Языки пламени, колеблемые сквозняком, проецировали тревожные тени на серые стены комнаты. Зеркала, украшенные резьбой и патиной времени, поглощали свет и отражали его, создавая иллюзию дополнительного пространства. Эти световые блики придавали комнате зыбкость и неопределенность, побуждая взгляд искать опору. В воздухе витал тонкий, едва уловимый запах стеарина, смешанный с ароматом старых книг и ладана, когда-то использовавшегося здесь. Эти ароматы вызывали ностальгию и заставляли размышлять о прошлом этого места. Каждый предмет в комнате, от тяжелых штор до пыльных портретов на стенах, казался насыщенным историями, ожидая того, кто их раскроет. Когда-то здесь была библиотека, но после великого кровопролития большая её часть сгинула в огне, а вместе с ней и история дома "Земли".

Здесь, в этом тихом и укромном месте, я ожидал встречи с женщиной. Выбор места не был случайным, ведь мы принадлежали к конкурирующим домам, и более того – она была замужем. Я искал её, проходя всё дальше и дальше, но так и не мог найти. Тогда она решила помочь мне сама: растения в помещении внезапно начали колебаться, привлекая моё внимание и указывая макушкой направление, по которому мне следовало идти. Я последовал за указаниями и пришёл в архив, после чего сразу же получил пощёчину.

– Какого черта? – возмутился я и повернулся лицом к обидчику.

Это была Жанна. Женщина, с которой мы проводим практически все свободное время вместе.

– Это тебе за то, что ушёл на задание и не предупредил меня!

Я посмотрел в её прекрасные зелёные глаза, затем приподнял её голову за подбородок и поцеловал. Разговоры нам не требовались, поскольку целью этих отношений было только удовольствие, и мы это понимали. А затем всё и случилось – то, для чего мы пришли сюда.

Уже потом, лежа на старом диване среди гор старых книг и сломанных шкафов, мы завели разговор о происходящем вокруг. Но я не придавал этому смысла, поскольку разглядывал её тело. Её симпатичное личико было украшено золотыми рунами. Эти руны были частью культуры дома «Земли» и служили свидетельством того, что женщина находится замужем. Она имела стройное тело, пышные бедра и крепкую фигуру, смотреть на которую было одно удовольствие.

Внезапно послышался сильный удар, и дверь архива упала на пол. За ней стоял её муж. Он моментально вскипел, когда увидел Жанну голой и меня рядом с ней.

– Ной! Тварь, что разрушает жизни – наслышан о тебе…

После этих слов, рогоносец, по имени Виктор, крепко сжал кулак. Далее его рука начала превращаться в колючую дубину с отравляющими шипами, из которых капал яд.

В ответ на его слова, я не смог ничего путного выдавить из себя, только сдавленное:

– Ой!

И тут же последовал первый удар, который пробил стену в архиве. Я отскочил, а Жанна едва успела телепортироваться в безопасное место, и если бы не магия – то дела были бы куда хуже.

– О да-а-а! Вот это я понимаю разговор, так то лучше – сейчас тебе станет всё ясно и понятно! – выкрикнул я, дотрагиваясь до руны в виде пламени на своей груди.

В груди тут же раздалась резкая боль, приводящая меня в нечеловеческую ярость. По венам текла уже не кровь, а магма, которая выступала сквозь кожу и превращала меня в огненного демона. Взмах рукой – и пламенный костяной клинок тут же оказался у меня в руке.

– Поиграем!

Виктор ответил быстрым выпадом в мою сторону, но я увернулся. Не желая быстро заканчивать наш диалог, я в процессе уворачивания дал ему сильную оплеуху. От этого он ещё больше взбесился и активировал шипы. Признаюсь, достойная атака, поскольку от бесчестного количества шипов крайне сложно увернуться – практически невозможно. Но не для меня – я просто сжёг их своим пламенем, и до меня даже пепел не долетел.

– Теперь моя очередь! – рявкнул я, оскалив зубы.

– Ну попробуй, но живым ты отсюда не уйдешь – даю слово!

Взяв клинок двумя руками, я сделал быстрый разворот вокруг себя и, воспользовавшись маной, швырнул в него огненный вихрь. Он сжёг всё на своём пути, но его выдержал образовавшийся каменный щит Виктора. Щит отвёл от Виктора весь удар, а пламя просто подожгло всё, что находилось в комнате. Помещение стало быстро задымляться, и тут я понял, что со мной что-то не так. Силы быстро начали покидать меня: каждое движение давалось с большим трудом, а магией я и вовсе пользоваться не мог.

