«Манускрипт» только что открылся. Когда Денис толкнул дверь и переступил порог, его тетка Нина стояла за прилавком, заваленным картонными коробками разных размеров. Ясно, принимала новый товар. Дедушка тоже часто так делал.

При виде тетки – маленькой, сонной, в очках и бесформенном спортивном костюме, с толстым блокнотом и огрызком простого карандаша в руках – Денис почувствовал, как что-то теплое и хорошее шевельнулось у него в груди. Как ни странно, сейчас Нина чем-то напомнила ему деда. Но ей он, конечно, не стал об этом говорить.

Нина обернулась на звон дверного колокольчика и, с радостным визгом выскочив из-за прилавка, мгновенно повисла на шее племянника.

Чернокнижец обнял ее в ответ, сначала как-то робко и неуклюже, а затем гораздо крепче и увереннее. За последнюю неделю он пережил столько всего, что успел забыть, как это приятно, – просто обнять близкого тебе человека.

– Ну привет, дурила! – выдохнула тетка.

– Привет, дурила, – не остался в долгу Денис.

– Что, твоя загадочная командировка наконец закончилась? – спросила Нина, отцепившись от него.

– Ага.

Чернокнижец слегка поморщился, поправляя воротник толстовки на шее, чтобы скрыть отметины от электродов шокера Феофании.

– И как все прошло? Сам расскажешь или мне дождаться ближайшего выпуска новостей?

– Даже вспоминать об этом не хочу, – отмахнулся Денис. – А ты тут неплохо справляешься, как я погляжу, – тут же добавил он, чтобы сменить тему, и с любопытством осмотрелся по сторонам.

В торговом зале царил практически идеальный порядок. Пыль с полок исчезла, как и паутина, появившаяся в углах за последние недели. Товар был аккуратно расставлен в многочисленных витринах и обозначен новыми ценниками. Чище и лучше здесь было только при дедушке.

– Ну кто-то же должен справляться, пока ты ездишь по своим секретным командировкам, – издевательским тоном протянула Нина. – Кстати, есть хочешь?

– Безумно! – честно признался Денис. – Слона бы сейчас съел.

– Слона, конечно, не обещаю. Но у меня есть колбаса и яйца, могу их поджарить.

– Класс! – обрадовался парень.

– Тогда постой пока за прилавком, а я приготовлю что-нибудь на скорую руку.

И, не дожидаясь ответа, Нина поднялась по винтовой лестнице на второй этаж. Вскоре по торговому залу разнесся одуряющий запах яичницы с жареной колбасой. А Денис сел за кассовый аппарат, пытаясь вспомнить, как с ним управляться, и понял, что начисто все забыл. К счастью, в магазин в такое раннее время никто не заявился.

От скуки он включил небольшой телевизор, закрепленный на стене по ту сторону прилавка. Каналов оказалось немного, он перебрал все в поисках чего-либо интересного, но так ни на чем и не остановился. Денис уже хотел выключить телевизор, когда начался выпуск новостей.

– В Санкт-Эринбурге продолжается поиск злоумышленников, совершивших ограбление исторического музея, – сообщила симпатичная дикторша. – Печально известная банда Валетов, которыми руководят некие Чешир и Алиса, похоже, залегла на дно. На счету преступников уже несколько подобных злодеяний. Однако, по словам полиции, у них пока нет никаких зацепок… Бандиты слишком хитры и осторожны.

Денис застыл с пультом в руке. На экране телевизора замелькали кадры с камер слежения, на которых бандиты разносили исторический музей и грабили публику. На некоторых фотографиях отчетливо была видна девица с длинными светлыми локонами, руководившая остальными грабителями. Дикторша назвала ее Алисой. Это была та самая девчонка в странном одеянии, что стреляла в него во дворе дома Геннадия Хорна. На других кадрах рядом с ней оказался огненный кот-рептилия, которого Денис тоже хорошо знал. Так они действительно ограбили исторический музей? Интересно, что им там понадобилось?

– По сообщениям независимых источников, – продолжала ведущая, – грабители с самого первого дела именуют себя «Валетами». Алиса, Чешир и их банда Валетов в настоящее время числятся в списке особо опасных преступников, так что будьте осторожны…

Затем начался другой сюжет. Денис выключил телевизор и сунул пульт под прилавок.

