Виель залпом осушил кружку только что налитого эля. Сознание его мигом притупилось, как и бушующий страх внутри стал отлегать.

– Будет весело, если это опять не тот посыльный, – хохмой разбавил напряжение Брафи, продолжая стоять рядом со своим сиром и наблюдать.

Виеля это напрягало, как и напрягал томно курящий трубку постоялец в мехах, сидевший за последним столом рядом с входной дверью. Поверх его головы был накинут капюшон, из-под которого раз за разом выдувались кучные клубы дыма. Они смешивались с дымком от свечей, которых в заведении было полно. Свет от них ярко освещал дубовые столы, скамьи, стойку хозяина с обширными бочонками, из которых он наполнял кувшины; дверь на кухню, где уже никто не готовил, северную дверь и винтовую лестницу на второй этаж. Номеров в этом постоялом дворе было немного, как и людей в этот день, но всё же… кто-то уже там похрапывал.

– Присядь напротив, Таллард, – недовольно приказал ему Виель, и тот лишь молча присел.

– Мы уже ожидаем неделю, сир. Вас скоро хватятся или уже хватились. Может, оставить послание у Лысого уса? – с угрюмым выражением лица тихо проговорил Таллард. По нему было видно, что радоваться он не собирался.

Приспустив капюшон, Виель потянулся за кувшином и, глубоко вздыхая, вымолвил:

– Будем ждать ещё неделю! – в его словах слышалось раздражение. – Я обещал и своё слово сдержу, – твёрдо добавил он.

– Что ж… Не зря говорят, что на полпути грешно сворачивать.

Брафи словно огорчился, но только не Виель. Наливая эль, он заметил, как очертание человека подходит к дверям и, кажется, его уже проверяла стража.

Дверь напротив стойки отворилась, и помещение охватил сильный холодный ветер. Внутрь вошёл мужчина в капюшоне, из-под которого проглядывалась тёмная, густая борода. Ростом он был высок, но не слишком. На просьбы хозяина за человеком притворили дверь. С тёмно-синего, промокшего плаща стекали капли, а сапоги хлюпнули от воды. Виель внимательно осматривал его, пытаясь обратить на себя внимание. Мужчина, хлюпая кожаными сапогами, подошёл к стойке.

– Давно я тебя тут не видел. – негромко и недовольно сказал хозяин, всматриваясь под капюшон.

– Ехал в город, обгоняя тучу, но не поспел за ней, – странник ответил твёрдо. Теперь они заболтали тише, а после раздался звон скинувшихся монет на стойку. Поблагодарив хозяина, странник медленно отправился к лестнице на второй этаж.

– Вряд ли это наш хлюпец. Он даже не осмотрел всех сидящих тут. – Брафи вздохнул и огорчённо свесил голову.

Виель принял огорчение Брафи за собственный провал. Неделя уже подходила к концу, а нужный посыльный до сих пор не появлялся. Но он ещё чувствовал, что всё это было неспроста. Виель не отводил глаз со странника и пристально рассматривал его с ног до головы. Мужчина уже был у лестницы, но показалось, что из кармана он достал некий предмет и начал перекатывать его между пальцев. Виель разглядел похожую птичью фигурку, что стояла на столе, но только красную.

– Когда будешь ждать его…, держи её на виду… Он заметит знак и подаст такой же… Передай конверт, малец…, прошу тебя, – взбудораженно и тревожно выдал свои последние слова умирающий гонец в мысленной картине Виеля.

Вставая, он тихо пробормотал:

– Это он.

– Вы уверены, сир? – встревоженно спросил Брафи.

– Несомненно… И кажется, нам пора вздремнуть, – тихо, но, словно приказывая, ответил Виель.

Вдвоём они пошагали за странником, который уже поднялся наверх по лестнице. Ступая за ним, в конце широкого коридора Виель и Брафи заметили отворяющиеся двери комнаты, куда вошло тёмное очертание мужчины. В полной темноте они последовали к двери, в которую негромко постучал Таллард, но она не была закрыта. Он толкнул её, и она распахнулась. В комнате мужчина зажигал лампу.

– Затворите дверь, – недовольный, звонкий голос наполнил комнату.