– Что за фигня? – сиплым голосом произнес я, упав к ногам Виктора.

– Фигня – это твоя жизнь, сынок!

– Вот же скотина! Что ты сделал со мной?

Я пытался встать изо всех сил, но не мог ничего сделать – я был полностью обездвижен. Я пал! Впервые в своей жизни я проиграл бой. Это конец… А насмехающийся соперник тем временем продолжал смаковать свою победу.

– Неужели ты думал, что я приду неподготовленным? Ты хоть и сказочно силен, но также сказочно глуп. Я неделями следил за женой, как только почувствовал от неё пепельный запах. А кто у нас единственный отморозок, который решится связываться с домом “Земли”? Ты! Я приказал следить за тобой и, как только получил доказательства, договорился о твоём последнем задании, где ты и получил метку от лесного чудовища. Ведь они – гении по проклятиям врагов.

– Так вот почему все было так сложно, ведь ты – тварь! Я закашлялся, силы покидали меня, и дышать становилось всё труднее.

– Тихо! Спокойнее… – он легко пнул меня по лицу, показывая, что я полностью нахожусь в его власти.

– Ноги убери! – после этих слов во рту начал чувствоваться вкус крови. Вкус моей крови!

– Пока ты умерщвлял десятки низкоранговых болванчиков и орал: "О, боже, можно ещё!", мои люди с помощью магии постепенно открывали твою спину, отправляя существ в определённой последовательности. Как только она была открыта, мы спустили на тебя эту мерзость, лесное чудовище…

– Ах да, помню-помню. Разлетелся у меня на две части, даже коснуться не успел.

– А ему и не надо было… Они всегда мрут, но выживают после них немногие. Главное – плюнуть в тебя, а дальше ты уже труп. Не сразу, конечно, но со временем. Как в твоём случае.

– Да уж, привык я всех кромсать направо и налево.

Дышать было уже практически невозможно. Перед глазами всё начало плыть, и я стал быстро угасать. Но Виктор не давал мне отключиться, то и дело пиная меня в лицо.

– Ты пока не умирай, я ещё не всё сказал.

– Давай быстрее, это слушать невозможно! – хрипло произнёс я.

Виктор проигнорировал мои слова и равнодушно продолжил:

– Но для тебя у меня особенный подарок.

– Да, можно ещё Жанну на пару дней, а то ты прервал нас.

Эта сволочь снова пнула меня по лицу, и на этот раз больно – очень больно! Он достал из кармана маленький странный предмет. Он был похож на перламутровый полумесяц в золотой окантовке.

– Видишь это? – Виктор поднес его вплотную к моему лицу. – Гляди внимательнее, такой ты видишь в первый и в последний раз. Эти предметы крайне ценны и очень редко встречаются, а поэтому и стоят невероятно дорого. К счастью, денег у меня полно. Поэтому я прикупил его для тебя.

– О-о-о. Как мило, я сейчас расплачусь.

Очередной пинок по лицу.

– Называется “ткань жизни”, знаешь, для чего он нужен?

– Ты что со мной собираешься сделать, скотина?

– Эта маленькая вещица способна не только переместить тебя в другой мир навсегда, но и стереть тебе память. А самое главное – внести изменения в твой ранг и уровень, понимаешь?

– Вот гнида! – с горестью отозвался я.

– Поскольку убить тебя невозможно, то тебя попросту обнулят и выкинут подальше, чтобы не воняло…

Последние слова вырвались из его уст с крайним отвращением. Он ещё раз пнул меня по лицу, со всей силы, и крепко сжал полумесяц. От этого артефакт начал сиять и переливаться разными цветами. После чего он бросил его рядом со мной, а сам ушёл. Лёжа на полу, я слышал, как внутри него что-то постукивает. Всё чаще и чаще, громче и громче, а затем он открылся, и из него стали появляться сотни маленьких жуков. Они быстро облепили меня, залезли в глаза и уши, стрекотали и махали маленькими золотистыми крылышками. Сейчас что-то долго будет происходить, я закрыл глаза в ожидании неминуемой смерти, а затем ощутил сильнейшую боль – такую, какую ни разу не испытывал в жизни. После чего сразу отключился…