Молния ударила в дерево за окном и словно оглушила всех.

– Разве гонец гильдии мог себе позволить заглянуть внутрь? Вряд ли. Лишь отчаянный дурак мог такое сделать, но в гильдиях такие не служили. Хотя раз за ним гнались и, возможно, почти догнали, содержимое конверта было очень важным, – проговорил он себе под нос. Чем глубже думал странник, тем больше странностей витало в воздухе. Конверт уже был в его руке, ему оставалось лишь открыть и прочесть. Он задумчиво посмотрел в окно на одно из деревьев в миг, когда сверкнула молния. Дерево, на которое смотрела курящая борода в капюшоне, загорелось. Огонь вспыхнул и охватил крону. Под громкий раскат грома странник достал из окровавленного конверта письмо и обрывок какого-то старого пергамента, свёрнутого пополам.

– Полумёртвый взял с меня обещание передать его посланнику в постоялом дворе на Лунной реке, – голос Виеля немного дрожал. – Честно признаться, держа меня за руку, гонец умолял передать его вам. И я сдержал его обещание, но, к сожалению, мне пришлось распечатать конверт и прочесть письмо. Иначе я бы не поверил его словам, – тихо осуждал он себя.

Странник отложил трубку и спустил капюшон, но голос Виеля он уже не слышал. Его мысли смутились от прочитанного, и он как будто бы замер. Темнобородый, длинноволосый, сухой мужчина, годов так за тридцать всё пялился в текст письма. Последнее, что он прочёл, заставило его глаза бегать:

«…Магистр, гильдия и вы в опасности. Надеюсь, конверт поступит раньше, чем вы её почувствуете. Отправляю его личным гонцом Когтем.

Фист Фейр, 23.03.106 от Р.Э.»

Краем своих серых глаз, он все ещё видел пылающую крону дерева, но теперь мысли раздумья сменились резким чувством страха. Он быстро осмотрел свёрнутую пополам бумагу. Его скулы задрожали, а сухие губы медленно приоткрыли рот. Кажется, странник ощущал некую опасность, а прочитанное укрепило это чувство. Что-то назревало. К нему вернулось осознание, и он вскочил к окну. Брафи был начеку и немного дёрнулся, но вряд ли бы поспевал за ловкостью загадочного мужчины. Ливень шёл такой, что любой пожар потушил бы за секунды. Но дерево всё сильнее разгоралось алым пламенем, а языки необычно изгибались. Странник ловко обмотал ноги тканью и сунул их в сапоги. Он распахнул окно и чего-то ожидал, смотря на пылающее дерево. Кажется, он был к чему-то готов.

– Что за фокусы? – с тупой мордой Брафи подошёл к страннику и посмотрел в окно.

Кажется, теперь все трое рассматривали алые языки пламени. Странник беглым взглядом оглядывал всё вокруг. Он смотрел в даль и пытался что-то заметить. Брафи ворчливо мычал за его спиной, но тоже всматривался. А Виель замер после слов странника и всё разглядывал горящее дерево. В голове ему послышались душераздирающие крики и мольбы людей, а в мыслях он увидел некую картину. Окутанное пламенем дерево открыло для Виеля забытые воспоминания, которые до этого дня он и не помнил, а прочитанное письмо стало истинной правдой. До этого момента он сомневался и в письме, и во всём остальном. Но дерево, окутанное пламенем, стало для него символом. Символом пережитого прошлого и, возможно, пугающего будущего. Руки его задрожали, а пот выступил по спине. В мысленной картине Виель увидел нечто странное. Он стоял и смотрел на пылающую деревню, за которой виднелись могучие горы. Людей тогда было много, и они ужасающе завывали.

– Да что же ты там видишь, поганый черт? Не пугай меня. – Усы Брафи снова возмущённо зашевелились.

Молнии продолжали сверкать на горизонте, гром не переставал греметь, а ветер задул в комнату ещё более холодный воздух. Лампа и свечи потухли, и странник, будучи прекрасно подмечающим все мелкие детали, увидел в отражении открытой правой дверцы окна огонёк. Но это был не огонек от горящего дерева. Он высунулся в окно, голову резко окотило дождём, и он увидел, что в одной из комнат у распахнутого окна горит лампа.

– Что ты делаешь? – ничего не понимая, Брафи продолжал бросать слова на воздух.

