И так расспросив Сергея почти обо всем, что касается отступников, Михаил спросил о кое-чем другом.
– О чем таком, кстати, ты спрашивал, что на тебя Боря спьяну напал?
– О ведьме, которая живет в местных лесах. Я хотел узнать, где, ну и заодно найти проводника, который быстро смог бы провести к ней. Из-за этого на меня и напал ваш пьяница.
– Аааа, да, теперь понятно, почему случилось то, что случилось. Мы ведь с ней в не очень хороших отношениях. С недавних пор.
– А есть повод?
– Да, есть. Раньше к ней наши часто захаживали и с Ложковиков, и с деревень, которые рядом, там снадобье лечебное, какое-нибудь или самого подлечить. И поверь, в лечении она делала чудеса, но тут недавно не очень хорошая история вышла, она лечила одну женщину, плохо отошедшую от родов, но лечение не удалось, женщина умерла. И люд эту ведьму чуть на дыбу не повесил. Благо я вмешался, и ее оставили в покое. А в итоге теперь местные к ней и за милю не подходят.
– Но может, хоть кто-нибудь, найдется, кто за плату проведет к ней? – с надеждой проговорил Сергей.
– Нет, прости, отступник, но, видишь ли, может быть, кто-нибудь и нашелся, кто согласился бы тебе помочь. Но тут случилась еще одна история. В местных лесах шастают остатки от банды разбойников атамана Борова, они разбойничали долгое время на главном тракте. Но как рассказал один гонец, бывший здесь, они были разбиты неделю назад отрядом железного полка и большую часть этой шайки перебили, часть вздернули на соснах, как и Борова, кстати. Но остались недобитки, которые разбрелись по лесам и теперь терроризируют местные дороги, – Сергей на этих словах вспомнил про повозку у столба. – Потому всем запрещено шастать по лесу, пока из него всех крыс не выкурят. Вот так. А вообще, зачем она тебе сдалась?
– Есть дело жизни и смерти и очень срочно.
– Срочно? Увы, но помочь не могу, а рисковать народом, Сергей, я не хочу, понимаешь? Так что прости.
– Понимаю. Ну, выпьем напоследок, – Сергей допил квас и, расплатившись с Борисом парой медяков, попрощался с Михаилом. Но перед уходом Сергей рассказал про убитых людей, которых он видел у указателя. Михаил, услышав подробное описание убитых, быстро узнал их и печалью рассказал, что это, как и думал Сергей, семья из Ложковиков, недавно отправившаяся на ярмарку, но так и не вернувшаяся.
– Эх, вот видишь, почему никому хода не даю, отступник? Были люди, и нету. Но спасибо тебе, что сказал, сейчас же соберу ребят, и отправимся за ними, и чтоб воронью сытно не было, похороним рядом с родными, пускай теперь покоятся с миром.
Сергей ничего не ответил на это и просто вышел из таверны. Но вслед за ним вышел кое-кто еще, это был крестьянин, тоже находившийся в таверне, когда прибыл Сергей, и молча пронаблюдавший за тем, что произошло позже. И выйдя, он тут же окликнул Сергея.
– Слыхал, отступник, что ты хочешь попасть к ведьме.
– Возможно, – проговорил Сергей оценивающе.
– Меня по батюшке Игнат Юревич. Местный, в общем, и могу тебя провести к ней. Я знаю, где ее хата, сам к ней заходил пару раз по одному делу, если понимаешь, о чем я. Да? – после Игнат недвусмысленно подмигнул Сергею.
– Хм, я слышал, что староста запретил кому-либо бродить по лесам, особенно к ней. Мол, разбойники по лесам бродят – опасно, – на самом деле Сергею плевать было на запрет, и проблемой для него это не было. Скорей его напрягал сам Игнат, точней, что-то было в нем такое, из-за чего Сергею он сразу не понравился, но говорить он этого, разумеется, не хотел, все-таки учитывая ситуацию, возможно, это единственный проводник, который может найтись в округе.
– Да что мне этот запрет и эти разбойники? Я сам кого угодно заломаю, но сразу говорю, не забесплатно, – Игнат хитро улыбнулся.
– Сколько?
– Ну, учитывая риски, цена повышенная – два серебряных рубля.
– Идет, но пойдем сейчас, – без сомнений проговорил Сергей, которого цена совсем не волновала, для него сейчас единственной ценностью было лишь время. И касательно времени Сергей еще решил разузнать, сколько займет путь.
