По утверждению П.П. Александровой, преподавательницы школы В.И. Гунст и автора известного учебника по кулинарии «Практические основы кулинарного искусства», ученицами кулинарных школ могли быть как «интеллигентные хозяйки, так и простые полуграмотные кухарки».
П.П. Александрова
Обычные кулинарные книги не могли служить руководством неопытным молодым хозяйкам и начинающим кухаркам, т.к. не давали «основных, общих правил» и не заставляли «критически-сознательно относиться к делу и шаг за шагом следить за своими действиями на кухне». В Первой практической школе поварского искусства этим правилам учились «хозяйки для собственных семей», учительницы домоводства, заведующие хозяйством приютов, больниц, учебных заведений, экономки, кухарки. Кроме того, ежегодно в школу помещалось 20 учениц из школ Императорского Женского Патриотического общества от 16 до 18 лет, уже окончивших общий курс школьного обучения. У Гунст они учились за счёт средств Общества. По праздникам школа ещё принимала на учение выпускных воспитанниц Николаевского сиротского института.
Хозяйки и кухарки могли обучиться в школе за 2 – 3 месяца (кухарки, не учившиеся в школе, достигали мастерства только за 4 – 5 лет, поскольку приобретали знания эмпирически, а на это требовалось гораздо больше времени), экономки учились 4 месяца, а учительницы поварского дела и заведующие хозяйством – 1 год.
В.И. Гунст на вступительных лекциях говорила слушательницам, что подготовка в школе домоводства «составляет ценный задаток благоденствия», а «родителями благосостояния являются знания и бережливость». Она делала упор на том, что нельзя покупать припасы для домашнего стола, не зная их истинных свойств, иначе они могут быть вредны для здоровья, что нужно изучать правила здоровой и разумной стряпни, а не делать все «на глаз и наугад». Необученные хозяйки и кухарки стряпают невкусно, всегда некрасиво и выбрасывая по незнанию множество полезного материала.
Если вы усвоите знания, то «ни одна копейка, заработанная вашими отцами, не пропадёт даром, каждый обед, состряпанный вами, может внести в семью вашу не только долю здоровья, но ещё и удовольствие, каждая вещь, созданная благодаря вашему знанию, будет вкладом в тот капитал сбережений, который должен быть у каждой хозяйки на черный лень, могущий застигнуть кого-либо из ближних».
За первый год деятельности курсов на них успело перебывать 537 слушательниц. На последний экзамен в 1895 г. в школу был «экспромтом» командирован представитель городской комиссии по народному образованию, который показал себя «знатоком дела и тонким гастрономом». По его оценкам, пирожки пай и консоме вышли на славу; кислые щи и гречневая каша – очень хорошо, только суповое мясо было нарезано «не красиво»; суп-пюре из цветной капусты с риссолями – отлично, «но только пирожки немного жирны»; рыба холодная и соус провансаль – прекрасно, в особенности соус; голубцы – очень хорошо, «но только много томата»; яичница со спаржей – очень хорошо; пожарские котлеты – отлично, но много перца; жаркое дичина – очень хорошо; гурьевская каша «очень вкусна и очень красиво убрана»; пломбир – очень хорош, «но слабо заморожен» и т.д.
В 1898 г. В.И. Гунст ездила за границу для изучения школ домоводства и по возвращении предприняла различные усовершенствования как по части обустройства школы, так и преподавания. В частности, для руководства столовой и преподавания в классе французской кухни был приглашён член парижской кулинарной академии Шарль Пулэн, долгое время бывший директором известного в Париже дома Потэль и Шабо.
