– Вселенную? – пораженно переспросила Мэллори. – Люди даже не верили в существование сверхсветовых технологий, а твоя раса в них эволюционировала!

– Я не физик и не геолог, – огрызнулась Стефания с новообретенной энергией. – Я не знаю, как это работает. Твоя раса эволюционировала в ходячие мешки с водой. Для гнейсов это настоящее чудо.

Мэллори рассмеялась:

– Значит, ты тоже станешь кораблем?

– Возможно. Зная дедушку, он постарается, чтобы этого не случилось как можно дольше.

Мэллори знала, что для гнейсов это может означать сотни и тысячи лет. По уровню развития Стефания была примерно ее ровесницей, но по человеческим меркам – значительно старше.

Хотелось завалить ее сотней вопросов – например, как шаттл может помешать ей эволюционировать, – но сейчас у Мэллори были другие проблемы.

– Может, посоветуешь что-нибудь? У Ксана своего говна полно, а у меня не так уж много друзей.

– Два совета, – сказала Стефания. – Во-первых, найди новых друзей. У меня тоже немало собственных испражнений. Во-вторых, хорошо подумай: ты пыталась понять, почему твое присутствие провоцирует убийства?

– Конечно! Но на Земле мне никто не верил! Я ходила к врачам, священникам и полицейским, и из всех людей мне поверил только один, и тот обвинил меня во всех грехах! У меня не осталось друзей, семья от меня отказалась. Поверь, я пыталась.

– Ты была у религиозных деятелей и врачей других рас?

Мэллори не стала спорить. Придвинувшись к краю сиденья, она соскочила на пол.

– Да, но Сонм не любит отвечать на вопросы.

– Помимо синего Сонма на станции проживает серебряный. Спроси их. И не забывай: ты не знаешь, что случится, когда прилетят люди. Если тебе понадобится настоящая помощь – обращайся. А сейчас мне нужно еще немного поорать на деда.

Первой мыслью Мэллори было обратиться за помощью к синему Сонму. Даже к ним идти было страшно; ей совсем не хотелось доставать вопросами совершенно незнакомых и очень жутких насекомых. Конечно, коллективный разум подразумевал доступ к общим знаниям, так что в теории она могла обратиться к первому попавшемуся члену Сонма. Вот только она ни разу не приближалась к ним по собственной воле; они сами находили ее, когда было нужно, или посылали разведчиков с сообщениями. Сонм не пользовался станционной системой связи, поэтому Мэллори даже не знала, как с ними связаться.

С другой стороны, обычно стоило только присмотреться повнимательнее, и где-то рядом обязательно пролетал или проползал как минимум один из их представителей. Сонм всегда наблюдал.

Выбравшись из гнейского корабля, Мэллори поскорее выбежала из-под него, хотя знала, что дедушка Стефании ее не раздавит, и огляделась.

Найти Сонм не составило труда. Их шаттл как раз пристыковался на противоположном конце отсека. Он напоминал огромное осиное гнездо, которое зависло на месте, а потом медленно опустилось на вытянутый край, слегка сплюснувшись в процессе. Приблизившись, Мэллори заметила, что тонкие бумажные стенки улья были укреплены то ли блестящей смолой, то ли герметичным воском.

Корабль принадлежал серебряному Сонму. До этого она общалась только с синей фракцией и не знала, чем они отличаются, помимо цвета. Как только корабль пристыковался, из него вылетело несколько разведчиков. Одни облетели шаттл, проверяя его состояние, а другие отправились по широкой дуге осматривать станцию.

Был ли смысл подходить к ним, раз они только что прилетели и ничего не знали? Или их коллективный разум был связан с синим Сонмом?

Мэллори подошла ближе, и навстречу ей вылетело несколько серебряных ос. В трепете их крыльев послышался шепот:

– Человек пришла к нам. Необычная. Интересная. Другая. Тебе понадобился Сонм? Помощь. Совет. Услуга.

– Я не уверена, что вы мне поможете. Я искала синий Сонм, но заметила вас. Я Мэллори, кстати. – Она протянула руку, как научил синий Сонм, чтобы осы могли ее осмотреть. – Мне нужно поговорить с ксенобиологами синего роя, но я не знаю, как их найти, – продолжила она.

