— Поймай его и приведи ко мне.

— Слушаюсь, — поклонилась Лунотень.

Эльфийка достала спрятанный в сумке кинжал и быстрым шагом взобралась по крутому склону холма. Взмах плаща — последнее, что увидел Айрэн. Её фигура, словно призрак, бесшумно петляла между стволами деревьев, пока окончательно не исчезла из виду.

Осторожно ступая по ковру из мокрого мха и травы, Лунотень приблизилась к месту, где находился таинственный наблюдатель. Увидев мелькнувший среди деревьев силуэт, она обошла его со спины и начала сближаться. Чужак даже не подозревал, что в одночасье превратился в добычу.

Подкравшись к одетому в лохмотья незнакомцу, Лунотень ловким движением заломила ему руки, а после приставила нож к горлу, оставив тонкий порез на шее.

— Только попробуй дёрнуться, — прошептала эльфийка, оскалив белоснежные зубы.

— Сдаюсь! Сдаюсь! — промямлил перепуганный чужак. В его глазах читался животный страх.

— А теперь пойдём к остальным, — Лунотень пихнула дрожащего мужчину ногой, — расскажешь, что ты тут замышлял.

Девушка испытывала двоякие чувства. С одной стороны, этот жалкий оборванец вряд ли мог оказаться шпионом. С другой — кто знает, какие секреты он таил под своей убогой личиной?

— Это и есть тот разведчик? — голос Слуги был полон разочарования. Вид чумазого слюнтяя не особо её впечатлил. — Я надеялась увидеть кого-то более… Интересного.

Шедший впереди Лунотени мужчина выглядел как бездомный или отшельник. Его глубоко посаженные глаза, скрытые под чёлкой сальных волос, нервно бегали из стороны в сторону. Когда он увидел перед собой Берсерка во всём его устрашающем величии, его длинные усы встали колом, а ноги предательски подкосились. Незнакомец, припав на четвереньки, попятился назад, но путь ему перегородил Айрэн.

— Уже уходишь? — спросил он чужака, вальяжно покрутив остриём меча перед его носом.

— Грибочек красивый ув-видел, — заикаясь, ответил мужчина. Он сорвал растущую на земле поганку и тут же затолкал её в рот.

Слуга схватила оборванца за воротник и резко поставила на ноги. В её взгляде искрились молнии, а слова обжигали плоть и терзали разум, подобно ударам кнута.

— Кто ты такой? Отвечай!

Вокруг незнакомца сомкнулись челюсти первозданного ужаса. Он весь побледнел, его глаза, окутанные пеленой страха, панически затряслись. Мужчина пытался пошевелиться, но не мог — конечности сковали невидимые оковы.

— Меня з-зовут… Ред-д-д-ок, — давясь подступающей к горлу слюной, пробубнил чужак. Он чувствовал, как незримая длань сдавила его горло, а по спине скользким змеем прополз холодок.

— Если не хочешь оказаться разорванным на куски, Редок, ты будешь говорить мне только правду. Тебе всё ясно?

— Д-д-да, — зажмурившись, пропищал мужчина.

Слуга швырнула Редока на влажную землю и надавила острым каблуком ему на грудь.

— Почему следил за нами? Кто тебя подослал? Ты приспешник Гниющего Короля? — посыпался ворох внезапных вопросов.

— Нет! Клянусь! Я обычный крестьянин, — пытался оправдаться он, — искал тех кто поможет спасти мою родную деревню от мародёров.

— С чего бы нам помогать кучке вонючих сельчан. Сами разбирайтесь со своими проблемами.

— Сжальтесь! — простонал Редок. — Я могу предложить вам достойную плату! Если вы поможете, я покажу где мы спрятали всё золото и столовое серебро.

— Ищи других дураков, нас не интересуют ваши “сокровища”. Прощай.

Слуга убрала ногу и молча продолжила двигаться в прежнем направлении.

— Стойте! Вы же путники? — крикнул вслед удаляющейся группе Редок. — Я могу предложить вам припасы. Еду и воду в дорогу, сколько вы сможете с собой унести

— Ничтожество, — не оборачиваясь, презрительно фыркнула девушка.

— На самом деле нам не помешает провизия, — шепнула ей Лунотень. — У нас стало на один рот больше, а сколько съедает за раз Берсерк тебе и без того хорошо известно.

