– Хватайте его! – взвизгнула княгиня, и четверо наемников ринулись к Денису.

Но Чернокнижец уже вскочил, готовый защищаться. Первым к нему подлетел самый тощий бандит. Он попытался выбить скипетр из рук Дениса, но получил набалдашником по голове и рухнул на пол.

За ним последовали трое других. Чернокнижец повернулся боком и плавно шагнул вперед, так что один парень оказался у него за спиной, а двое других – спереди. В полумраке они даже не поняли, каким образом он оказался позади них. Размахнувшись, Денис скипетром огрел крайнего по голове, а затем ударил его ногой в спину. Тот рухнул без звука.

Но тут Арбогаст сжался, как пружина, и прыгнул через всю комнату. Денис пригнулся, проскользнув под ним, а сам с разбегу врезал плечом в живот еще одному бритоголовому. Арбогаст плюхнулся на диван, и пламя мигом охватило кучу тряпья, побежало по спинке дивана, перекинулось на обои, стопки книг и журналов.

Последний бритоголовый наемник кинулся на Дениса, целясь кулаком ему в челюсть. Чернокнижец быстро шагнул в сторону, уклонившись от удара, а затем с силой врезал бандиту скипетром. Тот свалился на журнальный столик, разнеся его вдребезги, и затих среди обломков. Но его приятели уже снова были на ногах.

К Денису с ножом в руке метнулся самый тощий. Чернокнижец схватил его за запястье, отвел руку в сторону и пнул ногой в живот. Тот отлетел назад и едва не сшиб княгиню, стоявшую у двери. Ольга Эдуардовна побелела от ярости.

– Скорее, идиоты! – прошипела она, с опаской оглядываясь на разгорающийся огонь. – Хватайте его, пока соседи пожарных не вызвали!

Арбогаст скатился с дивана, рассыпая вокруг огненные искры. Один из бритоголовых хотел ударить Дениса ногой в живот, но тот опередил его, треснув бандита скипетром по колену. Наемник взвыл, скорчившись, а заклятие Чернокнижца тут же сбило его с ног и впечатало в стену.

Одновременно по гостиной пронеслась волна невидимой энергии, она разметала хлам, сваленный вдоль стен, и раздула пламя, которое запылало с новой силой. Комната быстро заполнялась черным удушливым дымом. Княгиня покачнулась от этого энергетического удара, но сумела устоять на ногах, а Арбогаст снова бросился к Чернокнижцу.

Денис отправил в нокдаун еще одного бандита, и тот, падая, налетел на стеклянную витрину. От этого вся стойка рассыпалась с грохотом и звоном.

Наемники валились на пол под мощными ударами, но потом вскакивали и кидались на Дениса снова и снова. Он понял, что пора уходить. Вот только путь преграждала княгиня. Даже пожар, все сильнее разгорающийся в комнате, ее, казалось, мало беспокоил.

Ольга Эдуардовна раскрыла свой веер и встряхнула блестящими лезвиями. Сбоку на Дениса прыгнул Арбогаст. Чернокнижец резко отскочил в сторону, и монстр ударился лапами в стену, но тут же оттолкнулся от нее и снова полетел на парня. Тогда Чернокнижец перевернул скипетр, выставив его сверкающее лезвие перед собой. Арбогаст каким-то чудом умудрился изогнуться в воздухе, сменив траекторию полета. Он пролетел всего в паре сантиметров от клинка, и рухнул Денису в ноги.

Чернокнижец отшатнулся, ударившись спиной о стену, а затем свалился посреди комнаты. Бритоголовые уже готовились напасть снова. Княгиня Щергина вскинула веер, намереваясь метнуть его в Дениса.

И тогда Чернокнижец раскрутил вокруг себя скипетр, подобно боевому шесту, и сам прыгнул на Щергину. Удар увесистого набалдашника пришелся ей в висок, и убийца с криком отлетела к стене, выронив свой смертоносный веер. Чернокнижец, не останавливаясь, сшиб на ходу Арбогаста. Огненный монстр налетел на старинный шифоньер и, проломив дверцы, упал внутрь, рассыпая вокруг себя сотни искр.

А Денис перескочил через выбитую дверь, метнулся в подъезд и понесся вниз, перепрыгивая через ступеньки. Где-то над его головой слышались ругательства княгини.

