– С ножами изо льда непросто управиться, – заметил он. – Они скользкие.

– Ну, значит, поищите перчатки, – сказала Мэллори.

Агент Дроун оглядел улицу и поле, огороженное забором.

– База небольшая. Думаю, беглец быстро найдется.

– Ну… только не злитесь, – сказала Мэллори, морщась. Она так и не придумала, как бы подготовить его к следующим словам, поэтому просто выпалила: – Вы его не найдете. Он у инопланетян.

Самая первая встреча с инопланетной цивилизацией – а точнее, с двумя, – произошла за год до вечеринки, 23 августа 2043 года, в горах Голубого хребта.

Правительства разных стран тут же начали созывать собрания, пытаясь узнать про инопланетян как можно больше и выяснить, угрожают ли они человечеству. Оказалось, что не угрожают – так же, как люди не угрожают муравьям, но могут раздавить, если придется. Земные ученые тут же попытались заполучить в свое распоряжение внеземные технологии (и получили – все, кроме сверхсветовых). Несколько месяцев спустя с инопланетянами заключили мирный договор – якобы в качестве жеста доброй воли, но все прекрасно все понимали.

Гражданские, живущие в округе Берч Северной Каролины, где располагался форт Боузер, обрадовались перемирию. За закрытыми дверями военные часто бахвалились, что «надерут тараканам зад», но когда люди узнали про технологическое превосходство пришельцев – а все инопланетные расы оказались куда более развитыми, – вояк значительно поубавилось. Достаточно было того, что в их город могли прилететь ракеты из вражеских стран; волноваться о целой Вселенной не хотелось.

Как только стало понятно, что «Война миров» отменяется, люди постепенно начали привыкать к пришельцам, которые заявлялись на Землю с частотой, приводящей СМИ в восторг. Сколько бы земные власти ни сердились, у них не было возможности регулировать инопланетный туризм, и пришельцы могли просто сесть в чистом поле и пойти бродить по округе. Земля стала для них курортом, и они постоянно натыкались на перепуганных людей, которые совершенно их не понимали, хотя в базу перевода постоянно добавлялись новые языки. В основном прилетали не дипломаты, умеющие вести себя в незнакомой обстановке, а обычные туристы, которым вздумалось поискать, скажем, усопших родственников, разбившихся в Большом каньоне.

Мэллори не встречала инопланетян лично, но у нее выдался паршивый год: сначала она не смогла раскрыть убийство, потом пережила суд. В ее жизни и так царил хаос, так что на восторги по поводу инопланетян времени не было, и она решила разобраться с ними попозже.

Но, разумеется, мимо нее не прошли фотографии, рассказы об уморительных недопониманиях и ситуациях, в которые встревали некоторые инопланетяне. А еще им, оказывается, нравился веджимайт, весьма сомнительное австралийское национальное блюдо, чем местные жители изрядно гордились.

Несколько раз всплывали случаи травли и притеснений как со стороны людей, так и со стороны инопланетян, но с ними быстро и жестко разбирались. К тому времени как до места преступления добиралась полиция, никого уже не было, но иногда невезучие инопланетяне пропадали без вести. А поскольку официального реестра туристов не существовало, никто не знал, кто, где и когда спустился на Землю.

Помимо того, некоторые люди начали винить инопланетян во всем подряд, начиная от кражи имущества и заканчивая авариями, в которые попадали в нетрезвом виде. В итоге Землю наводнили дипломаты других рас, прибывшие помочь с расследованиями.

Тогда люди попросили отправить собственного посла на ближайшую космическую станцию. Инопланетяне согласились на время пустить его.

По телевизору начали крутить фильмы и сериалы про полицейских-пришельцев. В Голливуде, Болливуде и прочих крупных центрах киноиндустрии начали появляться внеземные актеры. Для людей они были звездами невероятных масштабов; для других инопланетян – актеришками второго плана.

Недовольны были только правительственные ведомства, озабоченные границами и таможней; на Земле не существовало технологий и оружия, которые могли бы помешать инопланетному кораблю приземлиться посреди поля. Крупные города тут же занялись постройкой космопортов, и какое-то время спустя инопланетяне согласились ими пользоваться, но до этого они останавливались везде, где хотели.

