех – Истар свалился с дерева, не удержавшись за ветку, измазался в смоле, расстроился, колотил ногами по “плохому” дереву, а мы хихикали до упада.

Я сделала шаг, чувствуя, как разводы магического купола проходят насквозь. Я, конечно, уже выходила “на свободу”, но лишь единожды. И только чтобы удостовериться, что делать это могут не только курицы, которых я использовала как проверку.

Грязно-желтые отблески тускнеют у земли. Ощущение невесомое, быстрое. Как надеть платье через голову. Сначала тесно, а потом в самый раз. Магические искры будто цепляются, проверяют.

 Я выхожу наружу и первым делом чувствую резкий запах гари. Скорбящий лес, не скрытый магией еще не скоро смоет его. Обугленные деревья просят лекарство, просят забрать их с собой под магический купол, который защищает замок от темных сил. Как хочется провести пальцем по одному из них, прикоснуться щекой, забрать скорбь, оставив на себе черный след.

 Я делаю лишь шаг, не решаясь идти дальше. Темных я никогда не видела, поэтому не знаю чего бояться. Однако в книге по магоплетению говорилось, – желтые потоки способны остановить, удержать, превратить в камень. А значит, выходя за пределы купола я лишаю себя защиты. Я не способна подчинить колдовство и лес не подскажет, не почувствует угрозы – он не способен больше говорить. А когда-то лес был другим…

Тревога в моей груди росла и норовила вырваться на волю, терзая мою стойкость. Даже в день когда ушел брат, я не чувствовала себя настолько разбитой и преданной. Я так надеялась на Даруну, а сейчас, кажется, в мире нет человека, способного мне помочь.

– Почему ты далеко, братик?

Истар не допустил бы этого, защитил бы меня. Брат – герой, я и сейчас не перестаю в это верить. Он готов отдать свою жизнь ради семьи. А я? Готова ли я на подобное?

Тишина пронзала лес, терзала мысли холодным шелестом.

– Почему!? – крикнула я в никуда.

Отвечать мне было некому. Я сделала еще один шаг, навстречу свободе, потом еще один и еще. И побежала, ломая сухие ветки. Лучше умереть, чем так, чем против воли! Дыхание сбилось. Глупое, непутевое дыханье. Я оперлась ладонями о колени, тяжело дыша. Я не кричала, выла, будто угодила в капкан. Звала на помощь, плакалась. Вдруг мысль острой иглой уколола разум. Светлая Мать, это опасно! Я прикрыла рот ладонью, снова натыкаясь на звенящую тишину, в которой ни птица не запоет, ни кузнец не застрекочет. Всхлипнула и тут же зажала рот второй ладонью. Тише нужно, как мышка, что прячется в листве от филина. Слез не было, ночью я выплакала все без остатка. Другие это были всхлипы, отчаянные и горькие. Рана затянулась, но еще не зажила. Я зажмурилась. Руки тряслись, ноги примерзли к земле. Больше не сделают шагу в неизвестнось. Я  вдохнула поглубже и повернула обратно.

Снова путь по ступеням. Сменялись бесчисленные развилки, коридоры, проходы, пока я не добралась до жилой части замка. Здесь начинались комнаты прислуги, дальше кухня. Краем уха я услышала чужой разговор, звуки пробивались сквозь стены, преследуя меня. Повинуясь внутреннему чувству, я замедлила шаг и начала прислушиваться. Дурные мысли потихоньку вытеснялись сплетнями, которые я подслушивала.

– Рульда, а сколько картошки чистить?! – спросил звонкий девчачий голосок.

Кухарка запричитала, заохала и будто побежала, маша тряпкой в разные стороны.

– А ну пойди прочь, опять всю переведешь! Я тебе что сказала, иди на конюшню и там помогай!

Слушая разговоры, я ощущала, как становится легче. Жизнь шла дальше, не спотыкалась о мое замужество.

 Прижала ухо к стене. В одной комнате ворчали на плохую охрану замка, в другой нерадивую служанку ругали за мятые простыни, а потом и за непостиранное другой служанкой белье. Холод от каменной кладки пробирал до костей, а я все шла, следуя за теперь уже неразборчивым бормотанием.

Картина! Я вспомнила, что в большой картине одного из коридоров есть отверстие. Прижала ухо к стене, повел меня неразборчивый шепот. Холодная кладка пробирала до костей! Мы через нее в детстве следили за Валленом и бегали проверять, правда ли этой дырки не видно. Оказалось она спрятана в алых цветах на женском портрете.

– Ты видела его лицо? Он рвал и метал! – огорчилась служанка, крайне медленно натирая старый кубок.

– Совсем помешался…

– Я боюсь, он наделает глупостей, Мартиша!

Я разглядела вторую, меняя положение. Девушки были очень похожи. Только у одной лицо более вытянутое.

– И ты что, остановишь его? Как?

– Я переживаю! А если он предложит ей бежать?

– Тоже мне, согласиться! Сама то подумай, кто она и кто он!

– А если согласиться? – прошептала.

– Ну ты уж совсем глупости-то не говори! Никуда твой Кайруан не денется. Не переживай.