– Задержите его! Не дайте ему уйти! – визжала Ольга Эдуардовна.

Но Чернокнижец уже выбежал из подъезда. На небольшой стоянке перед домом он увидел новенький автомобиль темно-красного цвета. Еще полчаса назад его здесь точно не было.

Дверца со стороны водителя распахнулась, и из машины выскочила девчонка с длинными светлыми волосами, облаченная в черное платье странного покроя. Он успел разглядеть кружева, длинные перчатки и чулки в черно-белую полоску. Выглядела она словно готическая версия Алисы из сказки Льюиса Кэрролла.

– От королевы – герцогине. Приглашение на крокет! – злорадно воскликнула девчонка.

Денис увидел в ее руке пистолет и мгновенно метнулся в сторону. Девчонка выстрелила два раза, и пули разнесли окно на первом этаже.

Чернокнижец бросился прочь сквозь заснеженные кусты, растущие вдоль стены здания. Девчонка опустилась на одно колено и еще раз выстрелила ему вдогонку. Пуля отскочила от стены в полуметре от Чернокнижца.

– Королеве – от герцогини. Приглашение на ужин! – Девчонка снова вскинула руку с пистолетом.

– Приглашение отклонено! – разъяренно прорычал Денис и швырнул в нее огненное заклятие.

Огромный полыхающий шар пронесся в воздухе, озарив темный двор. Девчонка с испуганным визгом упала лицом в снег, а шар врезался в машину за ее спиной. Раздался жуткий грохот, и автомобиль подбросило в воздух. Перевернувшись в нескольких метрах над землей, объятая пламенем машина обрушилась вниз, после чего прогремел еще один взрыв. Во все стороны полетели куски железа и брызги горящего топлива.

В окнах домов загорелся свет. В квартире Геннадия Хорна на втором этаже тоже грохнул взрыв, и наружу выплеснулись языки пламени. Денис увидел это лишь мельком, уже удирая со двора.

Он пробежал пару кварталов, пока не убедился, что его никто не преследует, и только затем сбавил скорость, чтобы немного перевести дух.

Да уж, тот еще выдался вечерок! От быстрого бега у Дениса кололо в боку. Смерть Агаты, Феофания, ссора с Королевским Зодиаком, ужасная правда о родителях, а теперь еще и охота, объявленная на него княгиней и Арбогастом. От всего этого можно было сойти с ума! Но Денис всегда отличался аналитическим складом ума и способностью к холодному расчету. Он отчетливо понимал, что нужно решать проблемы по мере их поступления. Сейчас ему необходимо было попасть в Клыково и поговорить с Ниной, а затем… Там видно будет.

Откуда-то уже неслись вопли полицейских сирен. Вскоре мимо Дениса по направлению к дому Геннадия Хорна пронеслось несколько патрульных машин. Сбавив шаг, чтобы не вызвать у полиции ненужных подозрений, Денис спокойно зашагал к центральному вокзалу Санкт-Эринбурга.

В родной городок Чернокнижец приехал ранним утром, когда солнце еще только поднималось над заснеженными верхушками гор, окружающих Клыково со всех сторон. Денис уже не помнил, когда в последний раз нормально спал, и буквально с ног валился от усталости. Он планировал немного вздремнуть в вагоне, но ему это так и не удалось. Слишком много различных тревожных мыслей не давали покоя. Как тут уснешь?

Ипполит Бестужев был хорошо знаком с его родителями, которые оказались парочкой убийц. В Диане сидит какой-то демон. Пособники мадам Анаит убили Агату, а теперь в любой момент явятся за ним самим… Нужно быть готовым дать отпор этой шайке.

И самое главное – Ипполит Германович обещал Денису, что за обскурумы поможет вернуть Ди к нормальной жизни. Но как теперь с ним общаться? Интересно, он в курсе происходящего? Да и захочет ли выполнить обещанное после всего, что случилось минувшей ночью?

От клыковского вокзала Чернокнижец пешком добрался до магазина «Манускрипт», с удовольствием прогулявшись по знакомым пустынным улочкам. Под ногами скрипел выпавший ночью снег, белый и чистый, без единого следа. Жители города не спешили выходить из своих домов в такую рань.