Глава проследовал за губернатором.

Круглый стол был переполнен множеством блюд и напитков на любой вкус.

– В этом году вам всё так же нужны все десять мест в академию драконов? – начал разговор губернатор.

– Да, в этом году у нас много талантливых молодых людей, – пригубив бокал красного вина, предложенного губернатором, ответил глава ветви драконов.

– Может, в этом году отдадим пару мест низшим слоям, они начинают возмущаться. Боюсь, как бы вскоре не начались массовые волнения из-за этого, – попытался договориться губернатор со своим покровителем.

– В этом году нет, давайте проведём свободный доступ в следующем году. В следующем году всего трое детей знати подходят для участия в соревнованиях, – немного подумав и взвесив все за и против, ответил Снор.

– Хорошо, как скажете. Тогда всё проведём как в прошлые годы, повесим объявление за несколько часов до соревнований, подставные конкурсанты будут уже готовы, – губернатор не стал спорить и переубеждать главу Снора, его устраивал и такой исход.

Сразу после встречи с Мэрит Клаус встретился с детьми знати.

– И так, все вы знаете, что завтра состоится отбор в ряды студентов академии драконов. Ваша задача принять поражение во время борьбы с Мэрит. Те, кто будет с ней в паре и примет поражение, будут щедро вознаграждены мной, – голос Клауса был холодным и ровным, не принимающим отказа со стороны его подчиненных. Его давящая ледяная аура нависла над присутствующими, и никто не посмел оспорить его решение.

На следующий день вся знать, которая принимала участие в отборе, собралась на площади своего мини-городка. Через толпу участников к брату пробивался Рауд, он был младшим сыном Снора и всего на год младше Клауса. Рауд был похож на брата, такие же белые волосы и телосложение, их часто путали, если видели только со спины. Но глаза у Рауда были ярко-зелёные, как у их матери, и характер у него был очень добрым и живым. В отличие от брата, которого растили как будущего главу ветви, Рауду уделялось меньше внимания, потому он мог позволить себе частые шалости и непослушание.

– Клаус, – нашёл он брата в толпе и подошёл ближе, – ты не думаешь, что это уже слишком, отец не даёт талантам из числа бедняков попасть в академию, а ты без боя пропускаешь Мэрит, ты же знаешь она слабая и не способна победить и половины участников, – возмутился Рауд, сверля брата недовольным взглядом зеленых глаз.

– Женщина, что родит мне детей, должна быть сильной, учеба в академии поможет увеличить её силу, – ответил Клаус, сверля его взглядом в ответ. Будь перед ним другой человек, под таким взглядам Клауса сразу отступил бы, но Рауду было все равно на выражение лица брата.

– Если она тебе не подходит по силе, не лучше ли тогда выбрать другую женщину на роль твоей жены? – продолжил он сверлить брата глазами.

– Другая может не быть такой красивой. А это более важный критерий, – улыбнулся он брату, – не переживай, тот, кто не пройдёт в этом году, пройдет в следующем, – попытался убедить брата Клаус. Прозвенел гонг, свидетельствующий о начале боев. Все участники выстроились в линию, судья собрал в черный мешочек таблички с именами участников и перемешал. После чего в произвольном порядке были выбраны соперники.

Бои внутри ветви не были кровопролитными, жестокие увечья и убийства были запрещены и наказуемы. Зная силу духа дракона Клауса, соперники сразу отказывались от борьбы, признавая поражение. Среди всех участников лишь Альв позволил себе сразиться с будущим главой клана, дружеские бои были не редкостью между друзьями детства. Как и было приказано, все соперники Мэрит приняли поражение, не вступая с ней в бой.

Ближе к вечеру была известна десятка победителей. Такой исход совершенно не был по душе Рауду. Увидев недовольное лицо младшего сына главы, Альв подошел к нему.

– Что на этот раз не нравится нашему борцу за справедливость? – улыбаясь, спросил Альв.

– А ты не догадываешься? – указал он головой в сторону Клауса и Мэрит.

– Ах, ты об этом. Пожалуй, я с тобой соглашусь. Знаешь, в нашем городе есть претендентка на место в академии гораздо способнее.