Алиса, огненный кот и Валеты. Хорошая компания подобралась, ничего не скажешь. И теперь княгиня Щергина с ними заодно? Он уже вообще ничего не понимал.

Несколько минут спустя вернулась Нина с большим подносом. Она поставила прямо на прилавок тарелку с глазуньей и колбасой, здоровенную кружку кофе и тарелку с бутербродами и печеньем. Денис тут же набросился на еду. Ему казалось, что он в жизни ничего вкуснее не пробовал.

Нина тем временем вернулась к приемке товара.

– Если накидаешь крошек, будешь подметать пол во всем магазине, – на всякий случай предупредила она племянника.

– Я мог бы и на кухне поесть, – пробурчал с набитым ртом Чернокнижец.

– Тогда и мне пришлось бы сидеть с тобой, а кто товар принимать будет?

– Но зачем тебе сидеть со мной?

– Потому что интересно послушать твою историю, да еще и самой нужно многое тебе рассказать. Чего зря время терять?

– Можешь ненадолго отвлечься от своего товара, – предложил Денис.

– Ну уж нет! Нам сейчас каждая копейка важна. Поэтому магазин я открываю рано утром, а закрываю почти в десять вечера, чтобы ни одного клиента не упустить, – между делом рассказывала Нина. – Никогда не знаешь, в какое время на пороге объявится какой-нибудь залетный покупатель.

Она доставала из коробок товары, отмечала их в накладной, а затем раскладывала прямо на прилавке рядом с подносом. Затем предстояло разместить их в витринах и на полках стеллажей в торговом зале.

– Столько времени проводишь в этой лавке? Ты наружу-то хоть выходишь? – неразборчиво пробурчал Чернокнижец.

– Конечно! Иначе как бы я успела так много узнать о случившемся с твоей подружкой? К тому же иногда и за продуктами ходить приходится, но недалеко, а в ближайший круглосуточный магазин, чтобы не помереть с голоду. А теперь ты здесь, так что мне будет немного легче.

– Но я не планирую заниматься магазином, – сразу предупредил Нину Денис. – По крайней мере сейчас. Особенно после твоего недавнего сообщения. Нужно сначала разобраться с происходящим… Кстати, ты давно была у Ди?

– Ни разу после нашего с тобой последнего разговора.

– Как она?

– Честно сказать, выглядит не очень, – вздохнула Нина. – Тварь внутри нее и по-прежнему, медленно, но верно, вытягивает из девчонки жизнь. И я думаю, что Диане уже недолго осталось…

Денис едва не поперхнулся колбасой, услышав это.

– Понимаю, это ужасно, – тут же спохватилась Нина. – Но лучше тебе знать всю правду без прикрас.

– Может, я сейчас хватаюсь за последнюю соломинку… Но ты уверена, что тварь действительно сидит внутри нее? – засомневался Денис. – Откуда у тебя такие познания в демонологии?

– Я же сама все проверила с помощью особенной черной свечи. Но давай обо всем по порядку! Познакомилась я тут недавно с нашими дальними родственницами. Три сестры – Муза, Олимпиада и Аделина, они приходятся нам тетушками, но через какое-то седьмое колено.

– Господи! – Денис едва не уронил вилку. – Они что, еще живы? Да им же лет по триста каждой.

– На самом деле гораздо меньше, – рассмеялась Нина. – И вообще бабушки держатся бодрячком, они еще нас с тобой во многом переплюнут. Магией не владеют, зато состоят в каком-то местном кружке прорицателей.

– Это еще что? – удивился Денис. – Никогда о таком не слышал.

– Целая банда оголтелых старушек, которые иногда могут предвидеть разные события. Каждую пятницу они собираются в доме у кого-нибудь из членов своего кружка, гадают, медитируют и еще занимаются черт знает чем. Аделина как-то призналась, что большей частью они там режутся в карты, лото и домино, иногда даже на деньги, но все же в городе нет прорицательниц лучше их. Так вот, эти тетушки и подсказали мне, что Василий Глебович вел дневник, и упомянули, где его можно поискать.

– Дед вел дневник? – Об этом Денис тоже слышал впервые. – Кто бы мог подумать. Нет, иногда я видел, как он записывал что-то в толстую тетрадь, но думал, что это как-то связано с магазином. Приходы, расходы, что-то в этом духе.