— Не недооценивай себя, Айрэн, — ответила Слуга, взяв его под подбородок, так чтобы он снова посмотрел в её сияющие вековой мудростью глаза. — Не каждый человек сумеет уйти от Берсерка живым, да ещё и ранить его в придачу. Ранее это никому не удавалось.

— Мне было страшно, — отнекивался он, — и я пытался спастись любой ценой, хотя должен был встретить смерть, как подобает истинному воину.

— Трусость это не приговор. Ты избежал ненужной битвы, чтобы выжить. Мы поступили так же. Умри я и мои соратники в тот роковой день, кто бы сейчас мог всё исправить?

— Ладно, я устал слушать твои лживые речи, — Айрэн отпихнул руку женщины в сторону. — Я не дурак и не собираюсь помогать тебе вызволять из гробницы вестника апокалипсиса!

В этот миг Берсерк и Лунотень напряглись. Великан хрустнул костяшками пальцев, а эльфийка принялась медленно натягивать тетиву своего лука.

— Значит ты предпочтёшь рабство свободе? — Слуга огорчённо покачала головой. — Хотя скорее тебя ждёт виселица или гильотина. Как только Гниющий Король узнает, что ты связался с нами, он объявит охоту за твоей головой.

Каждая мышца в теле мужчина напряглась, лоб покрылся испариной, а глаза бегали из стороны в сторону, выдавая его внутренний конфликт.

“Истечь кровью на лесной поляне под звёздным небом прямо сейчас или пойти на сделку и, возможно, умереть потом. Выбор у меня не велик…”

— Ну? — вопросительно подняла бровь Слуга. — Что ты выберешь, Айрэн?

“Лучшее, что я могу сейчас сделать это присягнуть на верность Слуге, так я хотя бы буду иметь маленький шанс спастись, когда подвернётся удобный случай. Убегу в нейтральное королевство и чёрт с их походом и этим некромантом. Узнать бы только причину зачем я понадобился Слуге на самом деле.”

— Ладно. Твоя взяла, — хмыкнул Айрэн. — Я пойду за тобой, если ты гарантируешь мне, что никто из твоих людей не причинит мне вреда.

— Я и секунды в тебе не сомневалась, — хитро улыбнулась Слуга. — Добро пожаловать в нашу скромную семью.

— Это все члены “семьи”? Или я о ком-то ещё не знаю?

— Скоро нас догонят Плачущий Рыцарь и Голос Бездны, а кроме них у нас больше никого нет.

Слуга легла на землю и укрылась своей дорожной накидкой.

— Ложись спать, Айрэн. Рассвет уже не за горами, а впереди нас ещё ждёт долгий путь на восток.

Мужчина сел возле упавшего бревна и взглянул на ночное небо.

“Тяжело будет заснуть, когда знаешь, что ты просто пешка в чужой игре.”

— Спокойной ночи, — притворно зевнул он, погружённый в свои размышления.

Глава 3 Деревня

Сознание Айрэна пронзила острая боль, его рёбра заныли от внезапного удара ногой. Он вскочил, с трудом фокусируя взгляд на эльфийке, стоявшей над ним.

— Эй, соня! Пора вставать — прозвучал надменный голос Лунотени.

Айрэн судорожно потянулся за мечом, который держал под рукой даже во сне, но нащупал лишь воздух. Ножны были пусты.

— Где же он? — пробормотал мужчина, хмурясь.

— Не это ищешь? — эльфийка кивнула на лежащий в нескольких метрах клинок.

— Как ты это сделала? — Айрэн выглядел ошеломлённым. Он даже шороха не услышал.

— Ха! — Лунотень хитро ухмыльнулась.

Она подошла к мечу, ловко подцепила его носком и, зажмурившись, подбросила вверх. Потом выставила руку вперёд и поймала его с такой поразительной точностью, будто знала где и в какой момент окажется оружие.

— Умение подкрадываться к добыче не самое сильное моё качество, — сказала Лунотень, возвращая меч Айрэну. — Десятки лет я бродила по местам столь опасным, что ты не увидишь их даже в самых жутких кошмарах. Мне приходилось грабить и убивать мирных путников. Я вкалывала себе дозы смертельного яда, чтобы закалить тело и стать сильнее. Я ночевала на отвесных скалах и питалась всем, что попадалось под руку.

Девушка сделала паузу и пристально заглянула мужчине в глаза.

— Тебе хоть раз доводилось идти наперекор всем своим принципам, чтобы выжить? — прозвучал её тихий, но полный строгости голос.