– Ну, думаю, без привалов через несколько часов к позднему вечеру будем на месте.
– Тогда веди.
****************
Игнат, несмотря на все опасения Сергея, не соврал, и к вечеру, как и обещал, привел его к ведьме, так как вдали показалась покосившаяся вправо избушка и помещение поменьше рядом, видимо, сарай. И хоть пока он самой ведьмы еще не увидел, но надежда появилась, и Сергей воспрянул духом. Так как за прошедшие часы ему становилось все хуже и хуже, а сам путь с каждым часом давался ему все тяжелее. Даже был момент, когда он снова стал откашливаться черной слизью вперемешку с кровью, что не ушло от внимания Игната, и, видимо, будучи неглупым он сложил одно с другим и наверняка догадался, зачем Сергею так нужна прямо сейчас ведьма. Правда, свои выводы он оставил при себе.
– Ну вот, считай, прибыли. Все, как я и обещал, а это значит, время законной награды, не так ли?
– Получишь деньги не раньше того момента, как я увижу ведьму.
– Ну, – Игнат пожал плечами, – разумно. Тогда милости прошу к нашему шалашу.
Второго приглашения Сергею было не нужно, и спешно он направился к дому. Но с приближением к избе что-то случилось, так как совершенно внезапно Сергея стало преследовать чувство опасности, отдававшееся звоном в его голове, и когда он подходил все ближе к дому, голова уже непросто звенела, а била в набат. Но и-за чего?
Догадка пришла быстро, и, повернувшись, Сергей только и увидел, как Игнат, вытащив нож, попытался зарезать его. И, наверное, у него это и получилось бы, но Сергей на рефлекторным уровне, даже не до конца осознавая мозгом всю ситуацию, за полсекунды используя всю оставшуюся энергию, набранную им в пустошах, подняв руку, сделал воздушный выброс, отбросивший Игната назад. И хотя из-за слабости Сергея удар вышел слабым, его силы хватило, чтоб на время оглушить Игната, но и сам Сергей, потеряв некоторые силы, пытался прийти в себя, однако и здесь спокойствия ему не дали. Но уже не Игнат, который все еще лежал от воздушного удара, а то, что из избы вышла женщина крайне неприятного вида в старом потертом сарафане, с платком на голове, завязанным, как бандана, и в сапогах. За ней Сергей разглядел еще одного очень толстого человека с глупой рожей и в овчинном тулупе.
От такой публики Сергей поспешил отойти в сторону от дома, стараясь держать их всех в поле зрения и на расстоянии. Но это пока, правда, была несложная задача, так как двое вышедших из избы людей поспешили помочь своему товарищу. И только потом обратили внимание на Сергея, и женщина поинтересовалась о нем у Игната.
– Какого беса ты к нам притащил?
– Да вот отступника, Щепка. Говорил, ведьма ему нужна, деньги обещал солидные, ну я и подумал, чем ты у нас не ведьма, только метлу между ног вставить – и как влитая. Ну, я решил подзаработать, а этот мерзавец зубастым оказался, с фокусами, наскоком не удалось взять.
– Вот как. Говоришь, с деньгами? Это хорошо, может, чем-нибудь, разживёмся, а то с того момента, как ты угробил лошадь, только на конине и сидим. А насчет зубов, ну так их можно вырвать, да, Сенька? – толстяк на этих слова закивал.
Но для Сергея эти слова явно не предвещали ничего хорошего. Ведь все трое были явно матерыми разбойниками, скорей всего, из той банды, о которой упоминал староста, а значит, уже опытные головорезы и достаточно хорошо вооружённые. Так, у Щепки была одна сулица да сабля, которую она быстро передала Игнату, а у борова была большая дубина, обитая железом. В общем, мерзавцы были в полной готовности, чего нельзя было сказать о Сергее, находившемся в крайне плачевном состоянии. Он еле сдерживался, чтобы не отключиться на месте, но всё же собравшись, Сергей нашел в себе силы и, подняв чекан, был готов дать бой мерзавцам.
– Эй, отступник, ну зачем тебе это? Сдавайся, и мы тебя не тронем, Творцом клянусь, – ехидно проговорил Игнат, ловко играя своей саблей. – К тому же, как я уже заметил, ты, видимо, и так одной нагой в могиле, так зачем все усложнять и бессмысленно барахтаться, если все равно умрешь? А так дадим тебе умереть спокойно, окажем, так сказать, милость. Ну, что скажешь?