— Оу, я погляжу в тебе проснулся герой? — Слуга ехидно приподняла брови.

— Чёрта с два! Меня не волнует судьба этих отбросов. Перебьём и тех и других, а всё полезное унесём с собой.

— Мне нравится ход твоих мыслей, — хитро ухмыльнулась Слуга и повернулась к плетущемуся позади мужчине. — Эй, убожество, — крикнула она. — Показывай дорогу к своему свинарнику или откуда ты там выполз.

— Впервые вижу её такой грубой, — тихо обратился к эльфийке Айрэн. — Обычно Слуга более сдержанна в выражениях.

— Она не переносит слабых духом, — объяснила Лунотень. — Такие люди для неё лишь расходный материал. Один раз споткнёшься и начнёшь молить о пощаде — навсегда потеряешь её уважение.

— Хм. Приму это к сведению.

Слуга о чём-то поговорила с Редоком, а после вернулась к своим спутникам.

— Что ты ему там нашептала? — поинтересовался Айрэн.

— Сказала, что если он заведёт нас в западню Лунотень ему член отрежет, — усмехнулась она.

— Ты думаешь он устроил нам ловушку? — спросила эльфийка.

Слуга кивнула и бросила презрительный взгляд в спину удаляющегося мужчины.

— Бесспорно. Поэтому оставайтесь на чеку и держитесь вместе.

— Я могла бы сходить на разведку или отправить Ужаснокрыла, — предложила Лунотень.

— Кстати, а где он? — Айрэн огляделся по сторонам, пытаясь отыскать враска на какой-нибудь ветке. — Давненько я твою птицу не видел.

— Он всегда держится поодаль, пока не придёт время для атаки. Сейчас должно быть кружит над лесом и ждёт моей команды.

Эльфийка сделала шаг вперёд, но Слуга тут же остановила её.

— Прости, Лунотень, — девушка положила руку ей на плечо, — сейчас ты останешься с нами. У меня есть нехорошее предчувствие, и я не хочу подвергать тебя не нужному риску.

— Понимаю, — печально вздохнула Лунотень.

— Не переживай, — улыбнулась Слуга. — У тебя будет возможность пострелять сегодня из лука.

Берсерк быстро затопал ногами, оставляя в земле глубокие следы. Из под его шлема донеслось недовольное мычание.

— Терпение, друг мой. Ты тоже ещё порезвишься, обещаю.

* * *

Следуя за Редоком отряд вышел к узкой тропе, что петляла между деревьями и уходила далеко на северо-запад, прямиком к сердце рощи.

Берсерк двигался в самом конце и замыкал строй. Титанической поступью он сотрясал землю и попутно говорил что-то на своём непонятном грохочущем языке. Лунотень держалась правой стороны дороги, внимательно наблюдая за их провожатым. Если он задумает удрать, то она незамедлительно выстрелит в него из лука. Слуга же, сцепив за спиной руки, неспешно шла и напевала себе под нос какую-то странную песенку:

“Ты мой бледный ангел,

Свалившийся с луны.

Ласковым дождём

Прольются слёзы с небес,

А крылья унесут прочь

Все людские печали.”

Айрэн был единственным из четвёрки, кто не мог отделаться от тревожного чувства. Ему казалось, что с этим местом творилось что-то неладное. Воздух, словно пропитанный ядом, сжимал грудь и обжигал лёгкие, а лес, будто живое существо, давил на него своей тяжестью.

— Мне кажется что-то изменилось, — дёрнув Слугу за рукав, пробормотал он.

— Должно быть ты просто утомился, — с безразличием ответила девушка, возвращаясь к своим мыслям. — И никогда больше не трогай меня без позволения.

— Послушай же ты! — Айрэн обогнал Слугу и нагло перегородил ей путь. — У меня голова идёт кругом последние полчаса. Я уже давно не слышу пения птиц, да и вообще никаких звуков. Может остальные не привыкли препираться с тобой, но я пока ещё сохранил трезвость рассудка!

Слуга устало покачала головой. Голос её был полон спокойствия и безмятежности, словно она общалась с маленьким ребёнком, объясняя тому какую-то очевидную вещь.

— Поверь, Айрэн, им тоже ведомо, что в этом лесу поселилось нечто зловещее, и тем не менее они ведут себя непринуждённо. Как будто идут на прогулку, а не в логово зверя. Тебе стоит поучиться у них самообладанию.