Странник обернулся:

– Ты не гонец. Откуда у тебя эта печать? – странник уставился на руку Виеля, в которой он держал белую печать в виде птичьей фигурки. Брафи затворил дверь, и теперь комната сверкала в лучах света. У стены стоял небольшой стол со стулом, на который уселся странник, запрокинув скрещенные босые ноги: видимо погреть у лампы. Аромат горящего воска смешался со смрадной лошадиной вонью вперемешку с дождевой свежестью. Странник достал трубку, набитую сухим табаком, подпалил свечой и сделал несколько коротких затяжек. Видимо, перед ними стоял богач. Арлинтѐрскую дурь могли позволить себе не многие люди.

– Ну же, отвечай, – устало проговорил странник. Густой дым повалил перед лицом загадочного мужчины. Виель молчал и вспоминал голос странника, показавшийся ему очень знакомым.

Брафи нахмурился и встал перед Виелем.

– Какая ещё, к чёрту, печать? – снимая капюшон, он поглядел на странника с презрением. – Перед тобой стоит сир Виѐль Вилѐйн… – Брафи высказал, заплетаясь, словно был пьян. Впрочем, его завитые усы над опухшими щеками выдавали в нём пропитого человека.

– Почему вместо сира говорит его пёс? – странник томно оборвал фразой. Щёки Брафи вмиг забурели от злости. Кинжал в руке блеснул от света сверкающих молний, и сталь свистнула под раскат грома. Таллард воткнул клинок в стол у пяток курящего трубку самозванца и злостно на него посмотрел.

– Я отрежу тебе язык, самодур, – возмущённо воскликнул он.

Брафи никогда не отличался умом. Виель придержал его рукой и, спустив капюшон, заговорил:

– Я – сир Виель Вилейн. Гонец был найден нами полумёртвым, – сказал он сурово.

Странник даже не шелохнулся, продолжая загадочно пускать дым под капюшоном, невозмутимо поглядывая на Виеля.

– Печать в вашей руке. Протяните мне её, сир Виель.

Брафи злостно вынул кинжал из дерева и крепко зажал в руке, не переставая спускать глаз со странника, который теперь убрал ноги со стола и взял протянутую Виелем печать. Руки его немного дрожали, а взгляд не отрывался от странника. Виель будто уже видел этот тёмно-синий плащ, эту трубку и помнил голос где-то в отголосках разума.

– Удивительно… Именно ей было запечатано письмо, что принёс голубь. – Загадочная фигура в синем плаще внимательно рассматривала печать.

Не снимая капюшон, странник продолжал наполнять комнату едким, но при этом приятным ароматом табачного дыма. Ливень всё не стихал. Тучи опустили на землю мрак. Ветер завывал сильнее прежнего. Гром продолжал предупреждать, а напряжение между тремя мужчинами росло с каждым ударом молнии.

– Что же стало с гонцом, сир Виель? – странник вопросил.

– Сидите тут, нахально курите дорогую траву и не внушаете доверия. Сначала поведайте же нам, кто вы! – двадцатисемилетний, нахмуренный Брафи пошевелил тёмными густыми усами и грубо выкрикнул.

– Просто гонец. И я жду от вас конверт. – Странник бросил взгляд на Виеля исподлобья. – Конверт же у вас? – он говорил очень спокойно.

Виель снял капюшон и потянулся в карман, чтобы достать тот самый конверт.

– Кажется, это предназначалось вам. – Виель протянул его страннику, и тяжесть ответственности будто спала камнем с его робкой души. – Гонец оставил мне печать, чтобы подтвердить его слова. Мы встретили его в лесу у Высокого камня, когда выслеживали оленя. Охоту прервал выезжающий сквозь опушку всадник. Белая кобыла была вся в крови и встала на дыбы при виде нас, – нервно проговорил Виель.

– Его спина была вся в стрелах! – с удивлением вставил свою лепту Брафи. – Что там за вести, из-за которых гонца обстреляли словно мишень? – Но теперь возмутился со злостью и замешательством.

– Значит, его нагнали… – странник глубоко затянулся и взял в руки конверт, никак не обращая внимания.

– Вы думаете, что сможете отмолчаться?! – Брафи подступил ближе, а за его раздражённостью послышался громкий раскат грома.

– Успокойся, Таллард. Конверт передан, как и просил гонец. – Виель снова придержал рукой беспокойного, но и сам дрожал, как свинья перед убоем.

– Восковая печать на бумаге была уже сломана, когда он отдавал вам конверт? – задумчиво вопросил странник. Усталость и равнодушие ко всему вокруг звучало в его звонком голосе.