— Мне знакомы твои чувства, — кивнул Айрэн. Последние дни он был вынужден принимать решения, которые ему совсем не нравились, но иного выхода не было.

Лунотень недовольно хмыкнула.

— Да что ты можешь знать… — прошипела она. — И прекрати таращиться на моё лицо! Я всё вижу! — закричала эльфийка, отворачиваясь.

Айрэн открыл рот, чтобы извиниться, но его прервал внезапный возглас Слуги:

— Хватит валять дурака! Вы оба собрали вещи?!

Лунотень кивнула и похлопала по перекинутой через плечо сумке. Айрэн почесал затылок и ответил:

— У меня с собой ничего нет, кроме одежды. Даже поесть мне вчера удалось лишь с вашей подачи.

— Вот и хорошо, значит выдвигаемся прямо сейчас.

Слуга направилась к границе лагеря на краю опушки. Среди деревьев возвышалась мощная фигура Берсерка.

— Мы пойдём пешком? — спросил догнавший её Айрэн. — Разве этот здоровяк не может подвезти нас как вчера? Мы бы сэкономили кучу времени и сил.

— Его зовут Берсерк, — не оборачиваясь сказала Слуга, — запомни его имя, пожалуйста. И он тебе не вьючная лошадь, чтобы вечно таскать нас или наш хлам.

— Хорошо, — согласился Айрэн, — в конце концов кто я такой, чтобы раздавать советы…

— Рада, что ты это понимаешь, — голос девушки был полон иронии и сарказма.

Айрэн недовольно покачал головой, но не стал вступать в спор. Он уже частично понимал как стоит вести себя с Лунотенью и Берсерком, но как обращаться со Слугой — нет. Её личность казалась столь же таинственной, что и морская пучина.

“Кто она? Обычная женщина или в самом деле колдунья? Насколько же она влиятельна, что другие слепо следуют её приказам?” — эти вопросы всё ещё не давали Айрэну покоя.

Не прошло и десяти минут, как лагерь окончательно скрылся из виду. Густая чаща, дремучая и непроходимая, сомкнулась вокруг путников. Лишь изредка сквозь густые кроны деревьев пробивались лучи солнца, оставляя на земле причудливые узоры света и тени. Если бы не Берсерк, который крушил и топтал всё на своём пути, их отряд потратил бы кучу времени на расчистку дороги от колючих кустарников и цепких веток.

Постепенно лес перешёл в низину. В этой части деревья казались ещё выше и могущественнее. Их исполинские стволы, словно колонны древнего храма, уходили ввысь, теряясь в грязно-сером небе. Мощные корни, покрытые слоем тёмно-зелёного мха, торчали из земли, подобно рукам павших в бою великанов.

— Могу я поинтересоваться куда именно мы направляемся? — нарушил долгое молчание Айрэн.

— Нам нужно пересечь границу Дэроса и добраться до Ириггсфиля, — ответила Слуга. — Там мы встретимся с нашими товарищами и обсудим дальнейший план.

— Ириггсфиль… — пробормотал Айрэн, вертя на языке это причудливое название. — Запах выпечки, душный воздух и людные улицы. Куда не плюнь лавки и магазины с дешёвым барахлом… Город торгашей и мошенников — вот чем он мне запомнился.

— Ты там бывал? — голос девушки был полон любопытства.

— Однажды. Сопровождал важный груз в составе небольшого отряда. Может золото или драгоценности. Уже точно не вспомню.

— Ириггсфиль — это независимый город-государство, — пояснила Слуга. — Крупный торговый центр связующий все окрестные королевства. Даже Гниющий Король осознавал его важность и потому не навредил жителям, а только оставил при дворе верного человека, чтобы тот следил за порядком и обо всём докладывал.

— Ты подозрительно хорошо осведомлена о его действиях, — с подозрением прищурился Айрэн.

— Время сейчас такое, знаешь ли, неспокойное. Повсюду приходится иметь глаза и уши. Кстати об ушах…

Слуга перевела взгляд на застывшую впереди эльфийку.

— Ты что-то заметила, дорогуша? — спросила она, подойдя ближе.

— За нами кто-то следит, — Лунотень наклонилась к земле и сделала вид, что поправляет сапоги. — Я слышу его шаги за спиной уже несколько минут.

— Лазутчик? — нахмурилась Слуга.

— Вряд ли. Движения слишком нервные и неосторожные. Толковый шпион так просто себя не выдаст.