– Ну, нет муравьев, кузнечиков или пчел каких-нибудь! Даже ни одной птички не пролетело!

– А я даже внимания не обратил!

– Ну, ты даешь! Все это даже в городе есть!

– А почему мы шепчемся? – поинтересовался в голос Матвей.

– Потому что страшно! Я еще никогда не заблуждалась!

– Мне кажется, что это означает другое что-то…

– Ну, ты же понял меня! Ой, смотри! Котик! – умиленно воскликнула девочка, увидев на противоположенной стороне дороги крупное животное, действительно напоминавшее очень большого кота.

– По-моему, это совсем не котик, – замедлив шаг, ответил мальчик.

– Сами вы котики! – буркнуло создание, поднявшись на задние лапы и поправив рюкзак за спиной, а потом опустился обратно на четыре конечности и прошел мимо.

– Меня глючит? – спросила Соня.

– Тогда и меня тоже! – ответил ее друг. – Он сейчас нас котами обозвал?

– Похоже на то… Я не знаю точно, но, по-моему, мы не в нашей деревне.

– То есть кусты и дорога тебя в этом не убедили?

– Была надежда, что это какой-нибудь понтовый поселок рядом. Зачем мы тогда ушли от тех кустов? Как теперь возвращаться домой?

– Сами мы все равно не смогли этого сделать. Нам нужна помощь.

Дети пошли дальше. Через какое-то время впереди показались круглые дома с соломенными крышами разных цветов. Подойдя немного ближе, ребята заметили, что дома расположены в шахматном порядке с обеих сторон дороги, а от каждого строения к общему проезду ведет небольшая тропинка, выложенная уже зелеными прозрачными плитками. Стены домов казались обложенными речными ракушками, только коричнево-перламутровыми и вполне соотносимыми по размеру с кирпичами. На улицах не было видно ни души, но если учитывать, что настало время обеда, по крайней мере так казалось по времени в пути и положению солнца, «удобно расположившегося» почти в зените, то удивляться не приходилось. В деревне, где жили дедушка и бабушка Сони, все тоже словно вымирали около двух часов дня, а люди выходили вновь на улицу уже после четырех пополудни.

– Пойдем, постучимся в какой-нибудь дом? – несмело предложил Матвей.

– Давай.

Они приблизились к первому же строению, обошли его со всех сторон, но дверей не обнаружили. Более того, окон тоже не было! Как оказалось, то, что ребята приняли за них, был всего лишь узор из тех же ракушек. Неожиданно откуда-то возникла пожилая женщина. Дети испугались, словно влезли без спроса в чужой сад, и спрятались за дом. Позади него начинались заросли уже знакомых пушистых кустов с треугольными листьями. Именно туда и залезли ребята. Потихоньку на корточках уползая от напугавшей их женщины, оба не проронили ни звука.

Когда они выбрались за пределы зарослей, впереди открылась вполне банальная поляна, за исключением цвета некоторых растений и невероятной сочности травы. Следом за ней виднелся перелесок, из-за которого раздавался звук бегущей воды.

– Пойдем туда? – София показала рукой в ту сторону, откуда, собственно, и доносился весьма приятный шум. – Я пить хочу!

– Хорошо, – согласился Мотя.

Ребята быстро пересекли поляну и лесок и оказались на берегу прозрачной речушки, а может быть, очень большого ручья. Вода в ней оказалась прохладной и почти сладкой, в городе такой точно не встретишь! Под кустом Матвей обнаружил стеклянную бутылку, примерно на один литр, похожую на те, в каких отец приносил к праздничному столу водку, только без этикеток. Дети наполнили ее водой, положили во второй пакет, предварительно пересыпав ранее собранные ягоды смородины в один.

– Думаю, что нам стоит вернуться к дороге и попробовать найти людей!

– Придется, – нехотя согласилась Соня.

Ребята обогнули заросли незнакомой ягоды и вновь вышли на желтую дорогу. Теперь странная деревня опять была впереди. Пройдя по направлению к селению, они вновь почувствовали страх. Оглянувшись, дети увидели уже знакомую черную самоходную повозку у горизонта и бегущего в их сторону мальчика. Незнакомец подбежал к друзьям и остановился.