Странник сунулся обратно в комнату. Склонив голову, он опёрся обеими руками об окно. Мысли в его голове заполонялись сомнениями. Он мог ошибаться на счёт обычной лампы, излучающей свет. Кто-то мог также болтать при свете, только в другой комнате. Сомнения вмиг испарились, когда огонёк в отражении стал мигать.

– Это сигнал! – странник прошептал, попятившись. – Сигнал! – но теперь он заорал.

– Нам нужно убираться отсюда!

Впопыхах он стал собирать свои вещи. Теперь даже до Брафи дошло, что что-то происходит, ведь он тоже видел этот мерцающий огонёк в отражении окна. Всё это время Виель стоял, замерший на одном месте, и всматривался в горящее дерево. Его не покидало ощущение страха, а крики в его голове завывали ещё громче. Мысли были охвачены пламенем. В его воспоминаниях, которые он теперь видел, все сгорало дотла. Будто ещё ребенка, за плечи его удерживал мужчина и не давал вырваться.

– Отец? – тихо промолвил он.

Теперь Виель трясся, ощущая на плечах грубые руки, и стал осознавать реальность вокруг:

– Эй, Вилейн! Очнись же! Нам нужно убираться. Бегите за мной до конюшни и не отставайте. – Теперь странник орал ещё громче и был беспокоен.

Он вышел в коридор и стал поочерёдно стучать в каждую дверь, при этом завывая:

– Просыпайтесь! Вставайте! Пожар! Огонь уже близко!

Недоуменные морды высунулись из дверей. Кто-то тоже выбежал за странником, а кто-то громогласно отвечал:

– Какой мудень тут стучит и орёт?!

– Проваливай отсюда, больной.

– Какой ещё пожар?!

Странник желал помочь всем и каждому, – это было его предназначение. Это было его долгом и всей жизнью. Виель Вилейн и его гвардеец Брафи Таллард показались в коридоре. Уже очнувшийся, он следовал указаниям сероглазого бородача и рванул к лестнице. Усатый еле поспевал за Виелем. Вдвоём они повторяли за странником:

– Пожар! Пожар!

Но странник не только спасался сам и желал помочь другим, прежде всего он хотел поймать того, кто сигналил лампой. Из последней двери вывалилась тёмная фигура в капюшоне и рванула к лестнице. Страннику оставалось несколько шагов, чтобы догнать и схватить человека, но подлец понял, что его преследуют. Остановившись, он развернулся, а странник в темноте не разглядел и пропустил удар между ног. Сигнальщик скрылся на лестнице. Скрутившись, странник присел на колено, но тут же встал и был подхвачен Виелем и Таллардом. В этот момент раздался резкий звук удара. Молния сверкнула где-то рядом с постоялым двором. Трое вместе с ошарашенными людьми повалились вниз на первый этаж. Странник заорал:

– Закрывайте уши!

Возмущенный хозяин встречал бегущих людей и хотел понять где начался пожар, но видел лишь суматоху. Тем временем сигнальщик распахнул двери и выбежал во двор. Стражники не смогли бы его задержать, так как сгорбились и схватились за голову. Люди выбегали не так быстро, но некоторые уже оказались во дворе и бежали к конюшне.

Странник промчался к распахнутым дверям, как вдруг его остановил яркий белый свет. Он буквально на секунду ослепил его, как и всех тех, кто выбегал перед ним и после него. За светом раздался громкий и пронзительный удар, который мог бы оглушить многих. Кривая молния заискрилась прямо над двором, оставив после себя след из огня. Затем раздалось еще несколько ударов, но уже по крыше постоялого двора. Теперь с небывалой частотой молнии били в крышу и в землю рядом, ослепляя и оглушая уже выбегавший люд.

Пламя мигом охватило землю и бревенчатое заведение. Яркий белый свет воцарился над местностью, сменяя ночной мрак. Прикрывая уши, странник смотрел на человека, в которого угодила молния. Он упал на бок замертво и запылал. Глаза его лопнули, а из глазниц и рта полились языки пламени. Этот огонь горел ярче обычного и будто разгорался изнутри. Кожа его мигом расплавилась и растеклась, подобно крови. К звукам ударяющихся молний присоединились звуки сгорающих в огне людей. Даже уже в мёртвые и бездыханные трупы молнии были по несколько раз, а горящая плоть разлеталась в разные стороны. Это было ужасное зрелище, но странника это не смутило.