Предметом спора стало также то, что, хотя сами пришельцы спокойно расхаживали по Земле, они отказывались пускать людей на собственные планеты и космические станции. Некоторые считали, что причина в недостаточно развитых человеческих технологиях, но официально люди просто считались слишком непредсказуемой расой.

«Что, в общем-то, логично, – рассудила Мэллори, дожидаясь прибытия полиции, и тут в сумеречном небе показался корабль. – Ну разумеется, когда ж еще я могла увидеть свою первую летающую тарелку».

Только это была не летающая тарелка, а вращающийся многогранник размером с дом, зависший над полем через дорогу от дома. Вокруг него гироскопом крутились кольца, такие яркие, что пришлось прикрыть ладонью глаза. Они выхватили силуэт человека; тот шел, спотыкаясь, словно был ранен или мертвецки пьян, и корабль завис прямо над ним. Человек – Мэллори с изумлением узнала в нем Ксана – остановился и посмотрел сначала на корабль, а потом на нее.

Он свалился в траву, и в корабле открылось отверстие.

– Твою мать, – сказала Мэллори и бросилась к нему. Но не пробежала и пары метров, как обмякшее тело Ксана поднялось в воздух и скрылось в недрах инопланетного корабля.

Она резко остановилась. Корабль улетел, забрав с собой… узника? Попутчика? Сообщника? Она не знала. Просто прикрыла глаза ладонью, наблюдая, как он стремительно набирает скорость.

– Полиции это не понравится, – пробормотала она.

А когда пошла обратно к дому, то осознала, что Ксан только что навсегда покинул Землю, а в космосе людей не было. Тогда-то у нее и зародилась эта идея.

«Ну, а почему бы и нет».

Мэллори знала нескольких гнейсов, но самой болтливой из них была, без сомнения, Стефания. Возможно, поэтому они и подружились.

– Давай я расскажу тебе, как все пройдет, – сказала она, чуть разогревшись и уже не растягивая слова. – Тебе придется вломиться к нему без приглашения. Официально принимать тебя он не станет. Но выслушает, если у него не останется выбора – станция его заставит. Тогда ты сможешь изложить свои опасения. Но раз станция уже пустила людей на борт, передумает она вряд ли. Станции довольно принципиальны.

– Значит, нужно бежать, – сказала Мэллори, откинувшись на спинку кресла в знак поражения.

– Не факт, – сказала Стефания. – Лучше прямо сказать ей, в чем дело. Возможно, я ошибаюсь.

Мэллори еще не научилась разбираться в тонкостях интонаций инопланетных рас, особенно прогнанных через переводчик, но она подозревала, что Стефания не сомневается в своей правоте. Мэллори всегда поражалась ее уверенности. Она часто задумывалась, присуща ли эта черта всем гнейсам или конкретно ей.

– Когда он тебя пошлет, приходи ко мне в грузовой отсек, – сказала она.

Разумеется, Стефания оказалась права. Она подсказала Мэллори нужный кабинет, расположенный в конце запутанного лабиринта коридоров. Но только Мэллори занесла руку, чтобы постучать, из-за двери раздался скрежещущий гнусавый голос:

– У меня нет на тебя времени, Человек Мэллори, – грубо произнес Рен.

Необходимости не было, но Мэллори все равно постучала. Что, остальным можно было цепляться за бессмысленные привычки, а ей нельзя? Нет уж.

– Я на минутку, Рен.

Дверь отъехала в сторону, и Мэллори прошла в кабинет, залитый пульсирующим красным светом. Он казался огромным, будто на сотни метров уходил вглубь станции. Потолок скрывала желтая крона исполинского дерева. Мощные корни проникали под металлический пол, и сложно было сказать, насколько далеко они расходились.

Помимо дерева в кабинете никого не было. Оглядевшись, Мэллори краем глаза заметила небольшой кусок коры, который по цвету не совпадал с остальным стволом.