– Правда, это девушка? Кто она? – Рауд оживился, и в глазах вспыхнул интерес.

– Аврора, приемная дочь главы фениксов. Но вряд ли у тебя получится ей помочь попасть в академию, – вздохнув, ответил Альв.

– Ты сомневаешься в моих способностях? Вот увидишь, как я обеспечу завтра ей место в десятке лучших? – Рауд загорелся поставленной целью и поспешил к себе, чтобы составить план действий на завтрашний день.

– Я никогда не сомневался в твоей находчивости, иначе не рассказал бы тебе. Моя птичка будет рада отправиться с сестренкой на материк, – улыбаясь, пробормотал себе под нос Альв.

Составив план действий, Рауд направился к отцу и выпросил у него место в составе организаторов турнира.

На противоположной стороне города, в южной его части, располагались обширные резиденции ветви феникса. В отличие от ветви драконов, ветвь феникса не отгораживалась от простых граждан стеной, для них не имело значения происхождение человека, они ценили силу, которой обладает маг-адепт. Хотя у знати все же существовало неписаное правило о чистоте крови, особенно это касалось членов правящей семьи ветви феникса. Талантливые адепты города Алибас стремились устроиться на работу в эту ветвь независимо от своего духа зверя.

Много лет назад глава ветви феникса прогуливался по рынку и увидел, как маленькая девочка, украв булочку с прилавка, побежала прочь. Но продавец, заметивший это, атаковал ребенка магией духа феникса. Глава успел отразить атаку, и после того, как пыль улеглась, он увидел, как позади маленькой девочки парит черный змеевидный крылатый дракон с желто-оранжевым переливающимся свечением, он был поражён. Всех магов объединяют одинаковые уровни силы. Всего существует семь уровней свечения духа: белый, жёлтый, оранжевый, красный, фиолетовый, чёрный и золотой. Последние два уровня очень редко, кто достигал. И наличие у маленького ребёнка желто-оранжевого свечения говорило об её большом потенциале. Глава спустился с коня и медленно подошёл к ребёнку, девочка перенесла дракона вперёд, готовясь защищаться.

– Не бойся, я не обижу тебя. Я глава ветви феникса, Аудун. Как тебя зовут? – присев на корточки, чтобы быть на уровне ребёнка, ласково спросил он.

Девочка убрала дракона за спину, но совсем прятать не стала.

– Меня зовут Аврора, – надкусив булочку, сказала она.

– Аврора, очень красивое имя. А где твой дом и твои родители? – всё так же мягко продолжил расспрашивать он.

– У меня нет родителей, отца я не знаю, а мама умерла полгода назад, тогда же арендатор выгнал меня из дома, ведь у меня не было денег, чтобы ему платить, – продолжая есть, ответила Аврора.

– И ты живёшь совсем одна? А сколько тебе лет? – мысль о том, что маленькую сироту выгнали на улицу, вызывала в Аудуне гнев.

– Да, я уже большая, мне скоро будет семь, – гордо ответила она. Стойкость и уверенность маленькой девочки напомнила главе ветви фениксов его сестру, которую много лет назад изгнали из ветви за любовь к чужаку, и он глубоко тосковал по ней.

– А ты бы хотела жить у меня? У меня есть дочь, она твоя ровесница, думаю у вас с ней много общего, – предложил глава.

Аврора недоверчиво посмотрела на него.

– Папа, папа, купи, купи ту куклу, она мне очень нравится, ну купи, папа, папа, – к главе ветви феникса подбежала маленькая девочка и начала трясти его за руку. Затем она перевела взгляд на Аврору и, став серьезной, спросила:

– Кто она?

– Её зовут Аврора, я хочу, чтобы она жила с нами, – ласково ответил он дочери.

– Ах… У меня наконец-то появится сестра, пошли скорей, там такие красивые куклы, – обладая мягким характером и добрым сердцем, девочка обрадовалась и потащила Аврору за собой, затем вспомнив, что отец остался на том же месте, всё также тянув Аврору, вернулась к отцу: