Где-то в Новзгорском царстве.

С востока, преодолевая дорожную грязь и лужи, являвшиеся типичными атрибутами дорог Новзгорского царства после или вовремя обильных дождей, медленным ходом шел человек. Сам вид этого человека был простой, и одет он был в весьма удобную и слегка потертую дорожную одежду, лишенную всяких изысков: сапоги, штаны, кожаная куртка с наручами и поверх всего этого епанча. Из вещей у этого человека можно было заметить стилет с чеканом, висевшие на его поясе вместе с поясной сумкой, а также еще одну сумку, в которой, видимо, и была вся его остальная поклажа, которую он нес за спиной.

На счет самого человека можно было сказать, что ему было явно не больше тридцати, жилист и худощав по телосложению, а если глянуть под его капюшон, то из него выглянет брюнет с измождённым лицом и колючими карими глазами.

Звали его Сергей Грин. А был он отступником, то есть человеком, способным проходить через излом, и самое важное – более или менее, но ходить по пустошам. Что такое сами пустоши, никто не может сказать до конца, но кто-то утверждает, как например, священники Творца, что пустошь – это один из кругов ада, а излом – это путь туда. Или еще одно утверждение, к примеру, некоторых сект, что пустоши – это некое чистилище, куда попадают души, чтоб очиститься от грехов. Мнений много, хотя еще до появления отступников, каких-то несколько десятилетий назад, все думали, что за изломом лишь пропасть в пустоту. Но так думали по причине того, что любой, кто заходил туда, просто пропадал и не возвращался или же со временем возвращался, но лишившись при этом рассудка, рассказывая сущий бред в лучшем случае.

Открыли миру то, что есть за изломом, уже отступники. Почему они могли путешествовать по пустошам без физического и психического вреда для себя, неизвестно, но есть интересный факт: все отступники рождаются в местах, где есть изломы, и с большей вероятностью там, где сосредоточена наибольшая концентрация изломов.

Так и были открыты пустоши, в которых отступники путем их изучения быстро обнаружили один ценный материал, который прозвали чертовым порошком. Обладал он очень интересными свойствами. Так, при соприкосновении с огнем он возгорался, после чего происходил крайне мощный взрыв, разрушающий все вокруг. Прознав про это, тогдашний царь Новзгорда, понимая, что порошок можно использовать как мощное оружие, решил воспользоваться им и прекратил массовые гонения отступников народом, подстрекаемым церковью, говорившей, что те, соприкасаясь с пустошью, становится нечистыми и последователями исчадья.

Конечно, это были просто байки, но стоит помнить, что суеверный народ, сталкиваясь с неизвестным, под страхом способен на большую жестокость. И в итоге все отступники стали монополистами, находясь на службе у короны Новзгорского царства и поставляя ему чертов порошок. Хотя этот порошок далеко не единственное, что находят и тащат из пустошей отступники, но царству нужен и важен в основном только порошок, ставший важным стратегическим ресурсом.

Касательно того, почему всех людей, способных путешествовать в пустошах, стали называть отступниками, то тут все просто: люди, проходя через излом, отступались от своего мира, изменяли ему в пользу другого, хоть потом и возвращались. Но дела это не меняло, они все равно оставались навсегда отступниками.

Сам Сергей начал свой путь как отступника еще в детстве, когда он ушел из своей семьи, которую он старался не вспоминать, и, попав в землю отступников, обнаружил, что способен проходить через излом и свободно ходить по пустошам. После недолгих раздумий он сделал выбор. С того момента и теперь, идя по дороге, Сергей связал себя с пустошью.

Тем временем Сергей вышел к развилке дороги, разделявшейся дальше на правую и левую, у которой он и остановился. Но не потому, что не знал, по какой дороге ему идти, как раз ее он знал, ведь на перекрестке был столб с табличкой, на котором было намалевано: «Ложковики».

Нет, дело было в том, что на обочине, как раз у столба, стояла повозка без лошади, и тут же рядом с ней, по-видимому, лежали и ее хозяева. Осторожно с приготовленным к бою чеканом Сергей подошёл поближе к повозке и осмотрел ее и убитых. А это, видимо, была семья – мужчина лет сорока, скорей всего, глава семейства, женщина, приблизительно одного с мужчиной возраста, наверное, его жена и их ребенок, на вид которому было не больше десяти.

Осмотрев место тщательней, Сергей на основе имеющихся фактов составил картину того, что произошло. Семья, судя по свежим ранам на трупах, совсем недавно ехала либо домой, либо, наоборот, куда-то из дома, скорей всего, в город, так как был как раз сезон ярмарок. Сергей сам шел с одной из них, но у перекрестка их остановила группа людей, которых, судя по следам, было немного. После чего неизвестные убили семью, перерезав всем глотки, забрали все самое ценное и точно увели лошадь. Сергей был без понятия, кто это сделал, но предполагал, что разбойничье отродье. Других вариантов не было.

В любом случае мертвым Сергей помочь не в силах. Но почему-то, хоть он и не знал этих людей, ему было жаль их, умереть вот так, ни за что. Ведь одно дело, когда, допустим, Сергей сталкивается в пустоши с какой-нибудь нелюдью, которая, не думая, атакует его с целью растерзать и съесть. Да, несправедливо, но Сергей знал куда шел и о риске, связанном с этим выбором, и в данном случае виноват был бы только он. Сергею даже пришла идея сложить мертвецов и накрыть их, ведь на повозке была настелена скатерть, которой хватило бы на всех троих. Но Сергей этого не сделал из-за внезапно схватившей его судороги, исходившей от его груди и повалившей его на колени. И, видимо, дело было очень плохо, так как отступника после судороги скрутил кашель, и он начал откашливаться кровью вперемешку с небольшими черными сгустками.

Немного времени спустя, переведя дух, Сергей, оправившись наконец от кашля, встал и, перехватив поудобней сумку, пошел по той дороге, куда указывал указатель, постаравшись забыть о мертвецах, на которых, увы, времени у Сергея не было, так как у самого оно, грозилось, вот-вот кончится.

Так уж сложилось, что Ложковики хоть и были небольшим поселением, но при этом, классифицировались как что-то средние между деревней и селом. Так, для деревни Ложковики были слишком крупные, а для села слишком мелкие, к тому же, не имели своей церкви Творца, наличие которой считалось одним из главных критериев в обозначении, какого-либо поселения селом. И если подумать Ложковики могли быть обычной деревней, коих в Новзгорском царстве великое множество, но тут сыграла свою роль география, а точней выгодное расположение у дороги, мимо которой часто проходят караваны купцов, навьюченные разного рода товарами. Как результат, деревня, состоящая из пары дворов, разрослась до нескольких десятков таковых.

И, конечно же, неизбежно появился постоялый двор (где заодно была и таверна), крайне необходимый пункт, в котором купцы или просто путники, проходившие мимо, могли остановиться, отдохнуть, пополнить припасы и пораспрашивать о новостях и слухах, что ходят вокруг.

К нему и направился Сергей, идя мимо дворов и изб и не обращая внимания ни на что. Так как для него это был типичный сельский вид средней полосы Новзгорского царства со своими бревенчатыми домами с соломенной крышей, амбарами и овинами и, конечно же, вечно копошащейся в грязи или снующей туда-сюда домашней скотиной. Но было и нечто, нехарактерное для таких видов. И это были люди, которые в основном не обращали на Сергея никакого внимания. Тогда как обычно сельский народ, стоило Сергею пройти мимо, бросал на него косые, часто враждебные взгляды. А детвора, собравшись толпой, тыкала в него пальцем, иногда даже пытаясь закидать его камнями, что для них ничем хорошим, разумеется, не кончалось. Определенно это было связанно с тем, что народ в силу частого прохода мимо и остановок здесь всякого рода чужаков успел повидать многое и привыкнуть к ним. И как результат, если б здесь появился или черкес со степей, или заморский маркиз с запада, никто бы особо не удивился. Но этот факт не печалил Сергея, скорей весьма радовал.