Я понял: воины Айнура, может, и не понимают, чего я хочу, но верить готовы.

Потому что хотят боя, хотят отомстить за поражение, хотят увидеть, как враги горят в ледяном пламени перевала.

И это желание в них — сильнее жизни и смерти.

Айнур видел всё это, но покачал головой:

— Я не могу довериться воину, знаки которого едва выступили на руках, — сказал он негромко, заставляя воинов прекратить разговоры. — Не могу довериться воину без рода и племени. Где славные дела его предков? Какие духи могут за него поручиться?

И тут близко-близко, почти у самого костра раздался треск коростеля. И Айнур схватился за меч.

Поздно! У костра уже стояли два воина и двое мальчишек. Я узнал Лойчена и парня, что шпионил за нами, а потом удрал, отравив котлы.

— Я — Лойчен, — сказал мой товарищ. — Я — торгового рода, но хочу стать волчьим всадником. Со мной — дозорные из родов волка и барса. Мне помог их найти ваш воин, Ярен. Он из рода волка. Он был в городе и слышал, что род волка обязан Каю из рода барса. Я попросил его связаться со своими, и мы развели в положенном месте костёр. Нас услышали. Быстро. Через пару дней сюда прибудут главы родов. Они готовы поручится за Кая.

— Волки обязаны мальчишке? — удивился Айнур. — Почему так?

— Я виноват, — Ярен нашёл меня глазами и наклонил голову. — Я не знал, что ты — Кай из рода Барса. Я бы никогда не причинил вам вреда. Лойчен видел, как я, связанный, лежал у вашего костра. Слышал, как ты называл меня волком. И мы пошли с ним в гору, чтобы подать знак: Айнур хочет говорить с Каем из рода барса. И мы увидели дым. Он поднимался. Потом опять поднимался. И опять. Это значит, что на третий день сюда прибудут Ичин и Майман, чтобы говорить с Айнуром.

— Ну, вот это уже аргумент, — согласился Чиен. — Давно я хотел посмотреть, так ли велик глава волков, как наш Симар.

Симар заревел обиженно, пытаясь подняться. И кто-то быстро сунул ему в руки бурдюк.

Совет завершился, дальше предполагалась пьянка. С песнями, плясками и драками, как это и положено в дружном мужском коллективе.

Айнур подошёл ко мне вместе с Лойченом и юным волком, а дозорных воины усадили к костру. Расспрашивать их было нельзя — они и так «вышли из полномочий», решившись сюда прийти.

— Значит, заяц не врёт, — выдохнул Айнур. — Значит, из рода волка кое-кто уцелел! Но почему ты молчал, Ярен?

— Я не принадлежу ветви, которую возглавляет Майман, — быстро отозвался волчонок. Говорил он отрывисто, сухо. И тема ему явно не нравилась. — Я из рода предателей. Из тех, кто пошёл сдаваться терию Вердену и погиб. Мне бы не ответили. Я просто подал сигнал с одного из установленных мест. Сообщил, что здесь воин из рода барса. Ответили, — он протянул руку в мою сторону. — Ему.

'Вот оно, значит, как! — осенило меня. — Ярен был из тех волков, что решили служить вайгальцам. Его начальник — воин, чью голову нёс предатель Каргил.

Оён! Вспомнил я! Главу степных волков звали Оён!

— Ты из волков, которых возглавлял Оён? — прямо спросил я юного волка. — Ты не пошёл со своими сдаваться? Прибился к Айнуру?

Он скупо кивнул.

— Горные волки даже смотреть не стали бы в мою сторону, — сказал он горько. — Мой род замарал себя. Я пролью столько вайгальской крови, чтобы все их мёртвые захлебнулись в ней в царстве Эрлика!

Я задумчиво посмотрел на Лойчена. Всё, что он слышал — что наш ночной гость — из волков. Как горожанин, Лойчен, наверное, знал и о смерти предателя Оёна.

Но как он сумел всё это собрать в одну кучу и сообразить, что делать? Вот же мелкий стратег!

Объяснить мне он это реально не успевал. Там и парой слов было перекинуться непросто. Увидел волчонка и кинулся за ним… Мда.

Но надо всё-таки научить парней как-то докладывать мне, что они не в кусты пошли, чтобы отлить, а на задание.