– Вы кто? – спросил ребенок. На вид ему было около десяти лет, одет же он был в штаны, завязанные на поясе веревкой, и свободную рубаху без пуговиц, больше похожую на футболку, но из другой ткани и с удлиненными рукавами. Ноги были босыми, что в принципе не удивляло ввиду абсолютно ровной дороги. На голове была панамка. Вся одежда имела коричневый оттенок, но не была абсолютно одинакового цвета. Зато его внешность весьма походила на Мотину. Даже светлые кудри также дерзко выбивались из-под панамки.

– Я Соня, а это Мотя! – бодро рапортовала девочка.

– Какие странные имена! А меня можно звать Валом, – ответил незнакомый мальчик.

– А как же твое полное имя?! – удивился Матвей.

– Вал! Куда же полнее!

– Приятно познакомиться! – произнесла София. – А куда ты бежишь?

– Не куда, а от кого! Я хочу спрятаться от министра-регента!

– Это, который в черной карете едет? – уточнил Мотя.

– Ага! Бежим скорее, а то много проблем будет! Сейчас ведь разгар рабочего дня!

– А разве сейчас не каникулы? – спросила Соня.

– Не знаю! Бежим!

– Но куда? В этих домах даже дверей и окон нету! Мы хотели постучаться, но не нашли, во что! – возразила девочка. – Только одну бабку увидели, но испугались очень.

– Где вы ее видели? – спросил новый знакомый.

– Да, там, – указал рукой Матвей в сторону второго дома от начала поселка. – Прямо на улице!

– Это моя бабушка! Она нас точно спрячет!

Дети довольно быстро добежали до указанного места, зашли за строение и из-под земли открылся люк, которого раньше не было видно из-под росшей прямо на крышке травы, вполне похожей на наш спорыш, только гуще и сочнее. Снизу показалась голова пожилой женщины.

– Где ты бродишь, Вал! Разве не знаешь, как это опасно?

– Ба! Это мои друзья! Нам срочно надо спрятаться! – быстро выпалил мальчик и начал спускаться по довольно удобной лестнице куда-то под землю. Женщина отошла немного в сторону и рукой поманила Софию и Матвея. Они не заставили себя долго упрашивать, уж очень страшно было, когда в прошлый раз черная карета промчалась мимо них.

– Присаживайтесь за стол, – пригласила бабушка детей, когда они спустились во внутренние помещения. – Давно пора обедать!

– Спасибо! – хором ответили Соня и Мотя, которые уже некоторое чувствовали, что утром стоило доесть всю кашу, которую предлагала баба Маша.

– Мы совсем без сил! Заблудились и долго ищем дорогу домой! – оправдался за голодные глаза Матвей.

– Ну, и славно! Кушайте первое! А потом еще и второе дам! – радостно ответила бабушка Вала. Она поставила на стол три глубокие миски с зеленым супом, пахнущим совсем как щи.

– А что это?! – удивилась София.

– Это щи, – коротко ответил Вал.

– А почему они зеленые? – настаивала девочка.

– Из-за матата! – на этот раз удивилась уже бабушка.

– А может быть томата? – с надеждой переспросила Соня.

– Томат теперь только при королевском дворе можно встретить! Он же у нас не растет! Раньше, правда, привозили из туманного мира, но это дорого стало! – с тоской посетовала старушка.

– Из какого мира?! – едва не поперхнулся Матвей.

– Туманного! – утвердительно кивнула головой бабушка. – Когда туман проступал через любые заросли сиреники, можно было пройти сквозь него и принести оттуда томаты и другие овощи и фрукты. А теперь он совсем исчез.

– А сиреника – это такие сиреневые ягоды на кустах с пушистыми треугольными листиками? – спросила София.

– Ну, да! – кивнул головой Вал. – Вы с луны свалились?

– Нет, но зато теперь я понял, как мы в ваш мир попали! – ответил Мотя.

– Вы из другого мира? – удивилась и обрадовалась старушка.