Серебряные осы приземлились на ладонь, и она постаралась ничем не выдать свой страх, хотя знала, что они все равно ощутят выброс адреналина.

– Мы знаем, кто ты, – сказали они, трогая кожу усиками. – Слава. Дурная. Губительная.

– Что? – удивленно переспросила она. – В смысле «губительная»? У меня дурная слава?

– Мы поможем, – сказали они. – Иди. Следуй. Учись.

На прямой ответ можно было не рассчитывать. Серебряный Сонм полетел прочь. Она неуверенно шагнула следом и дернулась, потому что за спиной вдруг раздалось гневное жужжание.

Огромный разъяренный рой синего Сонма облепил ее со всех сторон, отрезая путь к кораблю серебряного роя. За живой клеткой не было видно даже разведчиков, которые вылетели ее встретить.

Попятившись, она упала на прорезиненный пол и огромными глазами уставилась на гневный рой.

– Какого хрена? – попыталась возмущенно воскликнуть она, но получился писк.

– Не задавай вопросы постороннему Сонму. Запретные. Опасные. Ненадежные, – ответил синий Сонм. От их назойливого гудения заныли зубы.

– П-почему? Откуда мне знать, с кем можно общаться? Они просто предложили помочь…

– Ты не знаешь, что они предлагали. Помни: ты наша подопытная. Работник. Друг. Раб.

– Раб? Так, нет, погодите-ка, – сказала она, поднимаясь. – Я не ваша собственность.

На какое-то время воцарилась тишина, нарушаемая лишь жужжанием. Видимо, Сонм переговаривался между собой.

– Мы неправильно выразились. Извиняемся. Ошиблись. Виноваты. Серебряные тебе не помогут. Другие взгляды. Ориентиры. Приоритеты.

Мэллори уперла руки в бока.

– Да вы-то откуда знаете? Я даже не сказала, о чем хочу их спросить!

– С большой долей вероятности это относится к специфической проблеме убийств, затрагивающих твою расу. Соблазн. Патока. Обольщение.

Мэллори потерла виски. Она не понимала, как связаны эти слова с тем, что сказал Сонм. В них должен был скрываться какой-то смысл, но искать его она не собиралась.

– Ладно, и что дальше? Вы сами мне все расскажете?

Они промолчали, но продолжили виться вокруг.

– Знаете что? Вы не имеете права указывать мне, с кем общаться, а с кем нет. Раз не хотите помогать – отвалите.

Мэллори развернулась и увидела в живой клетке прореху. Она могла уйти, но только в противоположную сторону от серебряного Сонма.

– Либо вы все мне расскажете, – произнесла она, – либо осмотрам конец. – Она предпочитала не думать, где в таком случае будет брать деньги.

– Расскажем завтра, – наконец ответил синий Сонм. – Вынудила. Заставила. Вымогательница.

Мэллори горько рассмеялась. Сонм напоминал тетю Кэти, которая тоже постоянно строила из себя жертву.

– Я не вымогательница. Я ничего вам не сделаю. Просто мне не нравится, когда от меня намеренно утаивают информацию, а если мне что-то не нравится – я ухожу. А вы, насколько я могу судить, очень любите прибирать к рукам любые сведения. И знаете, почему я так думаю? Да потому что вы только это и делаете!

Рой синих ос разлетелся так же стремительно, как и появился, оставляя Мэллори в одиночестве. Она так ничего и не выяснила, зато начала бояться «друзей» еще сильнее, чем раньше.

Она оглянулась на шаттл. Серебристые разведчики больше не кружили вокруг корабля, а смотрели в ее сторону.

Несмотря на злость, она не рискнула к ним приближаться. Не хотела стать первым человеком, который опробует на себе яд инопланетных ос.

Вернувшись к себе, Мэллори повалилась на неубранную постель и уставилась в потолок. На светильнике сидел разведчик синего Сонма.

– У меня мурашки бегут, когда вы за мной шпионите, – сказала она. – Я не давала согласия на круглосуточное наблюдение.

Оса коротко затрепетала крылышками, но осталась сидеть.

Мэллори знала, что Сонму нужно как минимум четыре особи, чтобы общаться с другими расами. Для себя она рассматривала это как электрическую цепь: четыре осы могли замкнуть ее и заговорить. Если их было меньше – оставалось лишь наблюдать.