Таланты, блин, что Багай, что Лойчен. И ещё Лис у них там какой-то нарисовался? Что за Лис? Почему не знаю? Неужели тут ещё и род лиса имеется? И тоже со своими гусями?

Айнур кивнул мне и пошёл к своим. Без него никак не мог нормально начаться магический обряд пития. Кто-то сначала должен был побрызгать молочной водкой в огонь — попоить духов.

— Багай! — приказал я шёпотом. — Сигналь парням, чтобы вылазили из кустов! Надо будет их накормить. И не допустить, чтобы напоили, а это очень ответственное задание! И чтобы тихо! Сейчас тут начнут всякие обрядовые штуки.

Охотник кивнул и испарился.

— Накормить — это хорошо бы, — улыбнулся Лойчен. — Ну и набегался я по лесу! Этот, — он кивнул на Ярена. — Шустрый такой — жуть!

Он дёрнул волчонка за рукав, потянул, указывая ему на котёл.

Воины выстраивались возле костра. Видно, решили как-то торжественно всё обставить с духами, жертвами. И котёл с мясом временно осиротел.

— Я виноват, — прошептал Ярен, освобождаясь от хватки Лойчена и заглядывая мне в глаза. — Ты можешь меня убить, Кай из рода барса. Я не понял, кто ты, воин.

— На хрена мне тебя убивать, если ты можешь убивать вайгальцев? — удивился я. — Ведь можешь?

— Могу, — кивнул Ярен. — Пусть я буду один за всех, кто погиб.

— На-хре-на, — восторженно прошептал стоящий рядом Нагай.

Я закусил губу: «Не материться! Только не материться!»

— Кай! — окликнули меня от костра. — Иди сюда, заяц! Твоё место теперь среди воинов!

И я пошёл, а куда было деваться?

Глава 5

Капусточка

К счастью, никаких жертв, кроме хмельной араки, духам в эту ночь не полагалось.

Наверное, потому что имелись в лагере и чужаки-вайгальцы, и мальчишки без воинской присяги. Никакого, понимаешь, таинства.

Айнур прочитал на память короткое обращение к духам-покровителям, побрызгал водкой в огонь, и можно было начинать лопать мясо.

К этому моменту опытные сподвижники нашего командира втихаря накачали аракой Симара. И сразу стало потише и как-то поспокойнее.

Меня посадили у костра на почётное место рядом с Айнуром. Там же, на маральих шкурах, сидели и дозорные рода волка. Молчаливые хмурые парни.

О себе они рассказывали скупо, но постепенно арака делала своё дело, и картина случившегося с Лойченом и Я΄реном стала вырисовываться рельефнее.

Оказывается, начало караванной тропы по давнему распорядку находилось под патронатом волчьего рода, и волки Маймана не бездельничали, пока я покорял вайгальский город.

Они потихоньку восстанавливали заброшенные после войны сигнальные места в горах. Расчищали кострища, запасали дрова. Налаживали регулярное дымовое сообщение, по цепочке уходившее туда, где был сейчас основной лагерь волков и барсов.

Прислали двух воинов из рода волка и на соседнюю с нами гору. Почти к самому вайгальскому городу, но ведь и здесь раньше был пост.

Дозорные поселились в лесу и стали наблюдать за караванной тропой, чтобы послать когда надо весточку.

Для сообщений у них была разработана сложная сигнально-дымовая система. В установленное время в костёр бросали зелёные ветки, а потом регулировали столб дыма с помощью прокопчённой шкуры.

На соседней горе дымный сигнал повторяли. Потом ещё. И весть в считанные минуты достигала лагеря, где находились сейчас и Ичин, глава барсов, и глава волков Майман.

Такие сообщения приходилось передавать нечасто. В основном на сигнальном месте ненадолго зажигали ночью костёр, сообщавший, что всё на тропе в порядке. Курорт, а не служба.

В свободное время воины охотились, наблюдали за птичками в нашем загоне, прикидывая, как бы угнать одну, чтобы дрова на гору таскала. Но наличие крылатых волков не давало им осуществить задуманное.

За людьми Айнура воины рода волка тоже иногда мала-мала наблюдали. Всё-таки защитники караванов были чем-то средним между воинами и охотниками. И в плане маскировки в лесу могли бы дать профи солидную фору.

Войти в контакт они не пытались — приказа такого не было.