На занятиях по приготовлению молока и молочных продуктов с ученицами занимался помещик и ветеринарный врач А.М. Харламов – «большой практик по молочному делу». На уроках он демонстрировал различные образцы молока, сливок, сметаны, творога, масла, приготовленные на его ферме, и показывал самые простые общедоступные способы изготовления этих продуктов, а также определение их «пороков и фальсификации». Благодаря ферме «Работник» из Соляного городка для ознакомления учениц доставлялись различные маслобойки, молочная посуда, сепаратор и т.д. Когда изучалось мясоведение, девицы посещали музей при городской скотобойне, где читал курс директор школы магистр ветеринарных наук М.А. Игнатьев. (см. ниже)
Окончившие курс школы подвергались теоретическому и практическому экзамену. Успешно сдавшие получали аттестаты, звания хозяек, учёных кухарок, экономок, учительниц поварского искусства и домоводства и при посредничестве школы могли рассчитывать на места с повышенным жалованьем в почтенных семействах, казённых или общественных учреждениях. При этом аттестат на звание кухарки за повара получали только те, которые имели до поступления в школу долгую практику (требовалось предоставить удостоверенные полицией свидетельства прежних хозяев) и проходили в школе основной курс и специальный, на котором изучалась утончённая кухня. За первые пять лет своего существования школа подготовила 925 учениц. На выпускных экзаменах ученицы готовили блюда (бульоны, кулебяки, бефстроганов, торты), подвергавшиеся экспертизе, и объясняли «теоретическую сторону усвоенного ими курса». Те, кто претендовал на звание учительницы домоводства, давали публичные пробные уроки классу девочек 12 – 16 лет как по домоводству и кулинарии, так и по подаче первоначальной помощи пострадавшим при несчастных случаях. Газеты описывали экзамен по домоводству так: «В большой просторной комнате была расставлена различная посуда, самовары и прочие предметы домашнего обихода; ученицы чистил, что в хорошо поставленном хозяйстве ничто не должно пропадать даром, одна и их, гладили крахмальное белье, выводили пятна и производили пересадку цветов для ознакомления с культурой комнатных растений… Для наглядного указания, что в хорошо поставленном хозяйстве ничто не должно пропадать даром, одна из учениц сварила мыло из остатков сала при жарении, обыкновенно выбрасывающимся многими хозяйками за неумением его утилизировать. Между тем, от такой утилизации остатков школа В.И. Гунст имеет экономии по 12 руб. в месяц»; «блюда были приготовлены на славу…особенно таяли во рту новомихайловские котлеты, лёгкие и рыхлые как пух, мороженое Шатобриан, абрикосовый пудинг, сальми из утки с превкусными греночками, ленивые щи, майонез из рыбы и другие шедевры кулинарного искусства…». Многие сперва скептически отзывались о поварских курсах, не веря, что «ученицы из интеллигентных могли научиться в течение 2-х месяцев хоть какому-либо уменью стряпать» и говорили: «Помилуйте, белорука барышня, никогда не державшая в руках своих кастрюлю и стоявшая, если и заглядывала на кухню, на почтительном расстоянии от плиты, чтобы как-нибудь не испачкать платья и не зачадить головы своей, она станет охотно стряпать, станет учиться делать тесто, готовить суп, жарить мясо и т.п. Да никогда!» Газетные репортажи об экзаменах на курсах, печатавшиеся довольно регулярно, должны были опровергнуть подобные суждения.
10 января 1900 г. в школе одновременно с открытием очередного курса кулинарного искусства и французской кухни открылся новый класс для подготовки заведующих хозяйством в учебных заведениях, больницах, богадельнях и т.д. Эта инициатива встретила одобрение петербургской прессы, надеявшейся, что отцы города, «удручённые печальными открытиями в хозяйствах своих учреждений, обратят на это начинание достодолжное внимание».
В 1901 г. Обществом попечения о молодых девицах при школе В.И. Гунст были открыты воскресные курсы домоводства для фабричных работниц и появилось отделение на Васильевском острове (12-ая линия, д. 23); в 1904 г. стали читаться бесплатные лекции для распространения среди сестёр милосердия, отправлявшихся на Дальний Восток, «главнейших основ кулинарного искусства», чтобы они сумели присмотреть за «целесообразным приготовлением пищи для больных», а в случае надобности и сами могли приготовить питательный бульон, мясной сок и т.д.; с 1907 г. школа стала частично субсидироваться Министерством народного просвещения. Судя по всему, В.И. Гунст была человеком кипучей энергии. Она не только вела занятия в своей школе и издала книгу «Краткое руководство по практическому припасоведению», но также выступила с докладом «Значение школ городского и сельского домоводства для понятия народного здоровья и благосостояния» на Первом Всероссийском съезде деятелей по общественному и частному призрению, была делегаткой на Международном конгрессе по вопросам о значении школ домоводства в Швейцарии в 1908 г. Под руководством учительниц, подготовленных в её школе, в Петербурге были открыты классы домоводства в Ксенинском, Сиротском, Павловском, Еленинском, Александровском и Елизаветинском женских институтах; гимназии принца Ольденбургского; трех школах Женского Патриотического общества; профессиональной школе Коробовой; Технической школе Экспедиции заготовления государственных бумаг; Царскосельском епархиальном училище; Царскосельском ремесленном приюте и Ольгинском приюте трудолюбия. Сотрудники школы считали эту деятельность очень важной, поскольку тем самым давали воспитанницам «честный заработок на всю жизнь» и спасали общество «от крайне убыточного невежества прислуги».
